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病弱令嬢

「まずいな……」

　追跡者が漏らした声をクリスティーナは聞き逃さなかった。

「あなた方、民を巻き込むのは上官の意に反しているのではなくって？」

　クリスティーナが鋭く見据えれば、追跡者はたじろいだ。

　やはり彼らの行動はやり過ぎたのだ。であれば、できればここで退いてほしい。

　接近戦が得意なクリスティーナは、魔導士との相性がよくない。それに、先ほど令嬢を守るために魔法を避けられなかったため、少し腕にダメージを負った。

　誰かを守りながらでは不利だ。

「あなた方、退くならこの者たちも連れて行ってください」

　ドサリ、と何かが落ちた音がした方を見ると、戦意を喪失し伸びている追跡者が横たわっていた。

　そこにいたのはシキだった。

「あと二人は路地裏で伸びています。街に迷惑をかけないように連れて帰ってください」

「……チッ、退くぞ」

　追跡者たちは横たわった仲間を担ぎ上げ、一目散に路地の方へ駆けて行った。

　その姿が消えたのを確認したクリスティーナは、ホッと安堵の息を吐いた。

「ご無事でして？」

「は、はい。助けてくださりありがとうございます」

　どこか儚げな令嬢は侍女に支えられて、立ち上がれるようになっていた。

「怖かったでしょう？　わたくし、あなたを巻き込んでしまったわ」

「いいえ、いいえ。守ってくださってありがたかったです」

　眉を下げたクリスティーナに、令嬢は首を横に振って優しく笑った。

「ティナ、ご無事ですか？」

「シキ、ありがとう。いいタイミングだったわ」

「……シキ？　シキさま？」

　近づいてきたシキに反応した令嬢は目を丸くした。

　そして、その反応はシキも同様だった。

「サラですか！？」

「ええ、シキさま！　お久しぶりです」

　サラと呼ばれた令嬢は、シキに向ってふわりと微笑んだ。

「……知り合いなのかしら？」

「ええ、彼女はサラ。ブランデンブルク辺境伯のご令嬢です」

「まあ」

　クリスティーナは軽く目を見開いた。

　ブランデンブルク辺境伯の一族は武官の一族だが、その娘は病弱で領内から出られないと耳にしていた。

　なるほど彼女が、とクリスティーナは納得する。

　儚げに微笑むサラは大人しく、軍人であるクリスティーナと対極に位置する。まさに深窓の令嬢といった雰囲気をまとっている。

「サラ。こちらはクリスティーナ・ヴィクトール皇女殿下です。今はお忍びでこちらにいらっしゃる」

「ま、まあ！　そうでいらっしゃいましたか。ご無礼をお許しください、皇女殿下。お初にお目にかかります。ブランデンブルク辺境伯の娘、サラ・ブランデンブルクでございます。この度は助けていただきありがとうございました」

　頭を下げたサラの言葉にシキが目を眇めた。

「助けた？　ティナ、怪我をしているじゃないですか！」

　目ざとく見つけたシキに内心で溜息を吐く。

　怪我ぐらい軍人であれば日常茶飯事だ。

「少しだけよ。魔法での攻撃だったから、民を守るには避けられないでしょう？」

「それはわかりますが少しでも怪我は怪我です。すぐに手当をしないと」

「もしよろしければ、私どもの城へいらっしゃいませんか？　武官の一族ゆえ、外傷の手当は街医者より腕の良い医師がおります。それに訳ありのご様子ですし……」

　先ほどの戦闘を見れば、何かを察してしまうのだろう。

　それにクリスティーナたちの中位クラスの貴族の子女の衣装に、彼女は戸惑っている。

「でも、あなたは街に用事があるんじゃ……」

「いえ。薬局に行って、もう終わったところなんです。これから城へ戻ろうとしていたので、何も心配はございません」

　サラがこちらを気遣いながら提案をしてくれるが、この状況下で他人を巻き込んでしまうことにクリスティーナはためらってしまう。

　それにここで本国の貴族に頼っていいのか、皇女としてその判断が難しい。

　ブランデンブルク一族は、皇太子派でもなく第二皇子派でもなく中立派だったはず。中立派は穏健な貴族も多いが、裏を返せば日和見でもあるのだ。

　皇太子派と見られているクリスティーナが判断を間違えれば、レオンハルトに失点を与えてしまうことになる。

「ティナ、ここはサラの提案に甘えましょう」

「でも」

「また襲撃があるかもしれませんし、ここに留まれば街に被害が出るかもしれない。それにブランデンブルク家に行けば戦力もあります。中立派の辺境伯は話がわかる方です。サラ、頼めますか？」

「もちろんです、シキさま。皇女殿下、ぜひ」

　おそらくクリスティーナが考える懸念点も考慮した上で、シキは発言しているはずだ。

　サラとどの程度の関係性なのかはわからないが、辺境伯ともどうやら顔見知りらしい。

　辺境伯マックス・ブランデンブルクとは、クリスティーナも何度か顔を合わせている。帝国に忠誠を誓い、国境を守り続ける彼自身は、確かに軍人として信頼に値する。

　ここはシキが言うように、サラの提案に乗っておく方がいいのだろう。

「……わかったわ。迷惑をかけてしまうかもしれないけれど」

「いいえ、いいえ！　お礼もさせていただきたいですし、父も喜びます」

　シキが頷き、サラがぱあっと明るい笑顔を浮かべた。

　そこからは早かった。

　待たせていた馬車をあえてリヒトホーフェン家へ帰し、クリスティーナとシキはサラが乗ってきた馬車で、一路ブランデンブルク家の城へと向かった。

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