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時計の記録と心臓の記憶

　潮風が強く吹き付けている。

　砂浜に佇んでいたマリアは、アインスの姿を見つけると大きく手を振った。

「アインス！」

「……マリア」

　予想していたのとは異なる、満面の笑みを浮かべているマリアの様子に、アインスは戸惑いの表情を僅かに浮かべた。

　アインスはマリアの近くまで歩くと、正面に向かい合う。

「随分、早く……待ってくれていたんですね」

「早く、会いたかったの」

「……マリア。私は――」

　何かを告げようとしたアインスの胸の中に、マリアは飛び込んだ。

　アインスは一瞬、悲痛そうに顔を歪め、そして――。

　そして、驚愕に目を見張った。

「……マリア……？」

　温かい、人のぬくもり。

　それがもう、マリアから感じられない。

　――カチ、コチ。カチ、コチ。

　永遠を告げる音が、重なり合って聴こえてくる。

「――馬鹿な！！」

　抱きついたマリアを引き剥がすと、アインスは大声で叫んだ。

「どうして、こんな……っ！！こんな、愚かな事をしたんだ！！マリア！！」

　アインスはマリアの細い両肩を掴み、激しくその体を揺さぶった。

「どうしてだ！！マリア！俺（・）は……！俺は、君が大事だから！！本当に君を、大切に想っていたんだ！！だから君を巻き込みたくなんか無かったのに！どうして！！！」

「アインス。……アインス。今なら、あなたの気持ちが、分かる気がするの」

　心臓を喪って。体温を喪った今だから。

「……ずっと、耐えてきたんでしょう？アインス。ずっと自分を、責めて来たんでしょう？」

　助けられなかった。最愛の人を。そして、最愛の人を想う心すら、無くした自分が。

　幸せになって、いいはずが無い。

「ずっとずっと、一人で生きていくって。決めてたのよね？」

　ねえ、アインス。

「ねえ、アインス。……私、あなたを１人にはしないわ」

　アインスの真っ赤な瞳から、涙が溢れる。唇を戦慄かせながら、アインスはマリアを見つめていた。

「……ねえ、アインス。この世界が、いつか時を刻むのを止めるまで、ずっと一緒よ」

「マ、リア……」

　2人は祈りを捧げる様に抱きしめ合う。

　重なりあったお互いの胸の奥から聞こえるのは鼓動では無く。

　それは寄り添うように永遠に、同じリズムを刻み続けていた。

　◇◆

　2人が抱きしめ合う光景を、小高い丘の上から一人の男が見守っている。

「……俺はずっと、心配していたんだよ、アルノルド。お前が、幸せになる事が、俺の願いだったんだ。……１人で永遠を生きることほど、残酷な事は無いんだから。……幸せに。達者でな……アルノルド。いや、アインス」

　アル――かつてはトイフェルという名だったその男は、胸元からブローチを取り出すとエリザの写真に微笑み掛ける。

「……ごめんな、エリザ。アルノルドの心臓を喪ってしまった。……君を想う記憶は、俺の胸の中にもう無い。……なあ、エリザ。――このままいつか、俺は君を想う事を止めてしまうのかな……？」

　アルは笑みを消す。濃い潮の匂いが、彼の鼻をつく。ぶわりと激しく風が吹いて、アルの頬を撫でていった。

「……そんな事、あるわけがない。この気持ちを忘れる事なんて、俺には絶対に出来ない。

　待っていてくれ、エリザ。俺は絶対に体全てを人間のものと交換してみせる。……エリザ。早く人間になって……君の元に逝くから」

　エリザ、愛しているよ。

　潮風がアルの呟きを乗せて、遥か彼方まで運んでいく。錆びついた街が軋む。

　アルは目を閉じてその音を聴き、再び微笑むと、2人に背を向けて歩き出した。

＜了＞