新第十五話 炎上国 ミネルバ
──シュン！
「着いた？」
「……はずだけど……これは……」
ネプチューンを後にした私とモグは、ネプチューンに来た際にも使った移動スキルで赤竜族の国──《ミネルバ》に来たはずだが、着いた早々、目の前に広がるその国の景色は燃え上がり、まるで革命か何かが起こった様な有り様だった。
「一体何が……！？」
「……やはり、遅かったか」
「それってつまり──」
「ああ、シーちゃん。恐らくこの国は既に占拠されている」
「そんな……」
ネプチューンでモグが言っていた予感はこれのことだった。マロー王は私達がここへ来ることを予知し、先にミネルバに訪れた。そして私達が来るのを待っていた。ということは──
ザザッ！
「ッ！誰！？」
「出てこい！」
「やだなぁ～。一度お目にかかったはずなんだけど──」
突如、後ろに現れたのはパーティーでミーヤちゃんをさらった黒いフードを被った少女だった。
「あなたは！！」
「そう……女の子の居場所を私は知っている」
「ミーヤちゃんはどこ！」
「おっと！ 簡単には教えられないなぁ～。私も先輩に用があってここへ来たんだ」
先輩という言葉にモグが反応する。ヴィアがなりすましていたことに気づかれ──
「そこの蜘蛛！」
「ッ！？ ……何だ？」
「私の……私の先輩の居場所を教えろー！！」
「嫌だと言ったら？」
モグが揺さぶりを掛ける。その返答に少女が身に付けていたフードを取り、「ふ～ん……」と少し顔を上げた。そしてサッと右腕を伸ばす。
その袖の隙間から鈍く光るナイフが二人を緊張させる。
「……モグ、ヴィアがなりすましていた男は今どこにいるの？」
私が小声でモグに聞く。モグも同じ様に返す。
「……ここにはいない。ヴィアがそう言ってた。けど──」
「けど？」
「……確認をとっていない。あと、なりすましていた男の意識が戻って、ここへ来ている可能性は高い」
「つまり、わからないのね？」
「うん。でも──シーちゃん！？」
私が少し前に出ると、真剣な表情で少女に言った。
「……その先輩という人はここにはいない！」
「本当か……？」
「……ええ」
「いいだろう。君を信じてみよう。けど、ここへ先輩が来ていたら、私は真っ先に君と君が守ろうとしているあの娘を斬るから」
そう言うと、少女は再びフードを被り、火が移っていない暗い森へ去っていった。彼女が見えなくなった途端、地面に両手をついて、息を切らした。
「はぁ……はぁ……何とか、行ってくれた……」
「大丈夫かい、シーちゃん」
「うん。ありがとう、モグ。ここで戦ったらロマー王に気づかれる。それだけは回避したかったから……」
「もう……無理しない！ 君を失うわけにはいかないんだから！」
「それは言い過ぎかな？」
「そんなことは……と、とにかく、ミネルバの元へ行ってみよう。まだ彼女がこの火災の犯人と断定するには早いからね」
「そうね」
さっきの様に新たな敵が現れる可能性を考え、辺りを警戒しながらモグの後に着いていった。
◇
「ミネ！ いるかい？」
モグがその場所に着いた途端、上に向かって声を上げた。……しかし、何も反応がない。
「いない……？」
「おかしい。ここにいないなら、状況はますます悪い。恐らくミネは城にいる」
「城って……そんな……まさか……」
「……ああ。そしてこの火災の原因は──ミネルバだ」
振り返ったモグの表情から私が感じたのは、焦りと絶望だった。
明けましておめでとうございます✨
