転生の代償
「……」
「……勇者…か？」
「……！？」
突然の事態にエインは目を見開く。
辺りを見渡し、見慣れた祭壇に立っていることを確認する。
（死んだ？ 俺が……）
なぜ？ どうやって……？
疑問がエインの頭の中でループした。
そんなエインの横で、まばゆい光がはじける。
「…ふう」
粒子を散らしながら、ルドルがエインの横に立つ。
「お前が…助けてくれたのか？」
「……！」
ルドルは、助け出したエインの姿を見て目を瞠った。
髪は根元から真っ白に染まり、時折ピクピクと痙攣する目元、頬はこけ、痩せた体が小刻みに震えている。
ルドルはそれだけで分かった。
この半年間、どんな状況にエインがいたか。
助けだせてよかったと思う。
しかし同時に……また別のことをルドルは考えずにはいられなかった。
この勇者に……この弱り切った若者に……はたして魔王が倒せるのか？ と
倒さなければならないのだ。
もはや後戻りはできない状況なのだ。
しかしその勇者がこのありさまでは――
「…ああ、無事…でよかった」
「無事？」
ルドルの言葉に、エインの顔が強張る。
「！」
エインの気配が変わったことに、ルドルは緊張を高めた。
「お前このありさまを見て…本気でそう思ってるのか―」
「勇者さま」
エインの言葉は、突然教会へ入ってきた数名の兵士によって途切れた。
エインの姿を見た兵士の目が驚きに染まる。
しかし兵士は事務的といった様子で言葉をつづけた。
「王がお呼びです、ご同行願います」
「……！」
その言葉を聞いた瞬間、エインは泣き出しそうな顔になった。
「まってくれよ……疲れてるんだ……後にしてくれないか？」
「エイン、行け」
「！？」
エインは信じられないといった顔でルドルを見る。
「俺のこのざまを見て、お前までそんな事を言ってんのかっ！？」
エインはルドルへ向け怒鳴った。
「ああそうだ、行け」
「お前……っ」
ルドルは、一歩も怯まずとエインをにらみつける。
「お前は堂々と、勇者らしく、弱音を吐かず、行け」
「ふざけんな……俺があの場所でどんな…」
「頼むから！！」
ルドルは叫び声を上げた。
「頼むから！ 弱い言葉を吐かないでくれ！ 頼むから！ 堂々としていてくれ！ そうじゃねぇとみんなが浮かばれないんだ！！」
ほとんど悲鳴に近い声を上げルドルはエインに迫る。
「みんな……？ みんなって」
「3万人だ」
「！？」
「勇者奪還作戦に参加した命の数だ」
「は？」
「お前を助けるために、みんな命を捨てて魔王に挑んだんだ」
「3…万？」
ルドルの瞳から涙がこぼれる。
志半ばで息絶えた若者を知っているから。
皆に思いを託し、死に絶えたものを知っているから。
この戦いに命をなげうってくれた者達に報いないわけにはいかなかった。
どんなことがあろうとも。
このまま腑抜けるなど許されるはずがなかった。
「魔王城での決戦になれば、誰も生きて帰れないと覚悟しながらな！ 実際みんな魔王に殺された！ だが、お前はここにいる！ この意味が分かるか！？」
「……っ」
エインは顔をゆがめる。 そんな勇者の両肩をつかみ、ルドルは懇願するように口を開く。
「だからエイン……頼むから……みんなの覚悟を、思いを、無駄にしないでくれ……っ」
「……」
エインは茫然と、ルドルを見つめる。
（3万…？ 俺を救うために？）
そんな……
そんな
