ソブリン・デフォルト ～勇者も魔王も、弊社の大事な「資産」です～

第11話 国境の空白地帯と独占契約

「……引き返すなら今ですよ、カイ様」

吹雪く雪山の中、セリアの声が風に消え入りそうに響いた。

デッド・エンドの北西、険しい山脈を越えた先にある国境地帯。ここは王国と、長年敵対関係にある「ガレリア帝国」との緩衝地帯だ。

「ここを越えれば、完全に国家反逆罪です。言い逃れはできません」

「うるさいな。寒さで舌が回らないなら黙ってろ」

カイは厚手の毛皮にくるまりながら、ガタガタと震える馬車の手綱を握るバルトの背中を蹴った。

「おいバルト、まだ着かないのか。凍死したらペナルティ（賠償金）はお前の遺産から引くぞ」

「へ、へい！　もうすぐですぜ。帝国の国境警備隊との合流地点は……ほら、あそこだ！」

バルトが指差した先、吹雪の向こうに、黒鉄の鎧を纏った一団が待ち構えていた。

王国の華美な騎士とは違う、実用一点張りの無骨な装備。軍事国家として名高い、ガレリア帝国の国境警備隊だ。

「……止まれ！　何者だ！」

鋭い怒号と共に、数本の槍が突きつけられる。

セリアが反射的に剣に手を伸ばすが、カイはそれを制し、馬車から降りた。両手を上げ、敵意がないことを示しながら、しかしその態度はふてぶてしい。

「商談に来た。……話は通っているはずだが？」

「商談だと？　ここは戦場だ。貴様らのような怪しい行商人は……」

「通せ。私が呼んだ客だ」

隊列を割って現れたのは、顔に大きな火傷の痕がある巨漢の将校だった。

鋭い眼光が、カイたちを値踏みするように射抜く。

「帝国軍、国境警備隊長アイゼンだ。……バルトとか言ったな。王国から極上の『鉄』を持ってくると聞いたが？」

「へへっ、鉄じゃありやせん。もっといいモノで……」

バルトが愛想笑いで答えようとするのを遮り、カイが一歩前に出た。

「単刀直入に言おう、アイゼン隊長。俺が持ってきたのは、ミスリルだ」

カイが合図をすると、バルトが馬車の帆をめくった。

そこに積まれていたのは、廃坑道でコボルトから回収した、青白く輝く鉱石の山だった。

帝国の兵士たちがどよめく。

ミスリルは魔法伝導率が高く、帝国が開発中の新型兵器に不可欠な戦略物資だ。だが、王国の厳重な管理下にあり、これほどの量はまず手に入らない。

「……ほう。純度は？」

「最高品質だ。おたくの国で採れる粗悪品とはわけが違う」

「なるほど。で、望みは？　金貨か？　亡命か？」

「『食料』だ」

カイはタバコに火をつけ、煙を吐き出した。

「麦、肉、酒。……それと、燃料。このミスリルの市場価格と同等の物資を、現物で寄越せ」

「物々交換か。……随分と足元を見た商売だな」

アイゼン隊長が、腰の軍刀に手をかけた。

その瞬間、周囲の兵士たちも一斉に武器を構える。殺気が、吹雪よりも冷たく肌を刺す。

セリアがカイの前に飛び出し、剣を抜いた。

「カイ様、下がってください！　やはり帝国軍は信用できません！　奪う気です！」

「ふん、当然だろう。ここは法治国家の外だ」

アイゼンが冷酷に笑う。

「貴様らをここで殺し、荷を奪えばタダだ。なぜわざわざ対価を払わねばならん？　王国の裏切り者相手に」

絶体絶命の状況。

しかし、カイは笑っていた。

怯えも、虚勢もなく。ただ「計算通り」と言わんばかりの冷たい目で。

「……殺せばいい。だが、そうなればお前たちは『二度と』ミスリルを手に入れられない」

「なんだと？」

「そのミスリルは、俺の領地で採れたものだ。そして、俺にはそれを安定供給するルートと技術がある。……俺を殺せば、手に入るのは馬車一台分の鉱石だけ。だが、俺と手を組めば、毎月この量が届く」

カイはアイゼンの目の前に歩み寄り、指を突き立てた。

「これは『略奪』か『契約』かの二択だ。……目先の利益（一台分）を取るか、長期的な資源（鉱脈）を取るか。軍事大国の将校なら、どちらが得か計算できるよな？」

アイゼンが眉をひそめる。

カイの言葉はハッタリではない。デッド・エンドの「産業廃棄物処理」による資源回収システムは、カイにしか運営できないからだ。

これは単なる取引ではない。「サブスクリプション（定期購入）契約」の提案だ。

「……面白い男だ。名は？」

「カイ・ヴォン・ハイローラー。デッド・エンドの領主だ」

「領主！？　王国の貴族が、自国の資源を敵国に売り渡すと言うのか！」

「俺には国境なんて見えないな。見えるのは『需要』と『供給』だけだ」

しばしの沈黙。

やがて、アイゼンは軍刀から手を離し、豪快に笑い出した。

「ハハハハ！　気に入った！　王国の貴族は腐った豚ばかりだと思っていたが、骨のある奴もいるようだな」

アイゼンは部下に合図を送った。

「取引成立だ。……おい、駐屯地の備蓄庫を開けろ！　賞味期限ギリギリの缶詰から、最高級のワインまで、ありったけ持ってこい！」

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数時間後。

空だった馬車は、帝国製の保存食や燃料で満載になっていた。

帰り道、セリアは複雑な表情で、荷台の食料を見つめていた。

「……これで、兵士たちは飢えずに済みます。ですが……」

「まだ納得いかないか？　騎士様」

「これは利敵行為です。あなたが売ったミスリルで、いつか帝国の剣が作られ、王国の民が殺されるかもしれない」

セリアの正論に、カイは肩をすくめた。

「その時は、その剣を俺たちがまた買い取って、鉄屑として売り捌けばいい」

「あなたは……っ！」

「いいか、セリア。国が民を守らないなら、民が自分で生き残るしかない。俺は『正義』のために兵士を餓死させるつもりはない」

カイは懐から、帝国軍からサービスで貰った葉巻を取り出した。

「それに、これで帝国は俺たちを攻められない。大事な『取引先』だからな。……俺たちは今日、食料だけでなく『安全保障』も手に入れたんだよ」

セリアはハッとした。

王家に見捨てられ、魔王軍に狙われ、孤立無援だったデッド・エンド。

だが、敵国である帝国と「利害関係」を結ぶことで、帝国軍にとってデッド・エンドは「潰してはならない緩衝地帯」に変わったのだ。

「……毒を以て毒を制す、ですか」

「ただのリスク分散（ヘッジ）だ」

セリアは小さく溜息をつき、しかしその表情は少しだけ和らいでいた。

この男のやり方は、道徳的には最悪だ。だが、結果として誰も死なせず、誰も飢えさせない。

その矛盾した事実に、彼女の中の「騎士道」が音を立てて崩れ、新しい形に組み変わり始めていた。

「……帰ったら、配給の準備を手伝います。ただし！　帳簿は私が管理しますからね。ピンハネは許しませんよ」

「へいへい、厳しいこった」

カイは葉巻の煙を空に吐き出した。

物流は確保した。資金も回った。

デッド・エンド株式会社の基盤は整った。

だが、カイは知っている。ビジネスが軌道に乗った時こそ、最大の危機が訪れることを。

「さて……そろそろ『アレ』が来る頃か」

カイが予見した通り。

王都では、事態を重く見たマモン8世が、なりふり構わぬ次の一手を打とうとしていた。

（第11話　完）