第25話 無能領主の旗、各地で翻る
その日を境に、王国の空気が変わった。
誰が最初に口にしたのかは、誰も知らない。
だが、確かに――
人々は囁き始めていた。
「……無能領主が、立ち上がったらしい」
「王命で反逆者？
それでも、領民を守ったって話だ」
噂は、火種のように広がっていく。
◆◇◆◇◆
北部、痩せた土地を治める小領。
粗末な詰所で、若い兵士が報告書を差し出した。
「領主様……グリード領が、王国軍を退けたと」
老領主は、しばらく黙って紙を見つめていた。
「……退けた、か」
彼は、ふっと笑った。
「昔はな。
正義を語れば、国は応えてくれたものだ」
だが今は違う。
老領主は立ち上がり、壁に掛けられた古い旗を外した。
埃を払う。
そこには、かつて地方諸侯が掲げた紋章。
「兵を集めろ」
「領主様！？」
「王に刃を向ける気はない」
しかし、その声は、確かだった。
「――だが、宰相には従わん」
◆◇◆◇◆
南方、商業都市。
酒場の奥で、商人たちが低い声で語り合う。
「王都の税、また上がるらしいぞ」
「全部、軍のためだとさ」
そこへ、一人の男が口を開いた。
「……アレン・グリードって領主を、知ってるか？」
一瞬、沈黙。
「ああ。
無能だって、笑われてた男だろ」
男は、首を振った。
「違う。
あいつは――逃げなかった」
商人たちは、黙り込む。
「兵も、金も、立場もない中で、
それでも民の前に立った」
グラスを置く音。
「……なら、俺たちは？」
誰も、すぐには答えられなかった。
◆◇◆◇◆
東部、辺境の村。
魔獣被害に怯える村人たちの前に、
一人の騎士が膝をついた。
「王都からの救援は……来ません」
絶望が、広がる。
その時、
村の少年が、小さく言った。
「……無能領主様なら、来てくれる？」
騎士は、目を閉じ――
そして、ゆっくりとうなずいた。
「……ああ。
あの方なら、来るだろう」
◆◇◆◇◆
一方、山間の拠点。
アレンは、集まった報告を前に、静かに息を吐いた。
「……始まった」
誰かが、言う。
「各地で、動きが出ています」
「小規模ですが、
兵の提供、物資の支援、情報網の協力……」
アレンは、拳を握りしめた。
（俺がやったのは、
“希望を示した”だけだ）
だが、それで十分だった。
彼は、立ち上がる。
「――旗を掲げよう」
側近たちが息を呑む。
「王に逆らう旗じゃない。
宰相に媚びる旗でもない」
アレンは、真っ直ぐ前を見据えた。
「民を守る者の旗だ」
◆◇◆◇◆
その日、各地で同じ旗が翻った。
派手でもない。
権威を誇るものでもない。
ただ――
「守る」と誓う意志の象徴。
人々は、気づき始める。
無能だと笑われた領主が、
誰よりも“領主らしい選択”をしていたことに。
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