第33話 力で黙らせるという選択
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王城の奥は、夜でも明るい。
蝋燭の炎が揺れ、磨き上げられた床に影を落とす。
その影の中で、宰相アーウィンは立っていた。
「……第三王命を発令する」
静かな声だった。
怒りでも、焦りでもない。
むしろ、諦めに近い響き。
「王都内での虚偽流布を禁ずる。
違反者は拘束。
必要なら見せしめとする」
側近の喉が、ひくりと動く。
「……民も、ですか」
「民だからだ」
即答だった。
「火は、小さいうちに踏み消す」
◆◇◆◇◆
翌朝。
王都の掲示板に、新たな布告が貼られた。
――反逆者を擁護する発言を禁ずる
――虚偽の証言は国家転覆罪に準ずる
文字は黒く、力強い。
だが、それを読む人々の顔は、どこか曇っていた。
◆◇◆◇◆
「……虚偽、ね」
市場の女が、小さく呟く。
隣の男が、視線を逸らす。
声は出さない。
誰も、何も言わない。
だが、沈黙は、同意ではなかった。
◆◇◆◇◆
その日の昼。
あの兵士が、拘束された。
掲示板の前で証言した、あの男。
抵抗はしなかった。
ただ、縄をかけられながら、
周囲を見回した。
怒りの目。
怯えた目。
涙をこらえる目。
彼は、ほんの少しだけ、笑った。
「……大丈夫だ」
誰に向けた言葉か、分からない。
「俺は、嘘をついてない」
◆◇◆◇◆
その姿を、
遠巻きに見ていた少年がいた。
まだ剣も持てない年齢。
「……なんで？」
母親の袖を掴む。
「本当のこと言ったのに」
母は、答えられなかった。
◆◇◆◇◆
王城。
「拘束は完了しました」
報告を受け、アーウィンは目を閉じる。
「……公開処罰は？」
「検討中です」
沈黙。
宰相は、ゆっくりと首を振った。
「いや。
今回は――静かに消せ」
側近が息を呑む。
「騒ぎを大きくするな。
恐怖は、音を立てない方が効く」
◆◇◆◇◆
一方、グリード領。
報告を聞いたアレンは、しばらく何も言わなかった。
机の上に置かれた紙を、見つめる。
「……拘束、か」
短い言葉。
だが、その奥に、重い何かが沈んでいる。
◆◇◆◇◆
「助けますか？」
参謀が、静かに問う。
アレンは、すぐには答えない。
窓の外を見る。
畑を耕す人。
走り回る子ども。
守ると決めた日常。
「……動けば、戦になる」
小さく呟く。
「動かなければ、
あの兵士は――」
言葉が、途切れる。
◆◇◆◇◆
夜。
アレンは一人、丘に立っていた。
「……難しいな」
誰もいない空に、零す。
守るために立ち上がった。
だが今は、
一人を守るために、多くを危険に晒すかを問われている。
◆◇◆◇◆
その頃、王都の地下牢。
拘束された兵士は、壁にもたれかかっていた。
暗い。
冷たい。
だが、不思議と後悔はなかった。
「……剣を振らなかった」
それだけは、確かだった。
◆◇◆◇◆
夜更け。
グリード領へ、一通の密書が届く。
差出人は――
王城内部の者。
そこに書かれていたのは、短い一文。
『処刑は三日後。
静かに、消される』
◆◇◆◇◆
アレンは、紙を握りしめた。
迷いは、まだ消えていない。
だが――
時間は、待ってくれない。
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