第十話 これも運命
私は一度深呼吸をしてから、自分が生まれてからあったことを、大雑把に説明し始めました。
愛人の子という理由で、屋敷の人間全員から手酷い扱いをされていたこと、幼い頃から姉にいじめられていたことや、姉よりも美しいからという理由で、義母からやっかまれていたことや、私を家のための道具としか思っていない父のこと。
そして、兄妹のように仲が良かったローランお兄様と婚約を結んでましたが、突然お亡くなりになってしまった話をしました。
その話の後、婚約破棄の内情もお話しました。すると、エヴァン様は大きく溜息を吐かれました。
「ローラン殿のことは、俺も聞いている。本当に惜しい人を亡くした……彼のご冥福を、心からお祈りする。そして……やはりアイシャは、そういう女性だったか」
「わかってたのですか？」
「目を見ればわかる。彼女だけではなく、ご両親も使用人も、くすんだ眼をしてると思った。こういう人間の性根は、大体が腐っている。だが、婚約を結ぶメリットが大きかったから、婚約を受け入れた」
わかっていて婚約をするなんて、よほど婚約のメリットが大きかったのですね。
とは言っても、そのメリットというのは一体何なのでしょう？
「他の男を勝手に好きになったから君を身代わりにするのは、想定外だったが、俺にとっては良かった。これも運命なのかもしれない」
「運命、ですか？」
「いや、なんでもない。それよりも……君は俺の想像よりも、大変な生活をしていたのだな。先程の傷も、それが関係しているんだな」
「その通りでございます」
「なんて言葉をかければいいのか……もっと俺が、会話が得意なら……君を励ますことができたかもしれないのに」
「お気になさらないでください。あなたの気持ちは、私にしっかり伝わっておりますわ。実際に私の胸の奥が、あなたの優しい気持ちで、とても暖かくなっております。こんな気持ち、ローランお兄様と一緒にいた時以外に、感じたことがありません」
言葉に出来なくたって、エヴァン様が私のことを考えてくれているのが、よくわかります。
ずっと酷い生活をしていた私にとって、それだけでも満たされるほど嬉しいことなのです。
……そうですわ。エヴァン様が優しいお方なのだから、もうダメかもしれないと思っていたあの事をお願いしたら、叶えてくれるかもしれません。
「話は変わるのですが……エヴァン様、一つご相談がございます」
「相談？ 俺に出来ることなのか？」
「はい。実は……私、フィルモート家の領地に行きたいのです」
「どういうことだ？」
「あまり公にはされていないことなので、内密にしてほしいのですが……フィルモート家の領地に住む民は、とても重い税が課せられております。払えなければ老若男女問わず体で払わせられます。逃げようとすれば、その場で殺されることもありました」
「…………」
フィルモート家のしている独裁者のような内容を聞けば、エヴァン様が目を丸くして驚くのも無理はありません。
「悔しいことに、私には現状をどうにかする術はありません。ですが、少しでも民の皆様の負担が減るように、仕事を手伝ったり、励ましたりしていたのです。それで、今後もそれを続けるために、フィルモート家の領地へ行くことのお許しを貰いたいのです」
「フィルモート家の人間が、そこまで腐っているとはな……とにかく、事情はわかった。だが……んん……」
エヴァン様は、いつになく難しい表情を浮かべながら、唸り声のようなものを漏らしていた。
「難しいでしょうか……？」
「俺から許可を出すことは、いくらでも出来るのだが、相手がそれを拒否してくる可能性がある。君への扱いを聞いた後だと、なおさらその可能性が非常に高いと結論付けざるを得ない」
い、言われてみれば確かにその通りですわ……私ってば、エヴァン様の許可さえ下りれば、いつでも行けるとばかり……自分の浅はかさが恨めしい。
「……すぐにどうにかすることは出来ないが、何とかできないか方法を考えてみよう」
「えっ？ いいのですか！？」
「ああ。なんて言うのが正解かわからないが……君が民を想う気持ちに、感銘を受けた。俺もその民達を支える手助けがしたい……そう思ったんだ」
「ありがとうございます！ 私、嬉しいです！！」
エヴァン様の協力を得られたことが嬉しくて、彼の両手を握ってブンブンと振ってしまいました。
いくら嬉しいからといっても、こんな子供のようなはしゃぎ方をしてしまうだなんて、恥ずかしすぎる。そう思ったのは、何度もブンブンしてからでしたわ。
「はっ！？ た、大変失礼いたしました！ 嬉しさのあまり、つい……！」
「…………」
咄嗟に謝って手を離しましたが、エヴァン様の返事がありません。私を見つめたまま、固まってしまいました。
ああ、どうしましょう……せっかく良くしていただいていたのに、こんなことでエヴァン様を怒らせてしまったかもしれません。
「……いや、いい。気にしないでくれ」
「で、ですが……私……」
「嬉しかったのだろう？ それなら、良かった」
「エヴァン様……」
「主様、ご歓談中に失礼いたします。そろそろお部屋に戻って、お仕事に取り掛かる時間でございます」
もっと謝るべきか、エヴァン様の言葉をそのまま受け取るべきか悩んでいると、初老の使用人がエヴァン様を呼びに来ました。
「わかった。それじゃあシエル、また明日」
このままでは、今日はもうエヴァン様と話す機会が無くなってしまいます。この際謝るのは後日に回すとして、今日のお礼と思ったことを、ちゃんと伝えませんと！
「あ、エヴァン様！ お食事、とても楽しかったですわ！ それに、会話が苦手と仰っていましたが、ちゃんと話せておりましたし、もっとお話したいと思いました！ だから……また、一緒に過ごしてくれますか？」
「っ……！ あ、ああ。もちろんだ」
「嬉しいです。引き止めてしまい、申し訳ございませんでした。おやすみなさい」
「おやすみ」
ちゃんと伝えたかったことを伝え終わると、エヴァン様は彼と一緒に部屋を後にされました。そして、それと入れ違うように、エレンが部屋に入ってきました。
「失礼いたします、シエル様。寝巻へのお着替えのお手伝いに参りました」
「そんな、それくらい自分で出来ますのに」
「遠慮は不要でございます。こちらで寝間着はご用意いたしております」
エレンが着替えさせてくれた寝間着は、薄いピンク色のネグリジェでした。これも肌触りが良いもので、抜群の着心地でした。
「サイズが少々大きいようですね。明日までには、ピッタリの物をご用意いたします」
「これでも、十分すぎるのですが……」
「いけません。健全な肉体と精神を養うには、環境が大切なのです。それは、着ている服も含まれます」
エレンには私の実家での暮らしを伝えていませんから、これで十分なのがわからないのですね。
「では、本日はこれにて失礼いたします。何かご用がおありでしたら、そこにあるベルを鳴らしてくださいませ」
「わかりました。本日はいろいろとありがとうございました」
「勿体ないお言葉です。では、おやすみなさいませ。良い夢を」
「おやすみなさい」
エレンが部屋を去り、誰もいなくなった部屋の中で、私はベッドにボフンッと飛び込んだ。
さっき少しだけ眠ったのに、既に眠くて仕方がない。それほど、今日起こったことの密度が高すぎましたわ。
「こんな素敵な家に嫁げて幸せですが……私の目的を、忘れないようにしませんと……」
ここで幸せに暮らしていたら、領民達は永遠に救われませんし、なによりも……悪事を働いている家族が、のうのうと過ごすことになる。それだけは、絶対に許せません。
……でも、一体どうやって領民を救えばいいのでしょう？ どうやって家族に復讐をすればいいのでしょう……ダメですわ、眠くて頭が回りません……。
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