第23話 宰相アーウィン、激昂。王城緊急会議
王城――深夜。
本来なら静寂に包まれているはずの王城中枢は、異様な緊張に満ちていた。
「……もう一度言え」
玉座の脇、宰相席に立つアーウィン・クラフトの声は、低く、抑え込まれている。
だが、その内側に煮えたぎる怒りを、居並ぶ貴族たちは本能的に察していた。
「は……
旧中央文書院に派遣していた“黒手の六人”が、全員……消息不明です」
報告官の声が震える。
――次の瞬間。
ドンッ！！
宰相の拳が、重厚な会議卓を叩き砕いた。
「消えた、だと……！？
王都最強の暗部が、跡形もなく消えるなど……！」
貴族たちが一斉に息を呑む。
「無能領主アレン・グリード……
貴様は、どこまで余を愚弄すれば気が済む！」
怒声が石壁に反響する。
だが、その怒りの裏で――
アーウィンは、確信していた。
（これは“偶然”ではない。
奴は……意図的に、王都の核心へ踏み込んできた）
危険度が、一段階ではない。
“王国存亡レベル”へ跳ね上がった。
◆◇◆◇◆
緊急招集された王城会議。
第一軍団、第二軍団、王都騎士団、情報局。
王国の中枢が、一堂に会していた。
「第二軍団は現在、アレン領へ向け進軍中です」
「しかし第一軍団が撤退した以上、正面衝突は――」
「ならば包囲だ！
兵糧線を断ち、領民ごと圧殺すればいい！」
貴族の一人が叫ぶ。
だが――
「却下だ」
アーウィンが即座に言い放つ。
全員が凍りつく。
「アレン・グリードは、
力だけでなく“民心”を掌握している可能性が高い」
鋭い眼光。
「無策な弾圧は、反乱の火種になる」
そして、宰相は――
冷酷な結論を下した。
「――“王命”を使う」
会議室がざわめいた。
「お、王命ですか……？」
「はい。
王の名のもとに――」
アーウィンは、はっきりと言い切る。
「アレン・グリードを
『反逆者』として指名手配する」
沈黙。
この瞬間、
一介の地方領主だった男は――
国家公認の“敵”になった。
◆◇◆◇◆
一方その頃。
王都外縁、廃屋の地下。
アレンは、粗末な灯りの下で文書を広げていた。
「……やっぱりね」
そこには、宰相アーウィンが地方反乱を捏造し、
住民を虐殺した記録。
複数の署名と、改竄前の原文。
（これが公になれば、宰相は終わり。
でも――“今”出すのは悪手だ）
まだ、駒が足りない。
その時、
《ハイウイング》から情報が流れ込んできた。
（王城、緊急会議……
王命準備……指名手配……）
アレンは小さく息を吐く。
「……来たか」
そして、笑った。
「いいよ。
なら――“反逆者”らしく動こう」
地図の上に、指を置く。
王都。
王城。
そして――地方諸侯の名前。
「宰相が恐れているのは、力じゃない。
――“連鎖”だ」
アレンの瞳が、静かに燃える。
（王都が敵なら、
王国そのものを揺らせばいい）
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