61話
「スルメさーん！苦楽さーん！」
柔らかい風が吹き抜ける公園。その緑の中から、少年の明るい声が響いた。
「おー、虎之助。今日も来たか」
「はい！ 頑張って練習したので、その成果を聞いてほしくて」
「分かった、それじゃあ、いつものベンチに行こうか」
「はい！」
マッシュルームカットに大きな眼鏡。背中にはギター、隣には少し大きくなったゴールデンレトリバー。虎之助は今日もまっすぐな瞳をしていた。
スルメが「音楽の才能がある」と見抜いた少年は、すぐに親にギターをねだり、そして真剣に練習を始めた。
「最近は、前よりも指が痛くなくなってきました」
「それは良かった」
「それでは聞いてください」
ギターを構える手がまだ少しぎこちないが、音が鳴った瞬間、公園の空気が変わった。
演奏されたのは、あいみょんの『マリーゴールド』。苦楽のリクエストだった。
（いいじゃないか……先週よりずっといい）
メロディが柔らかく風に乗って、公園を歩く人々の足を止めさせる。犬が耳を立て、木々の間に鳥がさえずり、穏やかで、優しい時間が流れていた。
「ご清聴ありがとうございました！」
深々と頭を下げる少年に、自然と拍手が湧いた。それはただ演奏がうまかったからではない。まっすぐで、ひたむきな音が、人々の心に届いたからだ。
「よし、次は『ドライフラワー』だな」
「えぇ！？」
「スルメもそれでいい？」
「うん。あの曲好き」
「じゃあ決定。来週までに頼むぞ」
「ま、まだマリーゴールドも完璧じゃないのに……！」
「じゃあ、来週は二曲とも弾いてもらおうか」
「ええぇ………」
戸惑いながらも、虎之助は素直に頷いた。
「分かりました、頑張ってみます」
その言葉に、苦楽は優しく笑って肩を叩いた。
「その次はサカナクションも弾いてほしい。草刈さんって女性が格好いいんだぞ」
「えぇぇぇ！？ それってベーシストのかたじゃないですか、ギターじゃなくてベースですよ！」
「ベースもギターみたいなもんだろ」
「全然違いますよー……」
「大丈夫、君ならきっとできる。ベースは俺からプレゼントしてやる」
「本当ですか！？ それは……ちょっと嬉しいです」
明るくて、素直で、どこか懐かしい――この少年なら、きっとどんな難曲も、時間をかけて弾きこなすだろう。
才能はある。そして、支えてくれる人たちがいる。それは何よりも心強い。
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