鞍上の星河、威厳を纏いて

深みを帯びた堅木は、あくまで自然な風合いを残して削り出され、そこに無数の細かな純銀の鋲（びょう）が散りばめられている。それはまるで、夜空の天の川をそのまま馬の背に縛り付けたかのようで、凛とした気高い光を放っていた。

張（チャン）親方は、鞍（くら）の下に手を伸ばし、その感触を確かめた。そこには分厚い敷物が当てがわれている。最上級の西域産の毛織物を七層にも重ね、その一層一層に特別な燻蒸（くんじょう）と圧縮を施したものであることを、彼は知っていた。指を沈めると、ふわりと柔らかく、それでいて確かな弾力が返ってくる。

脇には、手綱が静かに垂れている。深紫に染め上げられた上等の絹糸を、三つ撚（よ）りにした逸品だ。

革細工師が丹精込めて花の形に揉み出した革が、馬の額（ひたい）を華やかに彩る。鞍の両脇に垂れる幅広の泥除けには、爪と牙を剥き出しにした異獣の紋様が躍っていた。

張親方が選んだのは、最も純度の高い隕鉄（いんてつ）だった。炉の火で数千回にわたり折り返し鍛え上げ、不純物を排し尽くして、鉄の強靭さを極限まで高めたものだ。

最後に、張親方は馬の胸前と両脇を飾る房（ふさ）を丁寧に撫でつけた。最も繊細なヤクの尾毛を用い、墨色に染め上げたものだ。その重みのある垂れ具合は絶妙で、一本一本が水から引き揚げたばかりのような、濡れた艶を帯びている。

張親方は確信していた。明日の大典、装具を完全に纏（まと）った御馬（ぎょば）が万衆の視線を浴びて現れる時、人々は乗り手の威厳と皇室の栄華に、ただ息を呑むことだろう。