ソブリン・デフォルト ～勇者も魔王も、弊社の大事な「資産」です～

第15話 接待交際費と八百長試合

「……正気ですか？」

セリアが震える声で問う。

無理もない。

死の荒野と化したデッド・エンドの平原……。

そのど真ん中に、真っ白なテーブルクロスを敷いた長机が置かれているのだから。

机の上には、帝国から密輸した最高級の赤ワイン、焼き立てのパン、そして山盛りの肉料理が並べられている。

「正気だとも。これが俺たちの『最強の防壁』だ」

カイは、いつもの着崩したシャツではなく、サイズの合った漆黒の礼服（タキシード風）に身を包んでいた。

背後には、給仕服に着替えた兵士たちが、震える手でワインボトルを抱えて控えている。

そのさらに後ろでは、聖女エレーヌが「な、な、なんで私がこんなウェイトレスの真似事を……」と涙目でスカートの裾を握りしめている。

ズシン……。

ズシン……。

地響きと共に、黄金の鎧を纏ったオーク将軍が、その巨体を現した。

背後には一万の魔物軍。

彼らが一斉に足を止めると、その殺気だけで空気が凍りつくようだった。

「……人間よ。何の真似だ？」

オーク将軍が、重低音で唸る。

その声は、知性と威厳に満ちていた。やはり、ただの獣ではない。

カイは優雅に一礼し、グラスを掲げた。

「ようこそ、遠路はるばるデッド・エンドへ。歓迎致します、将軍閣下」

「歓迎？　我々は貴様らを根絶やしに来たのだぞ」

「存じております。ですが、殺し合いの前に、まずは喉を潤してはいかがでしょう？　……帝国産の『ロマネ・コンティ』、50年物です」

カイが合図を送ると、エレーヌがおっかなびっくり近づき、将軍の前に置かれた巨大な杯にワインを注いだ。

芳醇な香りが漂う……。

将軍の鼻がピクリと動いた。

魔界にはない、洗練された葡萄の香り。

「……毒味は？」

「必要なら俺が飲みましょう。ですが、毒で殺せるほど貴方はヤワじゃない」

「フン、口の減らない小僧だ」

将軍は豪快に杯を煽った。

一瞬、その目が大きく見開かれる。

「……美味い」

「でしょうとも。一本で金貨100枚は下らない品です」

カイはニヤリと笑い、さらにタバコの箱（最高級葉巻）を差し出した。

「単刀直入に言いましょう、将軍。……ここで俺たちと戦うのは、貴方にとって『大赤字』だ」

「何だと？」

「俺の兵はわずか300。貴方の軍勢なら数分ですり潰せるでしょう。ですが、得られるものは？　……我々の死体と、廃墟となったこの土地だけ。金も食料も、戦費に見合う略奪品は何一つない」

カイはテーブルの料理を指差した。

「ですが、もし俺たちを『生かして』おけば……この極上のワインと食料を、定期的に貴方の元へお届けできます」

「……我を買収しようというのか？　誇り高き魔王軍の将軍を」

将軍が戦斧を振り上げた。

空気が張り詰める。セリアが剣に手をかける。

だが、カイは眉一つ動かさず、煙を吐き出した。

「買収？　まさか。これは『ビジネス』です」

「ビジネス？」

「貴方は部下を食わせねばならない。俺は生き残らねばならない。……需要と供給が一致している。ならば、無駄な流血（コスト）は避けるのが賢い指導者というものでしょう」

将軍の斧が空中で止まる。

彼は、部下のオークたちが、並べられた料理を物欲しげに見つめていることに気づいていた。

魔界の食料事情は悪い。彼らは常に飢えている……。

人間を殺して得る一時の興奮と、定期的に届く極上の食料。

どちらが軍の維持に役立つか……。

知性ある将軍なら理解できるはずだ。

「……条件は？」

将軍が斧を下ろした。

勝った。

カイは内心でガッツポーズをしつつ、涼しい顔で提案した。

「簡単です。……『八百長（マッチメイク）』をして頂きたい」

「ヤオチョウ？」

「ええ。今日は激しい戦闘が行われたことにするのです。貴方は俺の罠にかかり、惜しくも撤退したことになる。……その証拠に、これをお持ち帰りください」

カイが指差したのは、あらかじめ用意しておいた『燃え尽きた砦の残骸（ハリボテ）』と、数体の『偽装死体（人形）』だった。

「貴方は『人間の砦を半壊させた』という戦果を持ち帰り、俺は『魔王軍を撃退した』という戦果を得る。……誰も死なず、双方が勝利者になれる。どうです？」

将軍はしばらく沈黙し……。

そして喉の奥で低く笑った。

「ククク……面白い。人間にしては、悪魔のような知恵だ」

「光栄です」

「よかろう。そのワイン、毎月10樽用意しろ。……それが手切れ金だ」

「契約成立ですね」

カイとオーク将軍。

人間と魔物。

本来なら殺し合うはずの二人が、テーブル越しにガッチリと握手を交わした。

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数時間後。

デッド・エンドに「偽りの勝利」の鐘が鳴り響いた。

「万歳！　万歳！　カイ様が魔王軍を退けたぞー！」

「奇跡だ！　あの大軍を、魔法（のような演出）で追い返した！」

兵士たちが歓喜の声を上げる中、カイは執務室で大量の請求書を書き上げていた。

『対オーク将軍戦：特別防衛費（ワイン代・食料費含む）』

『敵軍撃退報酬：金貨10万枚（特別レート適用）』

「……カイ様。これを『防衛費』として国に請求するのですか？　ただの宴会費用ですよ？」

セリアが呆れ果てた顔で突っ込む。

だが、カイは悪びれもせず承認印を押した。

「結果を見ろ。一万の軍勢を追い返し、死者はゼロだ。……これほど安い『必要経費（コスト）』はないだろう？」

「……もう、何も言いません」

セリアは溜息をつきつつも、どこか安堵した表情を浮かべていた。

彼女もまた、この不条理な「勝利」を受け入れ始めていたのだ。

「さて、これで『実績』はできた。……次は、この勝利をネタに、もっと大きな市場（マーケット）を動かすぞ」

カイは窓の外、王都の方角を見据えた。

現場での勝利は、あくまで交渉のカードに過ぎない。

本当の戦いは、この請求書が王都に届いた瞬間から始まるのだ。

（第15話　完）