第29話 剣を下ろした兵士たち
戦場に、奇妙な静けさが訪れていた。
剣は抜かれたまま。
盾も構えられている。
だが――
誰も、踏み出さない。
◆◇◆◇◆
「……命令違反だぞ」
後方の将校が、声を荒げる。
「前進しろ！
反逆者を拘束せよ！」
しかし、最前列の兵士たちは、動かなかった。
彼らの視線の先には――
一人の男が立っている。
剣を地面に突き、
盾になる位置で。
◆◇◆◇◆
「なあ……」
若い兵士が、隣に囁いた。
「俺たち、
誰と戦ってるんだ？」
隣の兵は、答えられない。
目の前にいるのは、
怒鳴りもせず、
煽りもせず、
ただ前に立つ男。
◆◇◆◇◆
「俺は、王のために剣を持った」
別の兵士が、震える声で言った。
「でも……
王のために、
村を焼く訓練なんて、
受けてない……」
その言葉が、
列の中を静かに広がっていく。
◆◇◆◇◆
前線指揮官は、歯を食いしばっていた。
（このままでは……
軍が、壊れる）
命令は絶対。
だが、命令だけで動く軍は――
心を失った軍だ。
彼は、剣を下ろした。
「……進軍、停止」
将校が叫ぶ。
「正気か！？
王命だぞ！」
指揮官は、ゆっくり振り返る。
「だからだ」
低く、重い声。
「王命だからこそ、
無駄に血を流させない」
◆◇◆◇◆
その時。
前列の一人が、剣を鞘に納めた。
カチャリ――
小さな音。
だが、それは――
戦場で、最も大きな音だった。
次々に、音が重なる。
剣が、下ろされる。
盾が、下がる。
◆◇◆◇◆
アレンは、息を呑んだ。
（……本当に）
だが、顔には出さない。
彼は、静かに言った。
「ありがとうございます」
誰に向けた言葉か、
自分でも分からなかった。
◆◇◆◇◆
王国軍の列の中から、
一人の兵士が、前に出た。
膝をつく。
「……俺は、
反逆者を捕らえに来ました」
声が、震える。
「でも今は……
守る人の前に剣を向けられません」
その言葉に、
背後の兵士たちが、頷いた。
◆◇◆◇◆
指揮官は、深く息を吐いた。
「……本日の作戦は中止する」
将校が、声を失う。
「だが――」
指揮官は、前を向いた。
「この判断の責任は、
私が取る」
◆◇◆◇◆
王国軍は、
ゆっくりと、退いた。
追撃は、ない。
勝利の歓声も、ない。
ただ――
人が、人を斬らずに済んだという事実だけが残った。
◆◇◆◇◆
去っていく軍列を見送りながら、
アレンは、小さく呟いた。
「……剣を下ろす勇気は、
剣を振るう勇気より、
ずっと重い」
背後で、誰かが泣いた。
誰かが、笑った。
◆◇◆◇◆
だが――
それは、終わりではない。
王都では、この“敗北”が、
別の形で語られる。
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