10 好き勝手に操る、ということ
「我が都市のことでしょうか、殿下？ レンにご興味をお持ちですか？」
寝台の横に立っていたのは、見知らぬ若い女、二十歳ほどの娘だった。シーヴは唸り声を上げて刀子を抜く。小さなそれを握ると右腕はやはり痛んだが、かまうつもりはなかった。
「また、そのような真似をなさるのですか。おやめください、情の強い」
女は眉をひそめた。シーヴはじっと警戒をする。
「……忙しいことだな、俺を相手に何人もの術師を送るか」
「誤解をされておいでです」
女は笑った。
「わたくしですよ、リャカラーダ様。違う肉体では、お判りいただけませんか？」
「――ミオノールか」
苦々しいものを覚えながら、シーヴはその名を口にした。以前に彼に手を差し伸べたときと同じ百合の香りがしたように思った。
「その通りです。嬉しゅうございますね、違わずに見当ててくださいますとは」
「何の真似だ。それがお前の本当の姿か」
「これくらいに若い方がよろしゅうございましたか？」
艶然として笑むその顔は、彼の見知るミオノールとは全く異なるにも関わらず、全く同じ印象を残した。
「それでしたら申し訳ありませんと言わねばなりません。わたくしの身体は……殿下に傷つけられたものですから、まだこういった移動には耐えないのですよ」
シーヴは言われた意味を考えるようにじっと見知らぬ女――それともミオノールを見た。
「ここにあるのは私の心だけ。この肉体はただの入れ物です」
「成程」
彼は判ったというようにうなずいた。つまり、彼が刀子をこの娘に振るっても、ミオノールを傷つけることにはならないという訳だ。予防線か、それとも脅迫かな、と砂漠の王子は考えた。
「何の用だ」
「お会いしたかった、ではいけませんか」
「恨み言を言うために？」
シーヴは口の端を上げた。
「とんでもございません。傷はいまでも酷く痛みますけれど、殿下を責めるような真似はいたしません。それどころか、私はますます」
「俺に惚れた、と？」
彼は先取った。女は笑う。
「ええ」
ミオノール――の心を持つ娘――はすっと手を伸ばすとシーヴの左手を取った。彼はそれを振り払う。
「やめろ」
「情の強い」
彼女はまた言った。
「それで、惚れ抜いたついでに殺しにきたか」
「どうしてそのように不吉なお考えをするのです？」
女は寂しそうに笑った。
「殺すときは我が手で――と言うことと、いますぐに命を断とうとするのは異なるものです」
「それはつまり、先の楽しみにとっておけ、と」
「ご理解がお早くて助かります、殿下」
ミオノールは何とも美しい礼をしてみせると艶めいた微笑みを浮かべた。青年は寒いものを覚える。
「何をしにきた」
「お判りではありませんか」
「何であろうと、お前の話を聞く気などないがな」
シーヴの台詞にミオノールはため息をついた。
「殿下はひとつも、わたくしの望みを叶えてくださいませんね」
「何故、俺がそのようなことをせねばならん」
「まあ」
ミオノールは驚いたように目を見開いた。
「殿下は、等価交換、と言う言葉をご存知ありませんか」
「等価だと」
青年は繰り返した。
「俺がお前から、換えねばならぬ何を受けたと言うんだ」
「砂漠の恋人に――再会を」
シーヴは顔をしかめた。
「あれはただの、お前たちの策略だろう。俺の心からエイラを薄くさせようと言う」
「それもないとは申しません。けれど私は、ただ殿下に喜んでいただきたかったのですよ」
「好き勝手に操って、喜ばせるも何もないな」
「好き勝手に」
ミオノールは繰り返すと面白そうに目を細めた。
「殿下は、ご存知でない。好き勝手に操ると言うのは」
女の手が奇妙な動きをした。シーヴははっとするが――何の力もない彼には、それを防ぐことはできなかった。
「このようなことを言うのです」
ミオノールは寝台に腰を下ろすとシーヴの頭に手を伸ばし、それを彼女の方に向けると唇を合わせた。彼はそれに抗うことができない。熱いものが喉を通った――ような気がした。
「私の身体ではないのが少し、残念ですが」
女は口づけをやめたが、顔はほとんど離さないままでそう囁いた。
「このような簡単な縛りの術ではなく、殿下のご意志とは無関係に、私を抱いていただくように仕向けることも可能です。これが」
女は指を鳴らす。
「好き勝手に操る、ということ」
シーヴは猫のように身軽に女の前から飛び退いた。ミオノールは笑う。
「相変わらずお優しい。私のものではないこの身体を傷つけることを……厭われましたね」
シーヴは歯がみをした。見抜かれている。目前の身体がミオノールのものならば、彼は――たとえ無駄でも――飛びかかって、腕の一本くらいへし折ってやるものを。
「けれど殿下。同時にそれは臆病でもあります。そのような弱さは何の勝利も生まぬもの。それならばむしろ、抗うことなく素直に欲情に火をつけて、この身体を抱こうとしてくだされば――」
女はまた笑った。シーヴは不意に、頭痛を覚える。
「悦びのうちに、眠りにつくことができましょうに」
彼は口に甘い味が残っていることに気づいた。何かを飲まされたのだ、と思う間にも頭の痛みは酷くなっていく。
「私の申し出を覚えておいでですか、殿下？」
ミオノールの声がぼんやりと聞こえだした。シーヴは痛む頭を抱える。
「私は以前にも申し上げました。わたくしの館にご招待いたしましょう、と。殿下はそれを断られましたが、改めて申し上げます。このような宿は殿下には相応しくありません」
「そのような冗談は……もう、たくさんだ」
ふらつきだした身体に気づきながらも、シーヴは言った。ミオノールが感心したような顔をするのまでは見て取れなかった。
「殿下に魔力も、それに類する力もないというのは驚きですね。それとも……」
女は考えるような口調で言った。
「一緒にいた吟遊詩人が、何か策を？」
頭のなかに破鐘のような音を覚えながら、シーヴは女を睨みつけた。クラーナに手を出させる訳にはいかない。守ると言ったこともあれば、彼が「元」とは言え、リ・ガンであったと知れたら、この連中がどうするか。
「ああ、ご心配には及びませんよ、殿下」
ミオノールはにっこりとした。シーヴの視界は霞がかっていて、幸か不幸かその笑みは見えない。
「彼のもとには、我が師ダイア様が向かっておりますからね――」
その声が音となって彼の耳に届く頃には、シーヴの目の前は暗くなっていた。
