死にたくても死ねない死なない勇者と殺そうにも殺せない殺したい魔王

折れた心

　3万の兵士を、1000人の魔法使いが転移呪文で送り出し、魔王城への電撃攻撃は行われた。

　作戦自体は大規模なこともあり魔王の知るところであったが、そのタイミングはカナとルドルのみが把握しており、この作戦の有効性はそれにより保たれていた。

　突然の人類の反撃も、しかし魔王にとっては向かってくる蟻を踏みつぶすに等しい。

　ただ数である、３万ともなればいかに強力な魔法で蟻を蹴散らそうとも、そのすべてを瞬時に殲滅させることは不可能であろう。

　ゆえに、勇者救出の成功率は高いといえた。

　ただし、その危険性もまた、極めて高かった。

　３万人の作戦参加者のうち、転移呪文で逃げおおせた20名を除き、魔王城の強力な魔物や魔王にすべて殺された。

　それが、兵士に先導される道すがらで聞いた、自分を救出する作戦の全容だった。

「……」

　エインは、王座の前で跪いていた。

　変わり果てた勇者の姿に、王も、周囲に立つ宰相や参謀大臣も声をかけられずにいる。

　無造作に生えた無精ひげ、痩せた体躯、こけた頬、髪は白く染まり、目に生気がない。

　半年もの間、拷問を受け続けたであろうことを考えればありえないことではない。

　しかし、勇者なら、と、皆信じていたのだ。

　昔小さいながらに懸命に魔物と戦い、この国を守った勇者の背中を皆信じていた。

　だがその背中も、今は痩せ細り小さく頼りなく見える。

「……勇者、よくぞ戻った」

　王は、言葉を選ぶように口を開く。

「……」

　エインは何も応えなかった。

「勇者、王の御前であるぞ」

　初老の宰相の言葉にも、エインは反応を示さなかった。

「……」

　重い沈黙が落ちる。

　王は痛々しげに勇者を見つめていた。

「……馬鹿だ」

　かすかな声が聞こえた。

「？」

　その言葉の主がエインであると、最初のうち誰も思わなかった。

「こんな俺なんて…救う価値なんかないのに…」

「！？」

　次に飛び出した勇者の言葉に、皆が一様に目を瞠る。

「三万の戦力を……こんな……」

「貴様ッ！！」

　若い一人の兵士が今にも飛びかかろうと身を乗り出す。

「やめよ」

　その兵士を、王が手で制した。

「しかしっ」

　王の制止に、兵が一度たじろぐ。

「……勇者よ、救う価値がないとは、どういうことだ？」

　王は視線を勇者へ向け、そう尋ねた。

「……意味がないんです」

　エインは力なく応える。

「意味がない？」

「魔王から聞いた……魔界には、今の魔王よりも強い魔王が12人いる」

「！？」

　その一言に、王の間にいたすべての人間に動揺が走った。

「…そんな」

　さきほど激昂した兵士も、茫然とそうつぶやく。

「あの魔王相手にこの様の俺が、どうやって他の魔王を倒す？　無理だ、できっこない、そんなことは子供にだってわかる」

「しかし勇者、そのほかの魔王とやらは、なぜ人間界にやってこない？　複数の魔王がいればこの世界など簡単に征服できるのではないか？」

　参謀大臣の言葉を、勇者は鼻で笑った。

　征服？　笑わせる

「そもそも、魔王が戦っている相手は、人間ではないってことですよ」

　勇者はそう切り出すと、魔王の言った話をここで繰り返した。

　しかしその中で、裏切り者の神父のことはあえて伏せた。

　女神は確かに人間を家畜だと思っているのかもしれない、しかし信仰から得られる力は、確かに存在するし、その力を失えば、人類が…この世界の人類が生き残る可能性は限りなく0になるだろう。

　生き残る可能性……

　説明をしながら、エインは内心苦笑する。

（まだそんな可能性があると、…俺は思っているのか）

　エインの話が終わると、場は水を打ったように静まり返った。

　皆が口を閉ざし、先ほど進み出た兵士は、あまりのショックからか膝を床につけている。

「……しばらく……休ませてほしい」

　話をする中で、皆が現状を認識してゆくにつれ、エインは幾ばくか冷静さを取り戻していた。

「……」

「…三万人分の働きはする、転移呪文で世界を回り、魔物を殲滅する。ただ…魔王の討伐は約束できない…」

　勇者のこの言葉に誰も反論を挟まなかった。

「これからの予定や、詳しい作戦は、明日にしてほしい……とにかく今は……眠りたい」

「…うむ、ご苦労であった、…今は、ゆっくりと休め」

「王…！」

　王が促したことに宰相が咎めるような視線を向ける。

　エインはよろりと立ち上がると、歩き出した。

　その足を、止める。

「……ありがとう…父さん」

「……！」

　その言葉に、王ははっと息を飲んだ。

　エインは、また歩き出す。

　途中うなだれた兵士を横目に見、口を開きかけたがすぐ閉じた。

　きっとこの兵士の友も、自分を助けるために犠牲になったのだろう、そう思った。

　すまない、弱い勇者で

　その言葉を飲み込んだ勇者は、自室に向け歩き出した。

「王、よろしいのですか？」

　勇者が出て行ったあと、宰相は青ざめた顔を王へ向ける。

「……宰相、エインの歳はいくつだったかな」

「は？　勇者のお歳ですか？　たしか先月で１９になったと記憶しております」

「……そうだ……１９だ」

　王はそこで涙ぐむ。

「我々はそんな青年に何もかもを押し付けすぎたのではないか？」

「しかし王、勇者とは　　」

「勇者ではない！」

　王はカッと目を見開くと、怒鳴った。

「彼はエインだ！　愛するエリシアとの間に生まれた私の息子なのだ！！　ここにいない者にも伝えておけ、誰一人魔王へ挑むことをエインに強いてはならぬとな！！」

　王は乱心したのではと、宰相と参謀大臣は目を見合わせた。

　とても一国の王の発言とは思えなかった。

　あの勇者一人を救うのにどれだけの犠牲を払ったのか、この王は忘れたのだろうかと。

　そんな周囲の感情をよそに、王は皆の期待に応えようと足掻きボロボロになった息子を想い、一人静かに涙を流した。