第21話 無能領主、王都へ潜入する
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夜明け前の街道は、冷たい霧に包まれていた。
王都へ続く関所の前。
商人の馬車が数台、順番を待っている。
「次の方どうぞ！」
呼ばれて進み出たのは――
くたびれた外套に身を包み、背中を丸めた一人の男。
――アレン・グリード。
ただし今の彼は、誰がどう見ても“冴えない三流商人”だった。
「え、えっと……乾燥薬草と、魔獣の皮を少々……」
おどおどと差し出された通行証を、門兵が確認する。
「領名は……“グリード領”？」
一瞬、門兵の眉が動いた。
だがすぐに、鼻で笑う。
「ああ、あの“無能領主”のとこか。
最近、軍が出たって噂になってたな」
「ひ、ひぃ……ぼ、僕らも大変でして……」
縮こまるアレン。
門兵は興味を失い、手を振った。
「よし、通れ」
「あ、ありがとうございますぅ……！」
頭を何度も下げながら門をくぐる。
――王都、侵入成功。
（よし。
やっぱり“無能の評判”は便利だな）
アレンは心の中でだけ、静かに笑った。
◆◇◆◇◆
王都は相変わらずの活気に満ちていた。
石畳の街路、立ち並ぶ商店、行き交う貴族と兵士。
だがアレンの目には、別のものが映っている。
（……あちこちに“宰相派”の影。
街の警備配置も変わっている）
彼の異能――
“群れの王”に付随する感覚共有。
人には見えぬ小動物、鳥、魔獣の使い魔たちが、
王都の上空や路地裏で情報を集めていた。
（第二軍団の動員準備……
騎士団幹部の一部が急に入れ替わったか）
思った以上に、宰相アーウィンの動きは早い。
だが――
（それでも、まだ“王都内部”は固め切れてない）
だからこそ、来た。
アレンは向かう。
王城ではない。貴族街でもない。
目的地は――
旧中央文書院。
◆◇◆◇◆
「……久しいな、ここも」
半ば廃れた石造りの建物。
表向きはただの保管庫だが――
（王国の“黒歴史”と“失脚者の記録”が眠る場所）
前世知識で知っていた。
そしてこの世界でも、確実に存在している。
警備は最小限。
それでも普通なら近づけない。
――普通なら。
「……出てきなさい」
アレンが小さく囁く。
影から現れたのは、
人の形をした影――《シャドウウルフ》の上位個体。
音もなく警備兵の背後に回り、
一瞬で気絶させる。
「……ありがとう。後は隠れてて」
アレンは静かに中へ入った。
◆◇◆◇◆
埃の積もった書架。
古い王印、封蝋、破棄寸前の文書。
アレンは迷わず、特定の棚へ向かう。
「……あった」
引き抜いた羊皮紙には、
一つの名が書かれていた。
――アーウィン・クラフト。
宰相就任前。
地方で起きた“反乱事件”。
公式記録では――「不慮の暴動」。
だが、アレンは知っている。
（住民三千人“処分”。
反乱をでっち上げ、功績として王都に売り込んだ事件）
決定的証拠まではまだ足りない。
だが――糸口には十分だ。
その時。
――床が、わずかに軋んだ。
「……誰だ？」
アレンが振り返る。
闇の奥から現れたのは、
黒い外套を纏った――騎士。
王国紋章ではない。
だが、間違いない。
（直属暗部……“宰相の犬”）
騎士は低く告げた。
「無能領主アレン・グリード。
――宰相閣下がお呼びだ」
空気が、一気に凍りつく。
アレンは、ゆっくりと文書を胸に抱えた。
（……なるほど。
王都に来たのは、正解だったな）
彼は、静かに口元を歪める。
「それは光栄ですね。
ただ――」
影が、蠢いた。
「――ここで捕まる気は、ありません」
無能領主と宰相。
ついに、王都の闇で直接交錯する。
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