第3話 奇跡
霊力には黒瘴気を浄化する以外にも、いくつか特別な力がある。
一つは身体能力を強化する力。霊力を体に巡らせるほど、肉体を変質させ、通常では考えられない身体能力を得られる。また、治癒能力も向上させてくれる。
二つ目は物質の性質変化。主に物体の硬化などに使われるが、特殊な物質に霊力を流し込むと、特異な現象を引き起こす事ができる。
そして三つ目は霊装。霊力を具現化した武装であり、心身と霊力を鍛える事によって、火炎を熾したり、雷を操ったり、物を浮かせたり、と異能を宿す。
霊装の種類は一般霊装、固有霊装、特殊霊装の三つに分けられる。
一般霊装は異能を宿していない霊装であり、固有霊装は種族限定の異能である固有能力を宿した霊装を、特殊霊装は個人限定の異能である特殊能力を宿した霊装を指す。
つまり、霊力をどれだけ保有しているか。そして霊装の異能がどれだけ強いか。それが強さとなる。黒瘴獣と戦う力となる。
だからこそ、僕たち鼠人族は最弱だ。
小柄で力が弱く、どの種族よりも圧倒的に霊力の保持量も成長ポテンシャルも低く、固有能力も≪危機感知≫という自身に及ぶ危害を直感的に感知できる異能だ。
弱く、臆病で、逃げ足だけは早い最弱種族。髪や瞳の色が碧い灰色でなくとも、鼠人族は迫害されていただろう。
対して、最強と謳われる種族がいる。
素の身体能力が高いのはもちろん、霊力の保有量も成長ポテンシャルも高く、最強と謳われる固有能力を持つ。
竜人族だ。
「ホムラ君！ 大丈夫っ！？」
「だ、大丈夫……」
「なら、良かったわ！」
黒瘴竜のブレスを紅の剣で切り裂いたローズは僕の返事にほっと胸を撫でおろした。
瞬間、黒瘴竜が爪を振り降ろしてくる。
「グァアアアーーー」
「くっ」
ローズが剣で黒瘴竜の爪の攻撃を防ぐが、竜の一撃は重い。竜人族の身体強化をもってしても、押し負けてしまう。
僕はポーチに手を入れ閃光手りゅう弾を取り出し、同時にローズに叫ぶ。
「横に跳んで目を閉じて！！」
「ッ」
僕の言葉に反射的に横に跳んだローズに合わせて、僕は閃光手りゅう弾のピンを抜き、黒瘴竜に投げつける。
「グガァアアーー！」
閃光手りゅう弾が着弾すると同時に、猛烈な閃光が周囲一帯を埋め尽くし、黒瘴竜が大きく怯んだ。
その隙に僕とローズは黒瘴竜から逃げようとするが。
「ッ！」
「チッ」
僕たちの逃走経路を塞ぐかのように、半径百メートル程度の黒瘴灰の壁が現れた。僕たちは閉じ込められたのだ。
小さく舌打ちをした僕は、ローズに責めるように尋ねた。
「なんで来たのっ？」
「なんでって、ホムラ君を助ける――」
「頼んでない。さっき助けてくれたことは感謝するけど、僕のせいでローズが死ぬのは嫌だ」
「ッ」
ローズは僕の言葉に息を飲み、言い返す。
「なんで私が死ぬって決めつけてるのよ！ 大体、あの時、少しでも抵抗してれば助けられたのよ！」
僕が霊航機から放り出された時の事を言っているのだろう。確かにあの時、僕は一切の抵抗しなかった。していたら、たぶんローズたちが助けてくれただろう。
でもそれじゃあ駄目なんだよ。
「……最弱種族の僕でも囮くらいはできるんだよ。僕の命で、みんなの命が救われるんだよ」
特に、僕を庇ってくれた人たちには、ローズには生きて欲しいから。
僕は閃光手りゅう弾の怯みから回復しはじめた黒瘴竜を睨む。
「だから、逃げて。ローズなら、竜人族のローズなら今からでも――」
最弱種族の僕でもローズ一人を逃がすくらいなら――
「いやよ！」
ローズが僕の言葉を遮った。
「確かに私では黒瘴竜に勝てないわ！ でも、ホムラ君を見捨てて逃げるなんて私の誇りが、夢が許さない！ それに彼らも助けたい！」
ローズが黒瘴竜の近くで倒れている聖霊騎士四人を見やった。ローズは僕だけでなく、僕が見捨てた彼らの命まで救おうとしているんだ。
どうしようもない想いが込み上げてきて、ローズに怒鳴ってしまう。
「我が儘だよ！ 現実を知らなすぎだ！ 全員が助かる奇跡はないんだよ！」
「いいえ、あるわ。起こすのよッ！」
凜ッと叫んだローズは紅の刀身の剣に霊力を注ぎ込んだ。
剣は紅に輝き、ローズは紅の光で作られた竜の翼を生やす。紅の剣は、竜の力をその身に降ろす≪竜の祝福≫という固有能力が宿った固有霊装だったのだ。
ローズは紅に輝く竜の翼を羽ばたかせ、黒瘴竜に向かって飛翔する。
「紅蓮流――烈火断撃ッッ！！」
「ガアアーー！！」
ローズの上段から振り降ろされた剣が、黒瘴竜が振り上げた竜爪と激突する。黒瘴竜が少しだけよろめく。
その間に竜の翼で空を打ったローズは、倒れていた聖霊騎士たちを紅の光で包み込み、≪竜の祝福≫の浮遊の力で僕の傍まで移動させたのだ。
しかし、その代償は大きい。
「グルァーーー！！」
「きゃあっ！！」
聖霊騎士たちを離脱させるために意識を割いていたローズは反応が遅れ、黒瘴竜が放ったブレスを完全に躱せなかった。ブレスが肩を掠り、血が噴き上がる。
「ローズ！」
「大丈夫よ！ それよりも私を信じなさいッ！ 君が捨てようとした命、私に預けなさい！」
「何を……」
「必ず時間を稼ぐわ！ だから、それまで彼らを死なせないで！ みんなで生き残るのよ！」
僕への怒声と共にローズは黒瘴竜へ走り出す。膨大な霊力で強化した身体能力で、剣を振るって黒瘴竜と戦う。
だが、両者の間には猫と鼠ほどの差があった。いくらローズが剣を振るおうとも、黒瘴竜の体には傷一つつかない。
逆にローズの体には傷が増える。血を流し、土に汚れ、ボロボロとなっていく。
「ハァァッッ！！」
「グラァアアアッッ！！」
それでもローズは裂帛の叫びをあげ、黒瘴竜に立ち向かうのだ！
「〝浄灰結界〟っ！」
分かってる。奇跡など無いのだと。過去が囁く。
けど、ローズが黒瘴竜と戦ってしまった以上、彼女を逃がすことはできなくなった。
なら、もう彼女の言葉を信じるしかない。一か八かに賭けるしかないんだ！
僕は自分を起点にドーム状の霊力の結界を張り、空から降ってくる黒瘴灰を防ぐ。
そして聖霊騎士たちを見やった。とても酷い状態だった。
意識はなく、体のあちこちが大きな切り傷があり、血が溢れていた。しかも、黒瘴灰による火傷で皮膚が大きくただれていた。
「確か中級の治癒霊薬があったはず！」
ポーチを漁って薬品が入ったいくつかの小瓶を取り出し、彼らに振りかける。するとパァーと彼らの体が淡く輝き、流れ出る血の量が少しだけ収まった。顔色も僅かだけどよくなった。
「“鬼鈴”・≪回癒≫！」
僕の右手首に両端に鈴が下がった赤い組紐が巻きついた。
それは“鬼鈴”という特殊霊装であり、僕の命を何度も救ってくれた≪回癒≫という回復能力を高める特殊能力を宿している。
だから、彼らの命も救って！
僕は祈るように“鬼鈴”を通して聖霊騎士たちに霊力を注ぎ、癒しを施していく。
治す必要はない。というか、僕の霊力では瀕死状態の人を完全に癒せない。
けど、ローズは言った。時間を稼ぐと。それは、聖霊騎士団が助けに来るまでの時間だ。
なら、僕はそれまで彼らの命を繋ぐんだ！
「くっ……」
霊力は生命力の源とも言われており、体内にある霊力が少なくなればなるほど、虚脱感が激しくなる。しかも、その状態が長く続くと全身に痛みが走るのだ。
瀕死状態の人を生かすためには、大量の霊力が必要となる。
だから、僕の霊力は数分もせずに底を見せ始め、激痛に喘ぐ。酷い虚脱感に襲われ、意識が朦朧とする。
けど、ローズはもっと苦しんでるんだ。痛みに耐えて血にまみれて、黒瘴竜と戦っているんだ。
「僕がっ、諦めるわけにはいかないんだッ！」
そしてそれから数秒か、それとも数分。もしくは数十分。時間感覚も薄れるほど、極限の中で僕は治癒をつづけた。
けど。
「もう、だめ……」
生命維持に必要な霊力さえも使い切り、僕の意識は遠のき始めていた。
ドォーーーーン！！
突如、轟音と共に遠くの上空で花火のような光が輝いた。同時に、霊航機特有のエンジン駆動音がかすかに聞こえた。
聖霊騎士団が、来たんだ……。
奇跡が、起こったんだ……！
遠のいた意識で僕は喜び、そしてローズの方を見やって息を飲んだ。
「あ」
ローズは膝をついていた。霊力はもう無いのだろう。霊装である紅の剣を消えていて、今にも倒れそうな状態だった。
そして、黒瘴竜のブレスがローズに迫っていた。
死んでしまう。僕が諦めた奇跡を掴み取った彼女が死んでしまうっ。
だから、僕の命！ 霊力をよこせッッ！！
「“焔月”・≪刹那の栄光≫ッッ！！」
「グアァ？」
シャンッと鈴の音が響くと同時に、僕は黒瘴竜のブレスを切り裂いた。黒瘴竜は困惑に喘いだ。
それを無視して、僕は前に倒れそうだったローズを支えた。おっぱいを触ってしまったが、これは仕方ないと思う。
ローズが朦朧とした様子で黄金の瞳を僕に向けた。
「ホムラ……くん？ たすか……ったの？」
「そうだよ。聖霊騎士団が来たんだ。ローズは奇跡を成し遂げたんだ。凄いよ。本当に、凄い」
「そう。よかった……」
僕の言葉を聞いてローズは小さく微笑むと意識を失った。
「お疲れ様。本当に、ありがとう」
僕はローズをゆっくりと寝かせ、頭を撫でた。
黒瘴竜を睨んだ。
「グルゥゥゥーーー！！」
僕に困惑していた黒瘴竜は聖霊騎士団の気配を捉えたのだろう。勝てないと悟ったのか、慌てて翼を羽ばたかせて逃げようとする。
だが、ローズをここまで傷つけたお前を逃がすわけがない！ 一矢を報いなければならないッ！！
「≪刹那の栄光≫、一閃ッッ！！」
ぬるりと輝く青みがかった灰色の刀身。
音よりも速く黒瘴竜の懐へと踏む込んだ僕は、抜刀した。
「グァ？」
黒瘴竜の片翼を根元から斬り落とした。
黒瘴竜は最初、自身の片翼が斬り落とされたことに気が付かなった。けれど、次の瞬間、大きく叫ぶ。
「グガァアアアアーー！！」
なんだ、お前はッ！？ 取るに足らぬ生き物だっただろう！ どうやって我の翼が切り落としたんだッ！！
叫ぶ黒瘴竜の眼にはそんな感情がありありと浮かんでいた。
そして僕は黒瘴竜を一瞥すると、寝かせていたローズを抱きかかえその場から離脱した。
同時に、
『吶喊！！』
周囲を囲っていた黒瘴灰の壁を切り裂いて、幾人もの聖霊騎士たちが突撃してきて、黒瘴竜を封じ込める。
それを見た僕は安堵して。
「あ、やばっ」
寿命とか命とか、そういうのから無理やり霊力を生成したせいか、ブツンッと意識を失った。
読んで下さりありがとうございます。
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