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帝国帰還

「姫様、お湯加減はいかがでしたか？」

「とても気持ちが良かったわよ、ニーナ。やっぱり皇宮のお風呂は違うわね」

　帝国に帰還したクリスティーナは帝都にある皇宮の自室にいた。

　さっと湯浴みをした後、侍女たちが慌ただしくクリスティーナの身支度を進めていた。

「もう少しゆっくりなさってはいかがですか？　長期任務でお疲れでしょうに……」

　久しぶりに会った侍女のニーナが眉をひそめる。

　年配だが衰え知らずのニーナは、クリスティーナの筆頭侍女であり母のような存在だ。クリスティーナの身をいつも案じてくれている。

「そうも言っていられないのよ。レオンお兄様に報告に行く必要があるもの」

「殿下なら明日でもかまわないと言うでしょうに」

「それではわたくしが嫌なのよ」

　これまでの旅の軽装から、クリスティーナのアイデンティティである戦空艇団の紅の軍服を身にまとう。

　軍服に袖を通すのは久しぶりだ。

　ドルレアンにいた時から今日まで、珍しく軍服とは縁遠い生活を送って来たから。

　軍服を身に着けると気持ちが引き締まる。

「姫様、お支度が終わりました」

「ありがとう」

　侍女の一人に声をかけられ、クリスティーナは微笑みを返す。

　侍女たちは頬を赤らめ、ほぅと溜息を零した。

「姫様に見惚れている場合ではないですよ、あなた方」

「じゃあ、ニーナ。行ってくるわ。この時間帯ならお兄様との面会も叶うだろうし」

「かしこまりました。姫様、お気をつけて」

　侍女たちの見送られながら自室を出たクリスティーナは、兄のいる執務室へと向かった。

　周囲に人がいないことをいいことに、そっと溜息を吐く。

　帝都に向かっている最中、クリスティーナは今後のことについて考えていた。

　何よりも自分が第二皇子派に狙われていることだ。厄介なことにどういう意図があるのかまだ分からない。

　レオンハルトからの情報を待ちたいところだが、自ら探りに行った方がいいのではないかとクリスティーナは考えている。

　それと、少しずつ記憶が戻っていきていることも気になっている。

　ナウシエト遺跡で何かがあり、それがきっかけになったのではないかと推測している。

（それは一体なんなのかしら……）

　ワイバーンの攻撃を受けて体に傷を負った。

　腑に落ちないのだが、そうレオンハルトとシキから聞いている。

（……シキ、ね）

　彼の顔を浮かべた時、クリスティーナはなぜか沸き立つ気持ちを感じてしまう。

　シキからもらった首元のペンダントに優しく触れた。

　本来であれば、自分の目的は婚約破棄だったはず。

　それなのに、どうしてだか心の奥底にシキが住み着いてしまったように感じる。

「これは皇女殿下」

「ごきげんよう」

　ふと顔を上げれば、顔馴染みの兄の護衛騎士がいた。

　いつの間にか皇太子の執務室の前に来ていたようだ。

「長期の任務、お疲れ様でした」

「ありがとう。お兄様にお会いできるかしら？」

「今、ザートツェントル副所長と面会中です」

「シキと？」

　帰還してすぐに別れたシキが、何ゆえ兄の執務室にいるのか？

　兄への報告だとは思うがあの二人は友人同士だと言うし、何を話しているのだろうか。

「まあ、わたくしの婚約者がいるのね。ちょうど良かったわ」

「お会いになられますか？」

「もちろん」

　にっこり微笑めば、護衛騎士は少し頬を赤くして執務室へ招き入れた。

　執務室は二室続きの構造になっていて、手前の部屋では皇太子直属の文官が忙しく働いていた。

　クリスティーナに気がついた顔馴染みの文官たちは、静かに会釈をしてくれる。

　クリスティーナが微笑を返しながら、兄のいる奥の扉へ近づいた。

「……私はティナと婚約するべきじゃなかった」

　ノックをしようとした手がぴたりと止まる。

　部屋から偶然聞こえてきたシキの言葉。

「殿下？　どうされましたか？」

　クリスティーナがすぐに部屋に入らない姿を見て、文官の一人が首を傾げた。

　無意識に後ずさり、その時、呼吸を止めてしまっていたことに気づいた。

「……いえ。わたくし、用事を思い出したわ。お兄様に報告しなくていいわよ。また来るから」

　不思議そうな顔をしている文官を横目に、クリスティーナは踵を返した。

（……そんなことを考えていたのね）

　執務室を離れ、靴音が響く廊下を進む。

　無意識にペンダントをぎゅっと握った。

（婚約を快く思っていなかったのね……見抜けなかったわ）

　いつからそんなことを考えていたのだろう。

　もしかしたら、サラと再会したことで心が動いたのかもしれない。

　純粋で素直なサラは今もシキのことを想っている。それにシキの態度も彼女を大切に扱っていた。

（だったら婚約破棄、できるわね）

　もともと婚約破棄を狙っていたのだ。これまでで一番スムーズに進められる展開だろう。

　シキが直接皇太子である兄に、婚約について自分の意見を伝えている。

　そこをもう少し調べて、シキが元婚約者とよりを戻したいという事実を突きつければ、婚約破棄をすることは可能だ。

　レオンハルトも今度こそ文句は言わないだろう。

（これでやっと婚約から解放される）

　でも、どうしてだろう。気分が晴れないのは。

　クリスティーナは自分が自嘲気味に笑ったことに気がつかなかった。

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