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31話

　スルメの心臓がかつてないほど高鳴っている。

　取り調べを受けている千光苦楽を救うため、彼は探索者協会の建物に足を踏み入れた。

　許可のない一般人がここに出入りすることはできない。だからいまスルメはひとりきりだった。

　探索者協会には、いつもの活気とは異なる、重苦しい空気が満ちていた。職員たちもどこかよそよそしく、視線を交わすことすらためらっているようだった。警察官の制服がその場の温度をさらに数度下げている気がする。

　ウサギ耳のカチューシャを付けた受付嬢、菅野愛理は、スルメを見た瞬間から冷ややかな視線を向けていた。

「事件に関することは一切お話しすることが出来ません」

「でも………」

　極度の人見知りであるスルメなので、いつもならすぐに引き下がっていたはずだが、今回だけはそれが出来なかった。

　苦楽と一緒なら………。

「防犯カメラの映像を見せてくれだなんて、職務規定違反にもほどがあります」

「でも………」

「スルメさん、あなたは私を失業させたいんですか？」

　正論だった。だからこそ、何も返せなかった。苦楽を助けるために必要なのだとわかっていても、彼女の言葉が鋭く胸に刺さる。

「でも………」

「現在、意識不明の重体となっている坂本大輔さんは、ここで仕事を始めたばかりで、何も分からず戸惑い、辞めようかと悩んでいる私に明るく声を掛け、励ましてくれました」

　スルメは返す言葉を失った。

　これはただの窃盗事件ではない。血の通った人間が傷つき、命の危機に瀕している。

「最初は何かの間違いだと思いましたが、もし苦楽さんが彼をそんな目に合わせた犯人だとしたら、私は一生許せません」

　菅野愛理の瞳はまっすぐにスルメを射抜いていた。その瞳には、決して崩れない意志が宿っている。

　どれだけ言葉を尽くそうと、この場では何も動かせない。そう思い知らされた。

「他の探索者の邪魔ですので、どうかお帰りください」

　――絶対に防犯カメラの映像を手に入れる。そう誓ってここへ来たはずだった。

　だが、スルメの手には何も残らなかった。自動ドアが閉まる音が背後から聞こえる。

　公園の豊かな緑の匂いを含んだ強い風が、頬を叩くように吹き付けた。

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