妖精と調香師

１．妖精さんは二階の窓から突然に

それはある夏の日のこと。

控えめに窓を叩く音から始まった。

とん、とん、とん・・・

とんとんとん。

かしゃ。

とんっ。

ぱたぱたぱた・・・

暑いので開けてあった窓から、何か入ってきた。

ここは、二階なんだけど。

寝起きの頭はぼんやりと巡りだす。

ぱたぱたいうあの音は・・・

薄闇の微睡みのなかに、明るい光がさしてくる。

ぅぅ・・・ちょっと眩しい・・・

ぼんやりと目を開けるといきなり不気味な笑顔と目が合った。

顔の下から照らされたその笑顔は、笑っているようで笑ってない。

あれは、言うなら、魑魅魍魎、妖怪変化の類の笑みだ。

「ふへっ？」

ぎょっとして飛び起きると、すかさずいつも枕許に置いてある短弓を構えた。

きぃぃぃぃ、きりきりきり。

つがえた矢を向けた先に、にぃっこり、無邪気そうな姿が浮かび上がった。

「素晴らしい寝起きだね、ジェルバちゃん。流石だよ。

　けど、部屋のなかで弓を使ったりしたら、危ないよ？」

声のなかにわずかに笑みを含ませて、降参というふうに両手を上げている。

星の色の瞳に金髪くるくる巻き毛。小首の傾げてこっちを見ているのは絵に描いたような美少年。

片手に持った短いワンドの先がほんのり光っていて、淡い光のなかに浮かび上がるのは、まるで童話のなかのワンシーンのような光景だ。

枕許に現れた妖精さん、まったくもって、そのまんま。

そんないいもんじゃ決してないけど。

ぱたぱたぱた。さっきから休みなく聞こえてたのはこいつの羽の音か。

確かに羽付きのこいつなら、二階の窓からだって入ってこられる。

勝手に部屋に入ってくるなって、昔から何度も言ってるんだけど。

いい加減うんざりして、真夏の暑い日でも窓は閉めて寝てたんだけど。

しばらく村にいなかったから、うっかり油断して、窓を開けてしまっていた。

不覚。

「問答無用。妖怪退散！」

短い気合と共に、矢を放つ。

ぱ、しゅっ！

いい音をさせて飛んだ矢は、一瞬後に、向こうの壁に掛けてある的のど真ん中を射抜いていた。

「うっひゃあ～。相変わらずすごいね。流石だよ。」

斜め上から声がする。外したつもりはなかったけど、紙一重のところで避けたらしい。ちっ。

そう言や、こいつ、ああ見えて、なかなか俊敏だった。

ぱちぱちぱち、と無邪気に手を叩いているリクオル目掛けて、すかさず二本目の矢をつがえた。

リクオルは流石にちょっと慌てた顔をして、両手のひらをこっちに向けてひらひらと振って見せる。

「って、ちょっ、まだ打つ気？本当に危ないから、もうよそうよ？」

「うるさい、妖怪。こんな夜中に何しに来た？」

「夜中じゃないよ？もうすぐ夜が明ける。素敵な夜明けを一緒に見ようと思って、誘いに来たんだ。」

「夜明けならときどき見てるから、今日は見なくていい。

　それより今は眠い。

　昨夜も遅くまで調香してて・・・」

ふぁあ～、と特大の欠伸が出て、文句はそこで途切れた。

すかさずリクオルが口を挟んだ。

「寝不足なの？お揃いだね。

　オレもさ、一晩中かけて王都から帰ってきたばっかりだよ。」

「なら、とっとと、家、帰って、あんたも寝なさいよ。」

心底呆れて言ったら、リクオルは信じられないとでもいうように両肩を竦めてみせた。

「眠ってなんかいられないよ！

　こんな素敵な一日が始まったってのに。

　早起きは３ブロンズの得なんだよ？

　ふたりあわせたら、６ブロンズだよ？！」

「１シルバーにもならないなら、わたしは睡眠のほうがいい。」

「なんてことを！

　塵も積もれば山となる。千里の道も一歩から。小さなことからコツコツと。

　そうやって百万の富は手に入れられるんだよ？」

「寝不足で作業効率が落ちるほうが不経済だ。以上。おやすみ！」

わたしは話をぶち切ると、さっさと二度寝しようとベットに潜り込んだ。

リクオルは・・・もちろん、おとなしく帰るわけもなくて、ベットの枕許に座り込んだ。

「君に少しでも早く会いたくて、真っ先にここに来たのに。」

「少しでも早くこき使いたくて、の間違いでしょ？」

「えぇ～・・・二年ぶりの逢瀬だってのに、その言い方はないでしょ～？

　もっと、こう、さぁ～、会いたかったの～、とか、貴方がいなくて寂しかった～、とか、そういうのはないの？」

「あるわけないだろ。この妖怪。

　あんたがいない二年の間、すっごく平和だった。とっとと妖怪の世界へお帰り。」

「とか何とか言って、オレがいないと人生、物足りないでしょ？」

「間に合ってます。」

ダメだ、相手をするな。

心の奥のほうから助言が聞こえる。

そうだった、こいつと話をしていると、いつの間にかこいつのペースに巻き込まれている。

そうやって、これまで何度、ひどい目にあわされてきたことか。

いい加減学習したわたしは、追い払うのはあきらめて、完全無視することにした。

頭から布団を引き被り、さらにベットに深く潜り込む。

うー、なんか、こいつを追い払えるいい方法、ないかな。

念仏、とかさ。唱えたら効くんじゃないか？

「念仏なんか唱えたって、効かないよ？オレは悪霊じゃないからね？」

考えていることを見透かしたように、くすくす笑っているのが聞こえる。

あーもう、腹が立つ。

「だいたいさぁ、王都の魔法学校って、四年あるんでしょ？その間は全寮制で、カリキュラムも厳しくて、里帰りなんて一度もできないはずなんじゃなかったの？」

二年前、確かにこいつはそう言った。

そう言って王都へと旅立って行った。

そのときわたしは・・・四年間の自由と平和に、涙を流して喜んだんだ。

「ああ、学校なら、もういいんだ。

　あんなとこ、つまんないだけだった。

　よく二年間も我慢したと思うよ。」

ちょっとばかし、黒い本性を覗かせる。

そうそう、妖精さん、な見た目と裏腹に、これがこいつの本性だ。

「せっかく入った学校じゃないか。

　王都の魔法学校なんて、望んでも入れない人は大勢いるんだよ？」

悔しいことに、リクオルの魔法の才能はちょっと人並外れていた。

魔法学校のほうから、どうぞうちに来てくださいと、勧誘をされるくらいに。

「ジェルバちゃんがそう言うからさ、行ってみたんだけど、あんなとこ、もうたくさんだよ。」

「まあまあ、そう言わずにさあ。

　しっかり四年間学べば、将来有望、未来も安泰じゃないの。」

わたしは自分でも気持ち悪いくらいの猫なで声を出した。

今、リクオルをうまいこと追い返しさえすれば、わたしの平穏もあと二年は安泰。

なんなら、リクオルが王都の魔法組合にでも就職したら、わたしの平和は未来永劫続く・・・はず。

未来永劫の平和を勝ち取るためなら、今こそ頑張って説得するんだ、わたし。

「中途半端はよくないよ？リクオル・オドーラートゥス。

　あんたの幸せな未来のためだよ？」

そしてわたしの幸せな未来のためだよ？

心を込めて説得、し（てるふりをし）たのが伝わったのか、リクオルのややしんみりした声が言った。

「ジェルバちゃんが、そんなにオレのことを考えてくれてるなんて思わなかった。嬉しいよ。

　有難う。」

「いえいえ、どういたしまして。じゃあ、早速、今すぐ、王都に・・・」

調子に乗って、引き被った布団をはがしたら、にぃっと笑う笑顔と目が合ってしまった。

「そのためにはさ、どうしても手に入れないといけないものがあるんだよねえ。

　実はこの地方にしか生えてないとある薬草が、オレの研究に必要なんだ。

　すっごく珍しい薬草なんだけど、ジェルバちゃんは、そういうのに詳しいでしょ？

　探すの、手伝ってくれるよね？」

しまった、それが目的か。

露骨に顔が引きつったけど、リクオルは知らん顔して言い募る。

「オレのこと、そんなに心配してくれてるんだもんね？

　将来有望なオレの安泰な未来のために、協力、してくれるよね？」

いつの間にかわたしの手を取って、ずいっ、ずいっ、と迫ってくる。

「わ、わたしは・・・依頼された仕事、っとか・・・いっぱいあって・・・

　今、ちょーっと、忙しい・・・かも・・・？

　あは、あはははは・・・」

取られた手を取り返そうとするけど、リクオルは離さない。

そして。

この押しの強さに、わたしは毎度毎度押し負ける。

「そんなに忙しいのに、手伝ってもらっちゃって悪いね？

　オレの研究が完成したら、美味しいご飯、ごちそうするよ。」

「っそ、そんな無理難題押し付けといて、ご飯ごちそうするだけとか！」

「ああ？

　ご飯だけじゃ足りない？

　そっか。

　仕方ないなあ・・・もう、ジェルバちゃんってば。

　じゃあ、スペシャルなお礼をつけるから、楽しみにしててね。」

こっちを見るリクオルの瞳が、きらり、と光る。

わたしは、しまった、と自分の口を両手で抑える。

リクオルがこんな目をすると、ろくなことはない。絶対にない。

気が付くとわたしは、リクオルのために薬草を探す、ことになってしまっていた。

まあいい。

それもこれも、この二年続いた平和を、もう一度取り戻すため。

とっとと薬草見つけて、妖怪は王都に送還してしまおう。

すっかり上った朝日に、わたしはそう誓った。

そうと決まれば一刻も早く行動あるのみ。

「起きるから、部屋、出てくんない？」

「ああ、オレなら構わないよ？気にしないで。」

「・・・・・」

こういうアホには実力行使しかない。

きーっ、きりきりきり・・・

「ぅわっちゃっ！

　ちょっ、やめっ！

　無言で弓構えるとか、怖い、って！

　って、まさか、本気？

　ぅわっ、ぅ分かったっ！

　分かったから！」

リクオルは押しとどめるように両手をこっちに向けたまま、そろそろと後退する。

「先、行ってるから。

　早くおいでよね？」

にっこり笑ってそう言い残すと、電光石火の早業で、ぱたん、とドアの向こうに消えた。

やれやれ。

とりあえず、着替えて、階下に降りよう。