『好き』のその先

プロローグ

　――ガッガッ

　遠くから、規則的かつ重厚な足音が近づいてくる。ブーツに履きかえたのか、とエミーリアは思う。

　夕食後に植物温室のほうを覗くなら、言ってくれたら良かったのだけれど。

　いや、今日に限っては助かったか。

　キンと魔法錠の開く音の後、ガチャリと扉が開く。

「勝手にお邪魔しています」

　ベッドの上にうつ伏せの体勢で、首だけ扉側に向けた。

　今日のエミーリアは、騎士科の生徒であることを示す校章入りの白ブラウスに、黄色い足首丈のワイドパンツをあわせているので、この体勢でも支障はない、と思っている。

　エミーリアの胸元には一冊の雑誌が開かれていた。

「……そう思うなら、勝手に人の部屋に入るんじゃねぇよ」

　扉を開けた部屋の主は一瞬立ち止まるも、ため息をつきながら扉を閉め、部屋に入る。

　どこからどう見ても女のお前が、男子寮にどこをどうやって入った、とか、何で居るんだ、とか、寝るな、とか、もはや言われない程度に回数を重ねている。

　大きな荷物を窓際の机上に置くと、エミーリアの寝転がるベッドの端に座った。

「お前は、本当に、はねっかえりだな」

　そう低い声で呻きながら、被っていた魔術科の生徒であることを示すフードを外すと、黒銀色のゆるく癖のある前髪と、細めた銀の瞳が顕れた。

「『はねっかえり』なんて言葉、ツァーリ先輩からしか聞かないですよ」

　エミーリアはツァーリと呼んだ男を見上げながら菫色の目を数回瞬いたのち、顔を雑誌に戻す。

　両耳に掛けていた真っ直ぐで明るい金色の髪が、一束サラリと落ち、エミーリアの顔を隠した。

「……で、何を読んでる？」

　寝転がるエミーリアの頭の傍らに手をつき、ツァーリはエミーリアの頭の上から紙面を覗きこむ。

　ベッドがギシリと音を立てた。

　ツァーリの作った影の下、エミーリアはほんの少し息を震わせる。自分の長い髪の毛先がツァーリの指先に捕まっているのが見えた。

　雑誌を閉じると、体を起こそうと身をよじる。それに気づいたツァーリも、体を起こした。

「先輩にお願いがあって」

　これはその対価、とエミーリアは雑誌を軽く持ち上げ、表紙を見せる。

「おま、それ、廃刊になったチェジ島の植物形態学会誌じゃねぇか！」

「欲しいです？」

「当たり前だ！」

　食い気味に言うツァーリに、エミーリアは目を丸くする。

「そんなに……欲しい？」

「欲しい」

　真っ直ぐに言うツァーリの言葉に、エミーリアはにっこり笑う。

「……――欲しい」

　ツァーリは真剣な表情で重ねて告げた。

　目の奥に揺れた色を見て、エミーリアは冗談めいた表情を消す。

「……なら、あげます」

　聞くや否や、雑誌に向けて伸ばすツァーリの手が空を掴む。

「ツァーリ先輩。た・い・か」

　エミーリアはかわした雑誌を枕元に置くと、おもむろに自らが履くワイドパンツの裾をまくりあげた。

「っおい！」

　咄嗟にツァーリは声を上げるが、眼前にあるものを見て黙る。

　晒されたのは、エミーリアの鍛え抜かれた右脚。

　無駄の一切ない、形のよい筋の走る右腿には、広範囲にわたる痛々しい裂傷があった。膝から始まり、仕込まれたレッグホルダーで、止まっている。

　血こそ流れていないが、まだ傷口の一部がてらてらと濡れていた。

　陽を知らないような白い肌と、傷の赤のコントラストを前に、ツァーリは一瞬目を眇めた。

「騎士科で演習があるんですけど、レヴと当たる予定なんです。だから」

「いつ」

「明日」

　――はあ、とツァーリは深く長いため息をつき、ベッドから立ち上がる。

「レヴ以外なら、これでもいけると思うんですけど」

　エミーリアが血は止まりましたし、と口にしている間に、ツァーリは机に向かい、鞄の中から黒塗りの箱を取り出す。

　それを持って、エミーリアの隣に座る。

「……何処でやられた？」

「……」

　ツァーリの低い声の問いに、エミーリアは肩を竦める。

「――医務室に行かないあたり……、いい加減、お前ひとりで突っ込むなってあれだけ……！」

「違います。先輩の《草》が多勢に無勢だったので、成り行きですよ」

　ツァーリは舌打ちする。

「……明日までに治したいなら、優しくはできねぇぞ」

　それに、と続けて言う。

「対価はいい」

「いいえ、先輩」

　エミーリアはにっこり笑う。

「『できるだけ優しく治してくれる対価』、と言うことで」

　ツァーリは再び舌打ちする。

「俺はいつだって優しくしてやりてぇよ」

「ふふ」

「もう黙ってろ」

　ツァーリはほんの僅かに逡巡を見せたが、エミーリアの右腿を自分の膝にのせ、靴下を脱がせる。レッグホルダーを丁寧に外し、脇に置いた。

　裂傷の箇所に触れるか触れないかの位置で、手をかざし、《治癒魔術》の展開を始める。

「……これ、得物に麻痺毒まで塗られてたんじゃねぇか」

「私に耐性がある種類で助かりました」

　だから回復薬液《ポーション》の効きが悪くて、とエミーリアが言うと、ツァーリは眉根を寄せ、苛立ちが膨らんだ気配がした。

「そういうことを言ってるんじゃねぇ！」

「先輩、対価」

　エミーリアの言葉には取り合わず、ツァーリは右手で術を展開させたまま、左手で黒塗りの箱を開けた。中には様々な色の小瓶が並んでいる。

　その内の二つを取り出し、器用に片手で蓋を開けると、トロリとした粘液を直接傷口にかけた。

「触れるぞ」

　右手で仄かに光る術を維持しながら、左手で液体をゆっくりと患部に馴染ませていく。

　エミーリアには、ツァーリが最大限、痛みを感じさせないよう配慮してくれているのがわかった。

　――温かい

　エミーリアは眉ひとつ動かすことなく、ただツァーリの筋ばった手の温もりを拾うことに集中していた。