第二十二話 統一されない意見
宮原の笑い声のあとには、嫌な余韻だけが残った。
生暖かい教室の空気が、今はねっとりと気管にへばりつき、呼吸を阻害しているようだった。
息をするのも苦しく、息をしてもちょっとずつ毒ガスを吸いこむように体が苦しい。
全員が疲労のピークなのだろう。
何時間もの間、頭と口を使い続けて来たのだから、それにもう普段なら眠る時間だ。
体が重く、瞼も重い。
犯人を決める事ができれば、一時であれ恐怖からも逃れられる。
しかし、今回はもはや糸口が何も無くなってしまった。
犯人の情に訴えかける理論、疑わしい本の貸し手の理論。
どちらも苦しい理論だったが、犯人に結びつく可能性をもっていた。しかし、それも否定される結論が出た以上、もはや拠り所となる物も無かった。
「時間だよ」
不貞腐れたように、ツトムが告げた。
ツトムは言葉に合わせて全員を見まわしたが、反応は希薄だった。大神タダシは顔を床に向けて目を瞑り、佐々木ヨシノは天井を無表情に見つめる。窓の方を向いて座る三条は、愛おしげに窓に映る夜の街を見つめていた。
そんなクラスメイトの様子にツトムも一瞬怒鳴りかけようとし、ため息をついて視線を足下に落とした。
全員その言葉に反応できないほど疲れているのだ。それに、時間を確認した所でどうにか現状が変わる話でも無かった。
如月ヤヨイは、それまでと全く同じに現れた。
この動作だけは全く変わらない。足音の調子も、一定のままだった。
そういえば、如月が偽物かもしれないなんて議論もあったな。誰かの頭にそんな物が一瞬だけ浮かんで消えた。
「うん？どうしたのかな、流石にもうそろそろ疲れて来たみたいだね。でも、まあ夜は長いし、まだ許さないよ」
彼女の登場すらも、意に介さないのか殆どみんな反応しなかった。
「反応ないのは寂しいねぇ。私だって本当は早く終わらせたい位なんだから。寝ないと健康に悪いでしょ？じゃあ、また一人ずつ聞いてみようかな誰が」
「お願い！犯人の人！今、名乗り出て！！私たちを救って！」
如月の開始の合図を待っていたかのように、佐々木ヨシノの言葉が弾けた。
それは絶妙なタイミングだった。先ほどまでの議論ですっかり忘れられてしまった、犯人自首理論を再び持ち出したのだ。
全員の虚を付いて、そのまま犯人に認めさせてしまおうという算段だ。
「佐々木の主張はあくまで其れなんだな。ここまで行くと本物かとも思うけどさ」
最初に反応した大神の声は、突然のタイミングで掛けられた言葉にも相変わらず冷静だった。
「うるさい！大神じゃましないでよ。お願い！今名乗り出て！」
「佐々木さん。そうは言っても無理よ。さっきそう結論が出てしまったじゃない」
震えた声で三条が否定する。
それでも、佐々木は聞く耳を持たなかった。
「なんで！？なんででてくれないのよ。貴方が生きたいのも分かるよ。でも、ちょっとでも罪のある貴方と、
巻き込まれただけの私達と。なんで、私たちが苦しまないといけないのよ！貴方に良心があるなら名乗り出て、お願い！」
佐々木の悲鳴は、教室を超えて廊下の先まで揺さぶるほどに大きいものだった。
「ふふ、佐々木さん。残念だけど、自己申告は無いみたいね。それじゃあ、聞いてみようかしら。アナタは誰を選ぶの？」
真っ黒いローブの下で、笑った眼をした如月は残酷に佐々木に尋ねた。
「……なんで、よ。こんなのって、おかしいよ。私たちは悪いわけじゃないのに……」
「ええ、それで。誰を選ぶのよ」
あくまで、淡々と言葉をぶつける如月をキッとにらむと。
「犯人を指定しろなんてバカじゃないの！殺したいなら早くそいつを殺っちゃえばいいじゃない！帰らせてよ。うちに帰らせて！」
「終わったら帰らせてあげるわよ。貴方が犯人じゃ無かった場合はだけどね」
「バカ！アンタが死んじゃえばいい。私の指定は如月ヤヨイよ」
佐々木がヒートアップすればする程に、如月が笑っていくのが分かる。それは、絶対的支配者の笑み。
足掻く罪人をあざ笑う審判の笑み。
「無回答は罰だよ。私は選択肢に入ってないしね。最初にちゃんと言ったんだけどな～。まあいいか、次は誰？」
無常な審判は、被告を見渡す。
「俺はやっぱり、三条があやしいと思っている」
先ほどまでずっと、本の貸し手の話を引っ張ってきた宮内は、疑念を捨てきれないといったように口にした。
「なら、俺は佐々木を指定する。演技の線は薄いかもしれんが、一人脱落なら一緒にみんなのためになってくれ」
冷たく言い捨てる大神。
「大神お前！最低だな。合理的なのかもしれないけど、今の佐々木にそんな言葉をかけるなんて！じゃあ俺は大神に入れる」
かっとなったように雨宮が叫ぶ。
「これが性格なんだ。悪く思うなよ。疲れてるんだ、口論する元気は無い」
噛みつく雨宮にもあくまでも冷静さを崩さない大神。
「ケイちゃんがそう言うなら私も」
まるで自分の意志の無い決定だが近藤シズクも雨宮に追従する。残るは二人、宮原と三条。
「私は、佐々木さんが気にいりませんね。最初にヤヨイちゃんが言ったでしょ？いじめに気付かなかった時点で罪だって。それなのに自分は悪くないとばかりに、非難するなんて許せないわ」
残るは三条一人。
自身も疑われているけれど、佐々木と大神に2票入っているから、罰自体は免れる事ができる。その彼女が選んだのは、
「ごめんなさい。佐々木さん。大神君の意見に乗るわけでは無いけれど、一回で二人も罰にされる必要は無いと思うの。無回答なら、あなたに入れてしまう。ごめんなさい」
「決定ね！今回は長かったからちゃっちゃと行きましょう」
笑いながら、佐々木の後ろ手に回る如月。
「私が死んだら絶対化けて出てやるから。アンタが幽霊だっていうなら、私も幽霊としてアンタを殺してやる」
目にめいっぱい憎しみを浮かべながら、佐々木ヨシノは最後の言葉を告げた。
「南谷君、ごめんね。私もそっち行っちゃうみたい」
腕に残る痛みとともに、彼女は意識を手放した。
