第8話 ボトルネックと品質管理
「第3ライン、稼働！ オークの群れが入ります！」
「レバーを引け！ 油を流せ！」
ガガガガッ……！ ギュイイイン……！
峡谷に設置された「自動処理ライン（キル・ゾーン）」が、耳障りな駆動音を上げて唸る。
誘い込まれたオークたちが、足元の油に滑り、回転する刃の餌食となっていく。
断末魔の叫びは、機械的な粉砕音にかき消され……ただの「出荷音」へと変わる。
「ヒャッハー！ 大当たりだ！ 今回のタイムは3分切りだぜ！」
「くそっ、俺は『5分以上』に賭けてたのに！」
安全圏の監視塔では、兵士たちが懐中時計を片手に熱狂していた。
剣を振るう必要も、血を浴びる必要もない。ただレバーを引き、賭けの結果に一喜一憂する。
戦争は完全に「娯楽」であり……「ルーチンワーク」になっていた。
「順順調ですね、カイ様。……正直、ここまで一方的だと怖いくらいです」
セリアが複雑な表情で、眼下の惨劇（生産ライン）を見下ろす。
稼働から三日。討伐数は既に500を超えた。
味方の死者はゼロ。怪我人も、レバー操作で指を挟んだ間抜けが一人いただけだ。
「順調？ いいや、グラフを見ろ」
カイは執務机で、生産管理シートを指で弾いた。
「昨日に比べて、処理効率が15%落ちている。刃の摩耗にしては早すぎる」
「え？ ですが、敵は全滅していますが……」
「『止まる』んだよ。……ほら、来たぞ」
カイがモニター代わりの遠見の水晶を指差した瞬間、異音が響いた。
ガガッ……ガギギギギッ！ ブスンッ……！
軽快に回っていた回転刃が、悲鳴のような金属音を上げて停止した。
峡谷の入り口で、オークたちが進軍を止めている。
そして、彼らの最前列にいるゴブリンたちが、抱えていた「丸太」や「岩」を……処理ラインの歯車めがけて投げ込んでいたのだ。
「なっ……！？ 敵が、機械を壊しに来ている！？」
セリアが叫ぶ。
これまでの魔物は、本能のままに突っ込んできていた。だが今は違う。
彼らは明らかに、この「殺人機械」の構造を理解し、その弱点である「駆動部」に異物を詰まらせに来ている。
「生産ライン停止！ 詰まりました！ 逆回転もできません！」
現場の兵士たちがパニックに陥る。
機械に頼り切っていた彼らは、それが止まった瞬間、どう戦えばいいのか忘れてしまったかのように狼狽えている。
賭けは中止、配当は無効。怒号と恐怖が飛び交う。
「……やっぱりな。現場監督がいる」
カイは冷静にタバコを揉み消した。
単なる獣の群れなら、死体を乗り越えて突っ込んでくる。だが、こいつらは「損害」を理解し、「設備」を攻撃してきた。
知性ある指揮官が、この工場をテスト（試運転）している証拠だ。
「カイ様！ 敵が詰まったラインを乗り越えてきます！ 迎撃命令を！」
「待て。修理が先だ」
カイは懐から通信用の魔道具を取り出し、現場のバルトへ指示を飛ばした。
「おいバルト、タンクの予備バルブを開けろ。『B液』の方だ」
『へ？ 旦那、B液ってのは、先日ゴブリンの内臓から精製した高純度の発火油で……それを流したら、詰まってるゴミごと燃えちまいますぜ？』
「構わん。焼却炉にする」
『りょ、了解！』
カイの指示で、峡谷の上部からドロリとした黒い液体が大量に投下される。
丸太や岩で詰まった刃の隙間に、油が浸透していく。
敵兵たちは、滑る油に足を取られながらも、停止した機械を乗り越えようと密集していた。
「セリア、火矢を一本くれ」
「は、はい！」
カイは窓を開け、眼下の「詰まった生産ライン」を見下ろした。
そこに群がる数百の魔物と、機械を壊した残骸。
全てまとめて……「産業廃棄物」だ。
「不良品は、出荷停止だ」
カイが火矢を放つ。
放物線を描いた炎が、黒い油溜まりに着弾した瞬間。
ドォォォォォォン！！
爆音と共に、峡谷が巨大な火柱となった。
詰まっていた丸太や岩、および密集していた魔物たちが、爆発的な燃焼で一瞬にして炭化する。
凄まじい熱風が監視塔まで吹き上げ、セリアは思わず顔を覆った。
「……あーあ。修理費がかさむな」
煙が晴れた後、そこには誰もいなかった。
機械は完全に壊れ、黒焦げの鉄屑になっている。だが、敵もまた、灰となって消滅していた。
「……引いたか」
カイは煙の向こう、北の森の暗闇を睨みつけた。
敵の指揮官は、この爆発を見ると同時に、即座に残存兵力を撤退させたようだ。
深追いはしない。損切りが早い。
優秀な……「競合他社」だ。
「カ、カイ様……機械が全壊です。これでは明日の稼働が……」
「いいさ。元々あの機械は、敵の『知性』を測るためのリトマス試験紙だ」
カイは壊れたラインを指差した。
「バカな敵なら永遠に稼げる。だが、賢い敵なら対策してくる。……今回でわかった。敵の指揮官は『学習』するタイプだ」
「学習……ですか？」
「ああ。次はもっと厄介な手を打ってくるぞ。……面白くなってきたな」
カイはニヤリと笑った。
単なる作業は退屈だ。
ビジネスには、出し抜くべきライバルがいてこそ張り合いが出る。
「セリア、バルトを呼べ。機械に頼らない、次の『新商品』を開発するぞ。……今度はもっと、心理的な罠をな」
デッド・エンドの夜明け前。
カイと未知の指揮官との、盤面を挟んだ頭脳戦が静かに始まろうとしていた。
（第8話 完）
