第三十話 愚かな当主
■バルナルト視点■
「ええい、ステイシーはまだ見つからんのか！」
「は、はい……懸命に捜索しておりますが、いまだに足取りはつかめておりません」
我が愛しの妻、ステイシーが姿をくらませてから二週間が過ぎた。
ステイシーは、毎年行われている、とある貴族のパーティーに向かって以来、消息を絶ってしまった。
だから、ワシは多くの傭兵を雇い、全力でステイシーの捜索をしているのだが……一向に見つけることが出来ない。
「ふざけるな！ それもこれも、貴様らが揃いも揃って無能だからだ！」
「そ、そのようなことは……」
「ワシに口答えするつもりか！？ いい度胸じゃないか！ 誰か、この女を懲罰房に連れて行け！」
「なっ！？ そ、それだけはおやめください！ 私には、結婚を約束した男性が――」
「ほう、それは面白いことを聞いた。貴様で溜まりに溜まったストレスを発散させてもらおう！」
最近雇った傭兵達に拘束された女の使用人は、泣きじゃくりながら部屋の外に連れていかれた。
ワシが心から愛する女はステイシーだけだが、だからといって他の女を抱かないというわけではない。
本来なら、あの女の容姿はそこまで好みではないが、このストレスを溜めておいては体に毒だ。それに、気を紛らわすのにも丁度良さそうだ。
「くそ……本当に、どこに行ってしまったのだ……？」
ステイシーが使う予定だった道は、最短かつ安全を考慮して、森を伐採した道を使っている。あそこなら、崖崩れや落石といった自然現象の事故は起こらないはずだ。
そうなると、誰かに襲われたという可能性しか無いのだが……そうならないように傭兵を雇ったというのに、その傭兵すら消息不明なのだから、どうしようもない。
「バルナルト様、失礼します！！」
「なんだ貴様、ノックをすることも知らん馬鹿なのか？」
「申し訳ございません！ この情報を早くお伝えしたくて！」
「情報だと？ まさか……！？」
「はい！ ステイシー様の目撃情報を手に入れました！」
傭兵の一人が扉を壊す勢いで入ってきた無礼を咎めたいが、今はそれどころではない。
あれだけずっと探させていたステイシーの情報が、やっと手に入ったのだ。それ以外のことなど、どうでもいい。
「それで、ステイシーはどこに！？」
「どうやら、ステイシー様はこの村の人間に誘拐されてしまったようです！ 傭兵達も、そこに捕まっていると！」
広げられた地図には、この屋敷から一番近いところにある村に赤い丸が付けてあった。
まさか、こんな近いところだとは思っても見なかった。確か、異国の地でこういうのを示す言葉があった気がするが……まあいい。
「ワシやフィルモート家に対する反逆というわけか。面白い……！ 貴様、傭兵全員を中庭に集めろ！」
「はっ！」
ワシは急いで身支度をして中庭に行くと、そこには今回の件で雇った多くの強者達が、並んでワシの到着を待っていた。
「今日集まってもらったのはほかでもない。ついに我が妻、ステイシーの行方が分かった！ ステイシーは、ここから一番近い村の愚民共に誘拐されたようだ！ そこで、貴様らにはワシと共に村に向かい、ステイシーの奪還と領民の虐殺をしてもらう！」
領民が減れば、その分税を納める人間が減ってしまうが、そんなことは他の領民の税を増やせばいい。
それよりも、ステイシーに危害を加えた領民達が、粛清される様をこの目で見なければ気が済まん！
「さあ者ども、ワシに続け！」
『おぉぉぉぉーー！！』
ワシは逞しい馬に乗り、傭兵達の先頭を切って屋敷を出発した。
こんな馬鹿げたことを企むだなんて、本当に愚か者だ。このワシを怒らせたこと、その身をもって後悔させてやろう。
＊＊＊＊
屋敷を出発してから数十分程で、ワシは目的地である寂れた村へとやってきた。
まったく、この辺りは辛気臭くてかなわん。いるだけで、愚民共の貧乏臭いのが移ってしまいそうだ。
「む……あれは……」
村を破壊してでも、徹底的に捜索をするように指示をしようとしていると、ボロ雑巾の様に汚らしい村人達が、徒党を組んでやってきた。
一丁前に、鎌やクワといった農家の道具で武装をしているが、その程度でワシが雇った傭兵達に太刀打ちできると思ったのか。本当に愚かな者どもだ。
「随分な出迎えではないか。その愚かさに免じて、一度だけ聞いてやろう。我が妻、ステイシーを攫ったのは、貴様達か？」
「…………」
愚民共は、生意気にも何の返事も返さなかった。その代わりに、持っている武器を持つ手に力を込め、いつでも戦えるようにしていた。
「それが答えか……この愚民共め。ワシへの反逆のためにステイシーを攫ったその愚かな行為、後悔させてやろう！ 貴様ら、奴らに二度と逆らおうと思えないように、痛い目に合わせてやれ！ それとそこの貴様、城に行って援軍の要請を！」
「…………」
「なにをしている！ ワシの命令が聞こえなかったか！？」
「聞こえてるぜ。この状況でも偉そうに出来る、その胆力が面白くってな」
「一体何を……！？」
不敵に笑う傭兵の男に続くように、他の傭兵達も愚民と戦わず、愚民共と肩を並べてワシに武器を向けた。
ど、どういうことだ？ 一体何が起こっているというのだ！？ どうしてワシが雇った連中が、ワシの安全を脅かす輩と戦わないのだ！？
「酷い間抜け面ですわね、お父様」
「っ……！？ き、貴様は……！」
領民達の中から聞こえてきた声に、思わず自分の目を疑った。
そこにあったのは……フィルモート家から嫁がせる形で追い出した、シエルの姿だった。
「どうしてここに……まさか……貴様の仕業か、シエル！」
「ええ、そうですわ。あなたの雇った傭兵の方々は、私が事前に依頼をしていた方々……つまり、私の味方ですわ。もちろん領民の方々も。いなくなったお義母様の情報を見つけたという情報を流せば、お父様なら必ずお越しになると思ってましたの。お父様の性格なら、必ず領民が粛清する様を見届けようとするでしょう？」
この愚かな娘め……認めたくはないが、ワシの考えを完全に熟知している。ワシは、シエルの罠に完全に落ちてしまった……！
「ステイシーをどこにやった！？」
「お義母様？ 今頃は、とても素晴らしい場所で可愛がってもらってると思いますわよ？」
「ふざけるな！ 事と次第によっては、その四肢をバラバラにするぞ！」
「……お父様、この状況でも強気でいられるのは、ある意味尊敬に値しますわ」
シエルは普通に笑っているだけなのに、なぜかワシの体は悪寒に襲われた。この女の笑顔に、ただならぬ恐怖を感じたのだ。
相手はあのシエルなのだぞ？ 生まれてからずっと、ワシらから疎まれて、虐げられてきた……あのシエルだというのに……！
「その態度が、いつ変化するのか……とっても楽しみですわ。皆様、例の場所までお父様をお連れくださいませ」
シエルのその言葉を最後に、ワシは傭兵達に襲われて、その場で押さえつけられてしまった。
シエルめ、一体何を企んでいるかは知らんが……ワシにこんなことをした報いは、必ず受けてもらう！ 今のうちに調子に乗っておくがいい！
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