第14話 “影の取引”と、動き出す王家の思惑
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王都まで残り二日の地点。
宿場町の外れの、古びた倉庫。
アレンは、密かに呼び出したルカと向き合っていた。
「さて……そろそろ本題を聞かせてもらおうか。
お前は何を目的に俺を助けた？」
ルカは壁にもたれ、短刀をいじりながらため息をつく。
「単刀直入に言います。
――宰相派だけじゃありませんよ。アレン様を始末しようとしてるのは」
アレンの目が細められる。
「王太子派も、あなたを“使う”気です。
あなたを味方にできれば腐敗を暴く証拠になる。
でも……使えないとなれば、消すだけです」
ミレイユが色を失った顔で立ち上がる。
「ちょっと待ちなさい！ 王太子までアレン様を――」
「少し違うな。」
アレンがゆっくりと手を上げ、ミレイユを制した。
「王太子派は“敵”ではない。
ただし“味方”でもない……ということだ」
ルカは肩をすくめる。
「俺には“観察し、判断し、報告せよ”との命令が出てる。
だから今も、こうしてアレン様と話をしてるわけで」
「つまり……王太子の“目”というわけか」
「その通り。ただ――」
ルカはわずかに笑った。
「俺個人としては、アレン様のやり方が気に入りました。
だから勝手に助けた。それだけです」
アレンはしばらく沈黙した。
だがやがて、静かに口角を上げた。
「面白い。
王太子にも宰相にも利用しようとされているのなら……
逆に、利用してやればいいだけだ」
ミレイユが不安げに眉を寄せる。
「そんな危険な綱渡り……本当に？」
「生き延びるためだ。俺は“無能領主”だろう？」
アレンは笑って見せた。
「無能らしく、油断させて、笑っているうちに背骨を折る。
その方が俺には向いている」
ルカが息を呑む。
「……やっぱりただの領主じゃないな、あんた」
アレンは倉庫の隙間から見える夜空を見上げる。
「宰相派、王太子派……そして王家の第三勢力。
俺が王都に入れば、全員が動き出す」
「じゃあどう動くんです？」ルカが問う。
アレンは静かに答えた。
「王太子派に“捕まる”。
宰相派に“裁かれる”。
……どちらの道にも罠があるなら――
俺が選ぶのは、その両方を崩す道だ」
その言葉に、ルカの表情が変わる。
「両方……崩す？」
「そうだ。
王家の腐敗を暴き、そのうえで宰相派を叩き潰す。
それができる舞台はただひとつ――」
アレンは倉庫の扉を見据えた。
「王都裁判だ」
沈黙。
その重さは、倉庫の空気すべてを一瞬にして冷やした。
ミレイユは震える声でつぶやいた。
「……アレン様、本当に死にますよ？」
「死ぬかどうかは、俺の“演技力”次第だ」
アレンの瞳には、確かな自信と決意が宿っていた。
――そしてその翌日。
王都門前にて、アレンを迎えたのは「王太子直属騎士団」。
その剣先は、アレンの胸元へと向けられていた。
「クロフォード領主アレン。
王太子殿下の命により――拘束する」
アレンは、薄く笑って言った。
「予定通りだ。
――連れて行け」
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