新任副官
短編版の続きです。
「閣下から離れてもらえねーかな。ザートツェントル殿」
ドンドンドン、と荒々しい靴音を立てて、体格のいい赤い軍服が、ぐいっとクリスティーナとシキの間に割って入った。
肩を怒らせ、腹の底に響くような声を発したエドワードだ。
クリスティーナはホッと息を吐いたが、すっと距離をとったシキが、降参のポーズを取りながら悪びれもなく笑った。
「すみません。つい婚約者とイチャついてしまいました」
「イ、イチャついてなんかないわ！」
声が上ずりながら噛みつくクリスティーナを、エドワードがさっと背に隠し、威嚇するように睨みつける。
「クリス閣下はあんたの上官になるんだぞ」
「上官ね。……君は先輩副官殿ですか？」
突如、シキの纏う雰囲気が、肌を刺すようなものに変わった。
口角は上がっているのに、切れ長の双眸に冷ややかな温度が宿る。
「エドワード・トリアトトだ。これ以上閣下に近づくなら、容赦しねーよ？」
「へぇ……副官殿は保護者ですか？ それともナイト気取り？」
エドワードの背中越しにちらりと見れば、シキの冷淡な双眸と視線が絡んだ。
彼の端正な容貌も相まって、どこか凄みがある。
エドワードの足元を見ると、本人は気づいていないのだろうが、一歩足を退いている。
（なかなかのプレッシャーだわ……なぜ、そんなことを……？）
先ほどまでは穏やかな振る舞いだったはずだ。
困ったように眉を寄せたクリスティーナが、シキから目を離せずにいると、彼は目元をふっと和らげ、ニヤリと口の端を上げた。
「ああ、なるほど。副官としては心配でしょうね。社交界では悪女と評判が立っていますが、恋愛には初心そうな感じがしますからね、ティナは」
「ティ、ティナですって！？」
「か、閣下のことを、そんな愛称で！？」
面食らった表情のクリスティーナとエドワードに対して、シキがこてんと首を傾げた。
「皆さんはクリス閣下と呼ぶのでしょう？ 私は婚約者だからティナって呼びますね」
「勝手に決めないでくださる！？」
かああっと頬を上気させたクリスティーナは、エドワードを押しのけて叫んだ。
第三師団の団員からはクリス閣下と呼ばれているし、兄や父帝もクリスと呼ぶ。
クリスティーナとしても、中性的な響きが気に入っていた。
女性であるという煩わしさが、少し減る気がするからだ。
それなのに、彼は女性的な響きを持つ名前で呼ぶと言う。
「もしかして特別感が出て恥ずかしいのですか？ やっぱり初心ですね」
「なんですって！？」
ニヤニヤしながら言い放つシキに、頭にカッと血が上る。
クリスティーナはシキに詰め寄り、自分より頭一つ分背の高い彼を見上げた。
「う、初心なんかじゃないわ！ わたくしには六人も婚約者がいたのよ。恥ずかしくともなんともないわ！」
「へえ、恥ずかしくないんですか？」
「当たり前でしょう！」
「ティナでいいんですね」
「いいわよ。呼べばいいでしょ、呼べば！」
「それでは、許可が出たということで」
にっこりと笑ったシキに、はっと目を見開いた。
（し、しまった……っ）
一瞬で顔から血の気が引いた。
売り言葉に買い言葉。勢いあまって、とんでもない約束をしてしまった。
「ひ、ひきょうよ！」
「ティナが許したんでしょう？」
思わずシキの胸倉をつかんで、クリスティーナはギリリと睨みつけた。
なんという腹黒。さすが兄に友と言わしめた人物。
それに高位貴族の扱い方を分かっているのは、さすが公爵令息と言ったところか。
「閣下、カワイイ。萌える！」
「これは珍しいよな、モニカ。振り回されてるよ。閣下がお姫様にしか見えない」
「マルスさん。閣下は本物のカワイイお姫様ですよ。はぁ、カワイイ」
「カワイイって言わないで。わたくしはお姫様じゃなくて、軍人！」
クリスティーナが噛みつけば、モニカとマルスぷっと吹き出し、意に介さず茶化す。
シキもくすくすと笑うから、クリスティーナが子どもっぽくムッとしていると、胸倉をつかんでいる手にシキがそっと触れてきた。
「そろそろこの手を外しましょうか。ティナに触れられ続けると、私がどうにかなってしまうかもしれませんので」
クリスティーナより一回り大きく無骨な手のひらが、彼女の手を優しく包み、きゅっと握りしめた。
触れた硬い皮膚が彼の熱を伝えてくるようで、胸の鼓動が早鐘を打ち、落ち着かない。
さらに蜂蜜のようなとろりとした視線を向けられて、クリスティーナは耐えられなくなり、パッと胸倉から手を放した。
（な、何なの！ 調子が狂うわ。わたくしとしたことが、翻弄されている気がする……）
「コイツ、さっきから油断ならねーな！」
戸惑うクリスティーナの意識を戻したのは、エドワードの叫びだった。
ふうふうと動物のように呼吸を荒げるエドワードの背中を、ポンポンとマルスが軽く叩く。
「まあまあ、エドワード。落ち着けや」
「これが落ち着いていられるかよ！」
「面白いヤツがきたじゃねーか。第三師団にとって、いい刺激になるんじゃねーか？」
ワハハと豪快にマルスが笑うが、エドワードは納得がいかず口をへの字に曲げる。
シキがそれを見て苦笑しながら、マルスに声をかけた。
「そう言っていただけると助かります。あなたは？」
「俺はマルスって言うんだ。よろしくな。平民だから敬語は勘弁してくれよ？」
茶目っ気たっぷりに挨拶をしたマルスに、貴族らしい嫌がるそぶりをみせず、シキがよろしく、と手を差し出し握手を交わした。
「ティナがあなた方の振る舞いを許しているのでしょう？ だから私も気にしませんよ」
さも当然だというような態度のシキに、クリスティーナはわずかに目を瞠る。
確かにこれらの振る舞いについては、クリスティーナが許しているが、貴族社会や帝国軍の他の部隊では、身分に敬意を払わないのは許されないものだ。
他から見れば異常な雰囲気なのに、それをあっさりと受け入れるのか。
（シキ・ザートツェントル……一体、どういう人物なのかしら？）
クリスティーナがシキをじっと見ていると、彼はマルスの腰に佩く、魔導ライフルを指差した。
「ところで、その魔導武器は……魔導ライフルですね。見せてもらっても？」
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