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迷い

　戦場の喧噪が、いまだけは聞こえなくなる。

どこか世界が遠くに感じ、空に浮かぶから魔人から目をそらすことができない。

「ほかの有象無象ならともかく、お姉ちゃんが相手だったら破れないのも無理はないかな」

妹と全く同じ声色で、魔人は人差し指を口元に当てて困っている風を装う。

「ん？」

自分が見ていることに気づいた魔人は、口元を歪ませて嗤う。

「さっきは無視されちゃったけど、もう一度言うね？久しぶり、お姉ちゃん」

手をひらひらと振り、妹と同じ容姿で醜怪に笑う魔人に、怒りの感情がせり上がってくる。

ぎり、と歯を食いしばり、溢れ出る怒りを抑え込んで、剣を魔人へと向ける。

「お前は……一体なんだ！」

妹の肉体を乗っ取ったのか。

それとも、獣人の子供たちのように魔人化したのか。

「え～お姉ちゃん忘れちゃったの～？私だよ私。お姉ちゃんのことが大好きなカルネスだよぉ」

私は悲しい、とめそめそと泣き真似をする。

動作の一つ一つがツァリの心を乱す。

「黙れ！魔人がカルネスの名を語るな！」

「語ってなんかないよぉ。私は正真正銘、お姉ちゃんの妹のカルネスだよ～？」

甘ったるい声で、体をくねくねと動かして、カルネスを語る魔人の姿を見て、話しているとせり上がってくる激しい感情の渦。

憤怒。

殺意。

あらゆる激情に駆られ、知らず剣を握る手に力が入る。

「グオオオオォォォ！！！」

魔人に気を取られている隙に接近していた魔獣。

そちらを一瞥もせずに、込めた力そのままに剣を振るう。

光が放出され、魔獣は一瞬で光に呑まれて消滅する。

明らかなオーバーキル。

聖女の加護を受け、強化されているとはいえ無駄に力を放つと体力、魔力の消耗が激しくなる。

「おい、ツァリ。落ち着け」

「私は落ち着いている！」

見かねたカインが声をかけるも、被せ気味に返事が返ってくる。

まったく、それのどこが落ち着いているっていうんだ……。

「消えろ！ふざけた魔人風情が！」

まばゆいばかりの光が剣に集まり、魔人に向かって振り下ろす―――

「やめてお姉ちゃん！！」

直前に、魔人カルネスの叫びにびくりと体を震わせて。

振り下ろされた剣の軌道に合わせて放出された光の刃が、魔人の横を通り過ぎる。

背後にいた魔物たちを悉く光の粒子に変えてしまうほどの威力。

込められた力が、そのままツァリの心を現している。

確実に当たる保証もないのに放つ全力の一撃。

反動からか、動揺からか。

たった二撃放っただけなのに、ツァリは大量の汗を流して地面に剣を突き立てる。

「あは。やっぱりお姉ちゃんは優しいね。私がどんないたずらをしても絶対に怒らない。ねぇ、覚えてる？お姉ちゃんの誕生日の日に、みんなから祝福されるお姉ちゃんを羨ましく思った私が……キャ！」

過去を思い出すように目を閉じ、朗々と告げる魔人の言葉が急にとまる。

「カイン！？」

カインが光の矢を魔人に向かって放ったからだ。そのことに驚いたのは、魔人だけでなくツァリもだった。

「しっかりしろツァリ！あれはなんだ！お前の妹なのか！？」

「ち、違う！あれが私の妹のわけがない！」

普段の様子からは想像もできないほど強く言葉を浴びせられ、一瞬体がびくりと震える。

「そうだろう！あれはただお前の妹を真似しているだけだ！姑息な魔人どもが好きそうな手だぜ。全く、反吐が出る」

普段飄々としているカインの、鋭い言葉にツァリは一瞬体を震わせて、しかしすぐに目に力を込めて魔人を見る。

「すまん、カイン。少し動揺した。だがもう大丈夫だ」

余計な力を抜き、軽く剣を握る。

魔人への警戒を怠らず、横に立つツァリの様子を探る。

さきほどとは違い、本当に落ち着いているように見える。

「いいってことよ。お前はもう少し気を抜いたらいいんだよ。真面目すぎるのも問題だぜ」

「覚えておこう」

ツァリが剣を構え、カインが矢を引き絞る。

その返答が、真面目すぎるっつってんだけどな。

「な～んだ。もう終わりか。つまんないの」

頬を膨らませ、まるで駄々っ子のような表情を見せる魔人。

その様子が、わがままをいうときのカルネスにダブる。

違う。あれは魔人だ。カルネスじゃない……！

大丈夫。

そう思っていても、ツァリの心に芽生えるわずかな迷い。

あいつは魔人だと、カルネスを模しているだけだと理解はしている。

だが、どうしてもどこかで本物のカルネスではないかという疑問もある。

もしも、あいつが本物のカルネスで、魔人が操っているだけだったら？

あいつを滅したとき、カルネスも同時に消えてしまうことになったら？

私は、一体どうしたら……。

カインには大丈夫だと言ったが、心の中ではまだ迷っていた。

だが、その迷いを断ち切るように、涼やかな声が聞こえてくる。

「えぇ、もう終わりにしましょう」

門が内側から開かれて、出てきたのは聖女アウルディア。

「アウルディア様……！なぜ、ここに！」

こちらに歩み寄ってくるアウルディア。

おもむろに、彼女は両手の指を組み、膝を地面につけて祈りの体制をとる。

「悪しき者に、裁きの剣を。ジャッジメント・ソード」

空が白い光に包まれて。

そこから剣を象った光が降り注ぐ。

光が突き刺さった魔物たちはたちまち浄化され、光の粒子なり消えていく。

「やはりこの魔物たちは、あなた方魔人が魔力で作り出したものたちですね」

闇の魔力で生み出されたものだから、光の魔力に弱い。

「どうりでか。な～んかスタンピートっぽくねぇなと思ってたんだよな」

カインの呟きに、アウルディアが静かにうなづく。

「な～んだ。ばれちゃってたのか。正解よ。このかわいい子ちゃんたちは私のたちの魔力で作り出したもの。だからこそ……」

魔人の後ろに広がる闇。

アウルディアの光を覆いかくさんばかりに広がり、その中から魔物たちが生み落とされる。

「私の魔力が続く限り、永遠に生み出すことが可能なのよ～？すごいでしょ？」

次々と沸いてでてくる魔物たち。

「この魔物たちは他の守護騎士や冒険者の皆様に任せて、私たちはあれを討ちましょう」

「あら？私に勝つ気なのかしら？」

「言ったはずです。終わらせに来ました、と」

立ち上がり、膝についた砂を払って魔人を見据える。

「やれるもんならやってみなさい？小娘」

にやりと口元を歪ませて、魔人が笑う。

黒い渦が魔人の背後に二つ現れ、そこから巨大な腕が２本生えてくる。

大の大人でも軽々と掴めそうなほど巨大な腕。

「なんだあれ？召喚魔法の一種か？」

「暴れ狂いなさい。メフィスト・フィスト」

巨大な腕が宙で指を組み、一つの大槌のようになり振り下ろされる。

大きさに違わぬ重量をもった腕が大地を揺らし、陥没させる。

「なんて威力だよ全く……！」

必死に避け、思わず漏れた愚痴もすぐに引っ込む。

巨大な腕が再び持ち上げられていたからだ。

反動のある必殺技でもなんでもない。ただ腕を上げて下ろすだけ。

それだけで、並の人間ならば手も足も出ないだろう。

だが、ここにいる３人は並の人間ではなかった。

振り下ろされる直前、腕に幾本もの光の鎖が巻き付き動きを止める。

隙を逃すことなく、カインが魔人に向けて矢を放つ。

当然、一発だけの矢が当たるわけもなく避けられる。そこに、空を駆け、接近していたツァリが剣を振るう。

「３体１なんて、騎士様は案外卑劣な手を使うのね？」

「黙れ。お前に卑劣などと言われる筋合いはない！」

魔人が手に持つ細身の剣と、ツァリの剣が甲高い激突音を響かせる。

接近したことで、ツァリの瞳にはっきりと魔人の姿が映る。

紅い瞳に、少し伸びた犬歯、それにねじれた角……その特徴さえ除いて見たら……。

ツァリの握っている剣の光がわずかに弱まる。

「いけない……ツァリはまだ迷っています。迷いがあるまま剣を振るっても……！」

「あんの馬鹿野郎が……！」

舌打ちし、カインが弓を構えて矢を放つ。

接近していた２人だったが、カインの矢は正確にツァリを避け、魔人の足に突き刺さる。

「っ痛……！」

一見すると普通の矢だが、聖女の加護が込められた光属性の矢だ。

魔人へのダメージは大きく、体制を崩す。

「もらった！」

ツァリの剣が再び光輝き、魔人の首を切らんと迫る。

迷うな！ツァリ！こいつは魔人だ！このまま首を―――

「守ってくれるって、約束したよね？お姉ちゃん……？」

涙で潤んだカルネスの姿が目に映り、首を切り落とすギリギリのところでツァリの剣が止まった。

―――カルネス、私がこの聖都の守護騎士となってお前を守る。

それはまだ、ツァリが守護騎士になる前の思い出。

幼い日にした、2人の約束。

私は、私は…………！

「あは。やっぱりお姉ちゃんは優しいね。大好きだよ、お姉ちゃん」

自分の首に添えられた剣をそっとずらし、にっこりと笑ってツァリを抱きしめるカルネス。

その笑顔が、過去のカルネスの笑顔と重なり。

ツァリの頭がなにかを考える前に。

魔人の鋭い腕が、ツァリのわき腹を貫いた。

「ぐっ…………！」

くぐもったうめき声。

口から溢れる大量の血。

「まずは１人～っと」

魔人がツァリから腕を引き抜き、ツァリを地面に蹴り落とす。

醜悪に嗤う魔人の姿を、落ちていく中ぼんやりと眺める。

カルネス……私は…………

血と、涙は宙に浮かび、ツァリの意識は闇へと落ちていった。

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