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天啓の儀と最底辺（5）

　翌朝。

　カイは早めに目を覚まし、制服に袖を通して、学園の本校舎へと向かった。

　Fクラスの教室は、校舎の一番端――旧校舎のさらに裏手、かつて倉庫だったという噂すらある建物に設けられていた。

　廊下の壁は所々剥がれ、床のきしみも酷い。掲示板には数年前の行事案内が色褪せたまま放置されている。

（これが……王国一の学園の“底”か）

　重い扉を引くと、すでに十数名ほどの生徒たちが席に着いていた。

　しかし、室内に流れているのは会話でも賑わいでもなく、冷え切った沈黙だけだった。

　誰も話していない。

　誰も他人を見ていない。

　机に突っ伏して眠っている者。

　壁に向かってじっとしている者。

　何かを諦めたような目をした生徒たち。

　カイは一瞬、足を止めたが、すぐに空席を見つけて腰を下ろした。

　その間、一人たりともこちらを見る者はいなかった。

（この空気……まるで、全員が自分の存在を消しているようだ）

　そんな教室に、やがてコツコツと足音が響いた。

　入ってきたのは、青いローブに身を包んだ中年の男だった。

　髪は乱れ、目元に深い隈がある。

　手に持った書類を片手で乱暴に机に置くと、男は教壇に立って言い放った。

「……おはよう。担当教官のリセイだ。ま、形式上そうなってるだけで、お前らに大したことを教えるつもりはない。俺も忙しいんでね」

　いきなりの言葉に、一部の生徒がうつむいた。

　誰も驚かない。

　むしろ、それが“いつもの扱い”であることが、この空間に染み付いていた。

「Fクラスは実技も座学も最低限。補助教材も使えない。施設の使用も優先度は最下位。文句があるなら、さっさとランクを上げることだな。……ま、上がれる奴なんて、今まで一人もいなかったが」

　リセイ教官は鼻で笑いながら、適当に出席簿を確認すると、プリントを教卓の上に置いただけで言った。

「以上。あとは自習だ。質問がある奴は――いないな？　なら、そういうことで」

　教師はそのまま踵を返し、教室を出ていった。

　それを引き留める者は誰もいなかった。

（これが、“教育”の現場……？）

　カイは、静かに拳を握りしめた。

　地球では、教室は“可能性”の場だった。

　だがこの教室は、まるで“諦めた者たち”を囲い込む檻のようだ。

　この場所に、未来を夢見る余地などない。

　だが――だからこそ。

（俺はここで、証明してみせる）

　はずれスキル？

　最底辺？

　誰にも期待されていない？

　上等だ。

　ならば、自分の手で世界の理をひっくり返す価値がある。

　日が落ちてしばらくしたころ、カイは寮の裏手にある中庭へと足を運んだ。

　草が伸び放題で、花壇の名残すらも消えかけたその空間。

　だが、周囲に人気がないというだけで、今のカイには十分だった。

　彼は腰に提げていた小さな布袋を開き、中から一冊の魔導書と、小さな魔法触媒の石を取り出した。

　学園から入学者全員に支給された最低限の学習セット。

　いわば“最低ランクの教科書”と“訓練用の魔力媒体”だ。

「……まずは、やってみよう」

　カイは手を前にかざし、魔導書に書かれた初級魔法の中から一つを選んだ。

「《ウィンド・ボルト》」

　詠唱と共に、指先に微かな魔力が集まり、透明な風の弾丸が宙を走る。

　木の幹に当たって、ぱすん、と小さな音を立てて消えた。

　魔法としては、初歩の初歩。

　だが、成功には違いない。

（次は――）

　彼は軽く息を吸い、改めて意識を集中させる。

「《リピート》」

　胸元から、微かに空気が震えるような感覚。

　数秒の沈黙の後――先ほどとまったく同じ風の弾丸が発射された。

　動きも、威力も、タイミングも。見事に一致していた。

「……再現率、かなり高いな。しかも、消費は――少ない」

　魔力の枯渇感が、ほとんどない。

　常識的に考えれば、“もう一度魔法を撃つ”ことに対して、普通はそれなりのエネルギーが必要となる。

　だが《リピート》は、あくまで「繰り返す」ことに特化している。

　まるで、一度再生された記録映像を流し直すかのように、魔法が“もう一度”放たれる。

「単なる省エネスキルじゃない……」

　タイムラグ。再発動条件。詠唱の要否。応用性――

　考えるべき要素が山ほどある。それが、カイの脳を心地よく刺激していた。

（これで“はずれ”なら、世界の方が間違ってる）

　再び小さく《ウィンド・ボルト》を唱え、間髪入れずに《リピート》。

　タイミングをずらしてみたり、詠唱の長短を変えてみたり――小さな実験をいくつも重ねていく。

　やがて、足元に小さな風の傷跡がいくつも残ったころ、空はすっかり夜の色に染まっていた。

　寮に戻ると、共用スペースには誰の姿もなかった。

　少しだけ冷えたスープと、乾いたパンが置かれていたが、カイはそれを黙って食べた。

　味はほとんど感じなかった。

　ただ、咀嚼と共に心の奥に何かが沈んでいくような、そんな静かな時間だった。

　部屋に戻り、机に向かう。

　手帳を開き、今日の結果を細かく記録する。

　・リピート発動までのタイムラグ：およそ2〜3秒

　・リピートできるのは、最後に発動した魔法のみ

　・魔力消費：非常に小さい。2回目の方が軽い

　・詠唱が必須。発声後、即発動ではなく若干の“溜め”がある

　・初級魔法には問題なく対応

「よし……次は応用だな」

　疲労感が少しだけ残っていたが、頭の中は妙に冴えていた。

　このスキルはまだ“完成されていない”。

　だが、可能性は確かにある。

　カイは手帳を閉じ、ベッドに身を沈めた。

　学園生活の初日――誰に声をかけられることもなく、名を呼ばれることもなく、一日が終わろうとしている。

　それでも、彼の胸には“希望”があった。

　スキルが全ての世界。

　その価値基準を、いつか必ず塗り替えてみせる。

　そんな想いと共に、カイはゆっくりとまぶたを閉じた。

20250410タイトル修正しました。