第33話 技術提携（テクノロジー・トランスファー）と魔導革命
「……おいおい。異世界転生した覚えはないんだがな」
古竜イグニスの背から降り立ったカイは、目の前に広がる光景に口笛を吹いた。
東方の大国、皇国「ヤマト」。
そこは、木と紙の家が並ぶ牧歌的な国ではなかった……。
蒸気の煙を吐き出す巨大な煙突、歯車が露出しながら動く「カラクリ人形」、そして空を行き交う木造の飛空挺。
いわば、魔導パンク（スチームパンク）の世界だ。
「な、なんですかあれは！？ 馬がいないのに車が走っています！」
「でも、見てください。どの機械も後ろに『大きなタンク』を背負っていますよ？」
セリアが鋭い指摘をする。
そう、ヤマトの技術は進んでいるが、動力源が巨大すぎて小型化できていないのだ。
「歓迎しよう、西の野蛮人たちよ」
出迎えに来たのは、狐の面をつけた黒装束の一団だった。
彼らは耳に、レンガほどもある巨大な機械（無線機）を当てて連絡を取り合っている。
「帝がお待ちだ。……そのトカゲはデカすぎる。港に置いていけ」
『トカゲだと……？』
「イグニス、待機だ。……駐機料金は会社で持つ」
カイは怒るドラゴンをなだめ、蒸気と油の匂いがする都へと足を踏み入れ……。
皇居、謁見の間。
畳敷きの広大な空間の奥、御簾の向こうに、その人物は座っていた。
皇国ヤマトの実質的支配者、摂政宮・ヨミ。
御簾が上がると、そこには十二単をアレンジした軍服をまとい、キセルを燻らせる妖艶な美女の姿があった。
「……西の『会社』とやらの長だな。我が国に何の用だ？」
ヨミの声は鈴のように美しいが、絶対零度の冷たさを帯びていた。
「商談に来た。……西は今、宗教屋のせいで物流が止まっていてね。あんたの国と直通ルートを開きたい」
カイは臆することなく、いつものように足を崩して座った。
ヨミは興味なさげに煙を吐き出す。
「交易か。……だが、我が国は『鎖国』こそしておらぬが、西の品になど興味はない。我々が信じるのは『理』と『技術』のみ」
取り付く島もない。だが、カイはニヤリと笑った。
懐から取り出したのは、一本の「試験管」だった。
「……なら、これはどうだ？」
試験管の中で揺らめいているのは、赤黒く発光する液体。
第30話で接収した吸血鬼の工場で精製した『高純度魔力液』だ。
「……ほう」
ヨミの目が初めて大きく見開かれた。
「我が国の魔導機関は、常に『燃料の重さ』に悩まされている。……その液体、自然界のマナの何倍の密度だ？」
「約50倍。……これを燃料に使えば、あんたの国の兵士は、背中の重いタンクを捨てて身軽になれる」
カイは試験管を畳の上で転がした。
「西には技術はないが、『資源』と『生産プラント（吸血鬼）』なら売るほどある。……どうだ？ 技術とエネルギーのバーター取引（交換）といこうじゃないか」
ヨミは扇子で口元を隠し、しばらく沈黙した後、艶然と微笑んだ。
「……面白い。西の人間は野蛮だと思っていたが、話のわかる男もいるようじゃ。……で、そっちは何が欲しい？ 魔導戦車か？」
「いいや」
カイは首を横に振った。
そして、ヨミの護衛兵が持っている、あの「巨大な無線機」を指差した。
「俺が欲しいのは……その『通信機』の技術だ」
「……通信機？ あのような無骨な箱でよいのか？ あれは魔力波の受信感度が悪く、大型のアンテナがないと使い物にならんぞ」
ヨミが不思議そうにする。
ヤマトの技術でも、通信機の小型化は難航していた。
端末を小さくすれば受信感度が落ち、遠距離通信ができなくなるからだ。
「アンテナの問題なら解決済みだ。……俺は北の山に、大陸全土をカバーする『最強のサーバー（賢者の石）』を持っている」
カイは、以前に描いた設計図――黒い板のようなスケッチを見せた。
「あんたの国の技術で、極限まで薄くした『受信端末』を作ってくれ。アンテナ機能は最低限でいい。……その代わり、通信処理はすべて俺の『サーバー（クラウド）』側でやる」
「……なっ！？」
ヨミが身を乗り出した。技術者である彼女は、即座にその意味を理解したのだ。
端末側の機能を削ぎ落とし、処理を外部サーバーに丸投げする。
そうすれば、端末は劇的に小型化・軽量化できる……。
「東方の『微細加工技術』と、西方の『魔導サーバー』。……この二つが組み合わサって、初めて完成するデバイスだ」
カイはスケッチの余白に名前を書き込んだ。
「名前は『マギ・フォン（魔導端末）』。……まずは『文字情報』の送受信から始める」
「文字……？ 声ではないのか？」
「いきなり重いデータはサーバーがパンクする。まずは文字だ。……だが、いずれ回線を強化すれば、声も、そして『映像』すら手のひらに乗る時代が来る」
「……恐ろしい男じゃ。世界を縮める気か」
ヨミは愉快そうに笑い、扇子を閉じた。
「気に入った。……全力を挙げて生産しよう。その代わり、マナ・リキッドの独占供給契約を結べ」
「毎度あり」
数日後。
ドラゴンの背中には、試作品となる大量の「黒い板」が積み込まれていた。
まだ画面は白黒で、表示できるのは短い文章だけだ。
だが……これは革命の第一歩だ。
「カイ様、これが……マギ・フォンですか？ ただの黒い石板に見えますが」
セリアが不思議そうに端末をいじっている。
「起動してみろ。……サーバー（ベリアル）との同期は済ませてある」
セリアがボタンを押すと、画面が淡く光り、文字が浮かび上がった。
『Welcome to Dead End』
「うわっ！？ も、文字が出ました！ 魔法の紙みたいです！」
「今はまだ『掲示板』のようなものだ。だが、これがあれば検閲なしでニュースを配信できる」
カイは王都（本社）の方角を見据えた。
教皇庁による経済封鎖は続いている。
だが、この端末をばら撒き、サーバーを強化していけば、いずれは「動画」という最強の武器を投入できる……。
「帰ったら忙しくなるぞ。……まずは『テキスト配信』で信者を囲い込み、徐々に機能をアップデートして依存させる」
カイは邪悪に笑った。
いきなり完成品を与えるのではない。
ユーザーと共に「進化」させていくことで、より深く生活に入り込ませる……それがプラットフォーム戦略だ。
「さあ、情報革命の始まりだ。……神の言葉より面白い『通知』を、世界中に届けてやる」
東方との提携により、カイは「ハードウェア」を手に入れた。
北の「サーバー」と繋がった時、その黒い板は、教皇庁を内側から破壊する凶器へと変貌する……。
（第33話 完）
