序章 転生者を殺す者
とある王国。その宿。
朝日が差し込む気持ちのいい朝に、ふさわしくない大きな悲鳴が響く。
長髪の青年の首を、大男が掴んでいた。
見目麗しい青年とは対照的な、精悍な男の顔。傷が無数に走ったその顔は、彫刻のような青年の顔を憎々しげに睨んでいる。
青年の後頭部近くには黒い光が渦巻いていた。それはすべてを吸い込むよう、ごうごうと音を立てる。
「や、やめ……！」
「貴方！ リファール様を離しなさい！」
苦悶の表情を浮かべる青年を助けるべく、女の声がつんざく。傷の男が首だけをそちらに向けると、美しい顔の女が立っていた。
胸元の大きく開いた、薄手の寝間着を身にまとった美女は、桃色の髪の毛を振り乱して詠唱し魔術を放った。
一陣の風が、男の首筋を切る。血しぶきが宿屋の天井を赤黒く染めた。
しかし男はその外傷をまるで気にせず、リファールと呼ばれた青年を渦に押し込めていく。
「沈め……転生者。貴様の、本来の貴様の世界へと帰れ――！！」
男の大声が部屋の空気を振動させる。むき出しにした歯は血で濡れ深紅と色を変えていた。
「う、うわあああああ！」
渦に飲み込まれたリファールからくぐもった声が聞こえる。
「離しなさいと言っているでしょう！ この！」
女が――寝間着に忍ばせていたのだろう――短剣を抜き、大男に突き立てた。男は大きくよろめき、リファールを掴んでいた右手を離す。
「ぐ、がはっ！」
倒れ、咳き込むリファールに女が駆け寄って抱きかかえた。
「リファール様！ ご無事ですか！ ただ今回復魔法、を……」
手をかざしたまま女は固まる。
「すまん、助かる――ど、どうした」
女の顔色はみるみる青ざめていき、抱きかかえたリファールの頭を滑り落してしまう。
「ぐあッ！」
木の床に打ち付けられたリファールは小さく呻いた。
「う、ウソ……。イヤ――――！！」
女は恐怖にかられたのかのように、口の前に手を当て、叫んだ。
「なんだ、どうした、早く回復……を……？」
「貴方誰！？ リファール様は！？」
それはまるで、この世ならざる者を見たような、悲痛な叫び。
「お、おい、どうしたって言うんだ。何を言っている。リファールは俺だ」
戦慄する女の様子。その異常さに気が付いたのか、リファールの首筋を冷や汗が伝う。
しかし皮肉にも状況を明確に説明するのは、傷の男の地鳴りのような低い声だった。
「聞いてやれ、女。この男が言っているのは真実だ」
血まみれの大男は、リファールを指さす。
――麗しい美青年から真逆と言っていいほど変容した、鼻が低く凹凸のない平たい顔。髪はざんばら、腹がだらしなく出た、足の短い男へと。
「そう、この男のこの姿こそ、叡智の魔導士……、『蒼き風』リファールの真の姿だ」
「イヤ、イヤ……」
女は自身の肩を抱き、穢された自分を庇うかのように、ガタガタと震えだした。
「……哀れな……」
傷の男の感情が少しだけ動いた。
それもつかの間、苦々しく顔をゆがめた青年に、また無表情に語りかける。
「そう、思うだろうリファール。いや……『タカアキ』――」
「タカアキ！？ な、なんでお前俺の――」
事態が飲み込めていなかったリファールは、タカアキ、という名で呼ばれ、その平たい顔を青くした。
宿屋の窓ガラスに映った自分の顔を見て、愕然とする。
「ちょっと待て、この顔……う、ウソだろ……」
ペタペタと自分の顔を触り、それを現実のモノだと認識すると、その場へ力なく座り込んだ。
「これじゃ、転生前の、俺の……」
「さあ、お前の世界に帰るんだ、タカアキよ」
男がタカアキへと向き直る。それに反応し、タカアキが跳躍した。着地によろめいたのは、足元の裾が余っているからだろうか。
「やめろ！ その名前で呼ぶな！ クソッ！ もう手加減なしだ！ くらえ！」
タカアキは右手をかざす。杖を持たない魔導士として大陸にその名をとどろかせた、大魔導士リファールの無詠唱魔法。
「宿ごと吹き飛ぶかもしれねえが、こいつだけは倒す！ ファイアストーム！」
タカアキの声が宿屋中に響き渡った。
そして、しばらくの静寂。
「ファイアストーム！ おい！ なんでだ！ クソッ！ 短縮詠唱だからか？ 魔力低減のフィールドでも持ってるのかコイツ！」
それならば、とタカアキは真っ赤な顔でぶつぶつと呪文を唱える。
「赤き門より出でし煉獄の炎、我が眼前の敵を渦巻き消し飛ばせ！ ファイアストーム！」
しかし発動しない。
「な、なんで！？ なんで出ないんだよ！ 大陸最強の魔術師だぞ俺は！」
手をかざしたまま次々と詠唱を繰り返す。しかし何度タカアキが叫んでも何も起こらない。
「それがお前の本来の能力だ」
男はつまらなさそうにタカアキの顔を見る。
「魔力も、体力も、魔術の才や剣の才。その何もかも。与えられた全てのものを失った、なにも持たない異界人の元の能力。……ただの人間の能力だ」
傷の男の表情が再び憤怒に染まる。タカアキの額からは汗がとめどなく流れていた。
「お前は誰だよ！ なんでこんなことしやがる！」
大魔導士だった青年、タカアキは剣の柄を握り、叫ぶ。震えた歯が、音を鳴らすことを止められないまま。
「俺は貴様らをもとの世界へ還す者。……世界の理を変質させ、歪めた転生者。いや、異物よ」
大男はゆっくりと立ちあがった。対するタカアキは、支えるだけで精いっぱいの剣を震える手で突き出している。
「俺は……、俺は貴様らを許さん！！」
男は、ゆっくりと、宿屋の床板を踏みしめて向かう。異世界からの転生者、大魔導士リファールこと、タカアキへ。
怒気を隠すことなく、その傷だらけの顔を憎悪に歪めたまま。
「我が世界に干渉した責を、罪を、その身に刻み――己が世界へと還れ！ 転生者！！」
「イヤだ！ 帰りたくない！ やめてくれ！ 助けてくれ！！」
大男は無慈悲にもタカアキの頭をつかみ、渦の中へと沈めていく。
響き渡る悲鳴が、王国の朝を切り裂いていた。
