7.ここにいない彼女を思う
冬である。
地域差はあれど、オトマルク王国の冬は概ね寒さが厳しい。
王都リントンもその例にもれず、夜に降り積もった雪で街は白く粧われ、昼間もここ何日かは雪曇りの薄暗い日が続いている。
「うぅ、外は寒そうだねえ」
北側の窓辺に立ち、外の様子をしばし眺めていたフリードリヒはぶるりと軽く身を震わせると、彼の弟と妹がお行儀よく席についているテーブルへと戻った。
テーブルの上には焼菓子と、湯気を立てるコーヒーとチョコレートドリンクが用意されている。
コーヒーはフリードリヒと五歳年下の弟のための、チョコレートドリンクは十歳年下の妹のためのものだ。
「冬ですもの寒くて当然ですわ、フリッツ兄様。コーヒーが冷めてしまいましてよ」
「そうだね、シャルロッテ」
本日は安息日。
フリードリヒは、今、王宮内の弟の私室で兄妹仲良く、午後の寛いだ時間を過ごしている。
私室といっても、そこは王族の部屋。
数人の侍従と侍女が常に給仕や暖炉の火などに気を配っているし、部屋の隅にはそれぞれの王族付の護衛騎士が控えてもいる。
しかしそれは王族ならば生まれた時から当たり前。
室内にいる者達は、皆、気心の知れた信用の置ける者達であり、ゆえにざっくばらんな身内同士の会話を聞かれても気にすることはない。
「公務には慣れたかい？ アルブレヒト」
「はい、兄上。秋に行われた調印式では、兄上の手伝いで様々なことに関われましたし、文官達とのやりとりも随分慣れることが出来ました」
フリードリヒと同じ、金髪に空色の瞳を持つ弟アルブレヒトの、にっこりカップを傾けながらの返答に、そうかそうかと満足げにフリードリヒは頷いた。
オトマルク王国での成人年齢は二十一歳。
半年ほど前に成人年齢を迎えて、最近公務に関わり始めた弟の言葉は頼もしい限りだ。
「兄上や大兄上は、十八から公務についていたのですよね。すごいなあ」
「あー、私の頃までは色々な教師がついて、あれこれ詰め込まれて、側近なんかも幼少期から家格と歳の近さで勝手に決められてたからねー」
いまは貴族の子弟や優秀さを認められた者が進学する全寮制の学園に、王族の子弟も十五、六の年で入学することになっている。
様々な立場の者と触れ合い、切磋琢磨し、学園行事を取り仕切る経験と学びの場であり、側近候補を探す場でもある。
卒業後は、成人するまでの一、二年は王宮内部のことやら政治や外交の教師がついて教わり、大抵は上の兄弟か大臣の補佐で公務デビューといった流れだ。
「ほら、いまは自主性とか適性とか大事ってなってるから」
「う、うん」
もしかして、フリードリヒを見て国王である父が側近と相談してそう決めたのではといった考えがアルブレヒトの脳裏をちらっと過った気がしたが、彼は大変優しく兄思いの弟であったので気のせいだと、なかったことにした。
「でも、着任早々に調印式だなんてびっくりしたよね」
アルブレヒトは、いまフリードリヒの補佐についている。
ゆくゆくはフリードリヒと文官組織の管轄を分け合うことになるだろう。
（そうなればマーリカの仕事も少しは楽になるかも）
フリードリヒは彼の筆頭秘書官のことを思いながら熱いコーヒーを啜る。
マーリカが常に激務なのは、無自覚に仕事を丸投げしているフリードリヒ自身に起因するものであるのだが、彼はすっかり忘れてしまっていた。
忘れることはフリードリヒの特技の一つである。
「そうですわ。あの時は、本当に大変そうでしたものア……」
「しっ、シャルロッテっ！」
「ん？ どうしたの？」
「あー、いえ……あの時は、あっ、兄上もお忙しかっただろうなあーと……」
ほら、外交的に急展開でしたし。
そうだよねシャルロッテ、と。
何故か公務にまったく関係していない妹に、同意を求めるアルブレヒトを少々不思議に思いながらも、その言葉にそういえばそうだったとフリードリヒは思い出す。
たしか某国外交官と会食後に、一気に彼の国との鉄道利権の調整が進みはじめ、あれよという間にまったく予定も想定もしていなかった調印式へという運びになったのだったか。
（なにがどうしてそうなったのか、あまり覚えてはないのだけどね）
忘れることはフリードリヒの特技であった。
麗しき彼の筆頭秘書官から、色々と説明を受け怒られたことだけなんとなく記憶している。
だからフリードリヒは、弟の言葉に乗っかって相槌を打つだけに済ませた。
「うん、そうだったね」
「あ、うん……ですよね」
フリードリヒの相槌に、弟のアルブレヒトは手にしたカップの黒々とした中身へと目線を落とした。
その青い瞳が若干翳って見えたけれど、きっと湯気のせいだろう。
何故ならフリードリヒは知らなかった。
彼の弟が、“無能殿下”と文官達の間で揶揄されるフリードリヒのため、約一ヶ月もの間、文官が回してくる大量の書類仕事に埋もれ、胃薬が手放せない状態となっていたことを。
あまりに軽いフリードリヒの返事を聞いて、アルブレヒトの愚痴を聞いていたシャルロッテは、気の毒そうにほっそりと小さな少女らしさを残す手をすぐ上の兄へそっと伸ばした。
「アル兄様……」
「いいんだ。僕はあの仕事で僕の役目がなんたるかを、あらためて理解できた気がしている」
「小さい頃から本当に真面目だな。アルブレヒトは」
「兄上達のことを見ていたからね」
一般的に、三男はちゃっかり者になりがちと言われているが、アルブレヒトに至っては当てはまらない。
自分にも他人にも厳しく勤勉で努力家な長兄と、人は良いが運と顔の良さだけの怠惰な次兄。
正反対な兄二人とその周囲の家臣達の様子を見て育った彼は、フリードリヒを反面教師にすっかり真面目で苦労性の第三王子に育ってしまっていた。
まだ学生の第四王子の弟や、この場にいる妹シャルロッテにまで、フリードリヒの皺寄せがいかないようにしていかなければと、五人兄妹の真ん中の子として使命感すら抱いている。
もちろん、アルブレヒトの心中など当のフリードリヒは知る由もない。
（王太子の大兄上は超優秀なのに、どうして兄上はこうなってしまったんだろう……）
「そう」
「うん。僕ももう大人だからしっかりしないと」
「そんなに気負う必要はないと思うよ。まだ先は長いし、長距離走を途中で倒れないよう細く長くやっていこうくらいで……」
御歳二十六の若さであるというのに、中間管理職文官の退官挨拶のようなことを弟に語り出すフリードリヒであった。
（兄上は、もう少し気負ってもいいと思う）
そう、声に出して言いたいところを、アルブレヒトは小さなメレンゲ菓子と一緒に飲みこんで、さすがは兄上だねと微笑んだ。
軽く目を伏せてコーヒーカップを口へと運ぶ姿だけ見れば、貴公子として完璧な容姿をしているフリードリヒとは違って、目がくりくりとして可愛らしく素直な子犬を思わせる健気そうな容姿そのまま、健気な弟のアルブレヒトである。
（まあでも、なんだかんだで憎めない兄上ではあるし。それにこの人、結果的に実績だけは上げてるもんな……）
「兄上は、すでに諸外国から一目置かれてもいるし」
オトマルク王国の第二王子。
フリードリヒ・アウグスタ・フォン・オトマルク。
深謀遠慮を要求される文官組織を統括するアルブレヒトの兄は、とにかく王族としていろんな意味で特異であった。
けして愚かではないのだが、とにかく公務に対するやる気がない。
そのことで家臣達がなにを言おうと、いつも穏やかにのんびりと構えている妙な大らかさがあり、加えてなにを考えているのかよくわからない掴みどころのない受け答え。
それが金髪碧眼の完璧な貴公子の容姿と合わさって、よく知らない者には底知れない只者ではない王子に見えるらしい。
さらには偶然に偶然が重なって、歴史の教科書に載ってもおかしくないようなあり得ない外交成果を上げたり、家臣の不正を暴き出したり、優秀な人材に何故か恵まれなんとかなってしまう、謎の引きの強さを持つ強運体質。
（大兄上や大臣はじめ家臣達の対処があってこそだけど、本当に、意味不明に国益にすっごい貢献してるもんな……）
「武官組織を束ねる聡明で勇猛な王太子に、文官組織を束ねる切れ者の第二王子もいて、オトマルクは磐石だって調印式に来ていた先方の文官も言っていたよ」
「見えすいたお世辞もいいところだなあ」
（いや、これが本当に他国ではそう思われてるんだって）
過去の実績により、“晩餐会に招かれれば、ワインではなく条件を飲ませられる”といった、彼をよく知る身内からすれば悪い冗談のような噂を、フリードリヒは周辺諸国に響かせ怖れられている。
「って、あれ？ 晩餐会にアルブレヒトもいたっけ？」
テーブルの三段トレーから胡桃のタルトを摘んで首を傾げたフリードリヒに、カップの中のコーヒーを冷ます振りをしてアルブレヒトは軽くため息を吐く。
「いないよ。補佐で成人したばかりの若輩の身でいるわけないじゃない。随行の人達の労いの場で顔を売っていたんだよ」
「そんなことをしていたの？」
「当面、兄上の補佐で外交絡みの執務には関わるだろうし、僕ならそれほど構えられずに王族が顔を出すおもてなし感もあるってマーリカが」
「マーリカが？」
弟の口から突然出てきた、己の筆頭秘書官の名前にフリードリヒはちょっぴりどきりとして聞き返す。
自分の補佐についている弟であるから、当然、自分の筆頭秘書官とも執務を通じて関わる機会はある。
それにしたって、兄付きの筆頭秘書官に対して、呼び方が少しばかり馴れ馴れしくないかなと、フリードリヒはうれしそうに邪気なく話す弟に複雑な思いを抱いた。
「うん、自分は不測の事態に備えて控えていなければならないからお願いしますって」
「へえ」
（秘書官殿とか、マーリカ殿とか、エスター＝テッヘン嬢とかさ、もっとこうさ……あとマーリカも面倒見良すぎない？）
「僕と同い年なのにものすごく優秀だよね、彼女」
「マーリカは私の筆頭秘書官だからね。アルブレヒト」
「わかってるよ」
（兄上と違って婚約者もいる僕に警戒するって、マーリカって本当兄上に気に入られてるよね。そのせいでやばい仕事量になってるけど）
長兄すら匙を投げた怠け癖のある、兄フリードリヒを支え、きちんと仕事もさせる。
優秀な秘書官であるマーリカをアルブレヒトは大いに尊敬しているし、正直この兄の面倒を見られるのは彼女だけだろうと彼は思っていた。
「あら、マーリカ様は優秀なだけではありませんわ」
「ん？ シャルロッテ？」
「マーリカ様より麗しい文官なんて、王国中探してもきっといませんもの」
はあっ……と、ため息をこぼして。
組み合わせた両手を左頬に添え、うっとり夢見るような表情になった妹シャルロッテに、ちょっと待てとフリードリヒは思わずつっこむ。
「執務で接点のあるアルブレヒトはともかく、どうしてシャルロッテまでマーリカを知ってる口ぶりなの？」
「まあフリッツ兄様ったら。いま王宮デビューしたての若い令嬢の間では、マーリカ様こそ理想の御方と大人気なんですのよ」
金髪碧眼は兄妹共通の色素である。
くるくるとした金色の巻き毛をツインテールに結った妹が、口元を押さえて、小さな顔の中で目立つ大きなアーモンド型の目を見開いて教えられたことにフリードリヒは二度驚いた。
「ええっ、なにそれ！ 令嬢の文官と舐められたくないからとかいった理由で、たしかにマーリカは男装姿で仕事してるけど、マーリカは女性で伯爵令嬢だよ？」
「それが素敵なのではありませんか！ マーリカ様は背も高くすらっとしてますもの」
「シャルロッテ……？」
「黒髪黒目できりりと涼やかな様子でお仕事されているお姿を見てしまったら、夜会で出会う下心丸出しな殿方なんて薄汚く見えます」
「薄汚いって……」
「あーまあほら、兄上と一緒だとすごい目立つから」
近頃、エスター=テッヘン家の美人姉妹の最後の一人は、どうして社交の場に出てこないのかとフリードリヒに聞こえるように話す貴族男性が増えているというのに、令嬢達にまで人気なのかと彼は内心もやもやする。
また、アルブレヒトの言葉も少しばかり気になった。
「僕とマーリカが目立つ？ ただ廊下を歩いてるだけなのに？」
「二人とも……自分達の破壊力をもう少し自覚した方がいいと思うよ」
「人より多少見目がいい自覚はあるよ。でもそんなの、アルブレヒトだって私と似たようなものだろ。同じ髪と目の色をした兄弟なんだから」
「いや、僕は愛嬌ある系で全然違うから」
「そうですわ！ フリッツ兄様は、お顔とお姿だけは神に愛されし素晴らしさですもの」
「シャルロッテ、それ、私が容姿以外はまるで取り柄がないみたいに聞こえるよ」
でも、そうかー、そうなのかーと。
弟と妹の言葉を聞いて、フリードリヒは腕組みして俯きうーんと唸る。
「当分、マーリカは私の執務室から出ずに仕事してもらおうかなあ」
「やめて。それ文官組織全体が困るから、本当にやめて。兄上は暴動でも起こしたいの？」
「そんな怖い顔しなくても」
「あとそれ完全に職権濫用だから。立場の優位性を利用して閉じ込めて迫る破廉恥事案だから」
「執務室で仕事してもらうだけじゃないかっ！」
「兄上っ！ 秘書官の詰所からマーリカの席だけ自分の執務室に移動させてるの！ あれだって見ようによっては灰色寄りの黒ですからね！」
「厳しいな……」
五つ年下の弟に思いがけず強い口調で注意され、フリードリヒはしゅんと縮こまって、一口サイズのマドレーヌを摘んでリスのようにもそもそと食べた。
今朝、マーリカの実家から届いたもので、弟妹への手土産として持ってきたものだ。
「はあ……叱られるならマーリカがいい」
フリードリヒお気に入りの秘書官は、珍しく二週間の長期休暇中だ。
三年に一度の親族懇親会があるとかで、どうしても彼女の実家であるエスター=テッヘン家の領地屋敷に戻らねばならないらしい。
分家筋の者達も集まるその場に出られないとなれば、大変なことになると訴えられた。
日頃、休みどころか四十七連勤の記録保持者である彼女がそう言って、実際に休みを申請するのだから余程のことだ。
そもそもエスター=テッヘン家の親族は権力の中枢とは距離をおくものの、近隣諸国の王侯貴族と縁付いている者が多い。
本家は一地方の伯爵領主で、資力もなければ中枢への影響力も低い、弱小伯爵家ともいっていいような家ではあるものの、家系図を正確に描けば大陸地図に載る国の大半にまたがるといった、王国設立以前から続く由緒正しき古き貴族の家系である。
そのような家の貴族令嬢が連勤の記録保持者というのは、王宮の法令遵守的に問題と大臣の間でも懸念されていたため休暇はすんなりと認められた。
「マーリカが戻ってくるまで、まだ七日もある」
「兄上……」
「お寂しいのはわかりますが、フリッツ兄様元気だして」
マーリカが不在で意気消沈気味なフリードリヒを、彼の弟妹が慰める。
そもそもこの兄妹で過ごす茶会も、彼を元気付けるため、アルブレヒトとシャルロッテが開いたものであった。
王族としては色々とアレなフリードリヒではあるものの、弟妹のところにひょっこり顔を出しては楽しい話を聞かせ、珍しいお菓子などを差し入れてくれる良き兄ではある。
なによりこの兄を見ていると、その時々で悩んでいることや王族として生まれたことに重圧を感じることがあっても、なんでもないことに思えて心救われる。
「ああっ、あの地を這う虫を見るような蔑みの眼差しが、第二王子である私を容赦なく叱責する声が恋しい」
本当に、王族としてはアレな感性の持ち主なのだけれど――。
「まっ、激しい」
「……兄上達は、一体どういう関係なの」
「ん？ どういう関係って。第二王子と秘書官に決まってるじゃない」
――はっあぁあ！？
弟妹だけでなく、部屋の隅に控えるフリードリヒの護衛騎士や一部侍従や侍女の声までもが重なった異議の声に、えっなにとフリードリヒは首をきょろきょろと動かした。
「兄上っ！」
「はいっ」
「頻繁にっ、私室に連れ込んでいるくせに、なにを今更取り繕って！」
「そうですわ！ こと恋愛では潔癖過ぎるフリッツ兄様が、既成事実を積み上げ囲い込みにかかるなんてと驚いてましたのに！」
「え、なになになになにっ、なんなの君たち！ 兄のことをそんな目で見てたの！？」
（そんな目でじゃなく事実そうだろ――――！！！！）
突然、弟妹から詰め寄られ驚いたように喚いたフリードリヒの言葉に、室内にいる全員の胸の内の叫びがぴたりと一致する。
一般貴族はそうおいそれとは入れない、王族の私的区画であるから公にはなっていないものの。
フリードリヒが自身の部屋に夜遅くにマーリカを招き入れ、朝まで共に過ごしていることはこの部屋にいる者の間では周知の事実。
それなのに、一向に王子妃候補にも挙げようとはしない。
もしやフリードリヒがマーリカをただ弄んでいるだけなのではと、関係者一同、気を揉んでいる状態であった。
「いやっ、いやいやいやいやっ！ 仕事だから！」
「兄上！ 失脚した大臣じゃあるまいし、“夜の特別任務”なんて下衆な言い訳を口にするとは！」
「特別手当は出してるけれど、違うって！」
「まさか愛人契約ですの！？」
「ちーがーうーっ！ 私の仕事が全部終わるまでマーリカが監督してるだけ！ たまにボードゲームの相手もしてもらっているけれど本当にそれだけっ！ 君たち、全員、心が汚れてるっ！！」
立ち上がって廊下にまで響きそうな声で叫び、テーブルに手をついてぜえはあと肩で息を吐くフリードリヒの様子に、室内がしんと静まり返る。
「神とオトマルクの全臣民に誓って、マーリカに対して……邪なことなど……」
項垂れたまま、ふるふると体と声を小刻みに震わせて呟いたフリードリヒに、「純愛っ」とシャルロッテが口元で手を合わせて目を潤ませ、「兄上、ごめん……」とアルブレヒトはそっと声をかける。
「そんなの絶対、破廉恥事案で訴えられるやつ――っ！」
（――そっちかっ！）
しかしながら、“神は我が国と共に”を国の標語として掲げるオトマルク王国において、神と全臣民に誓うとは、それはもう大変に重い言葉である。
それがなくても、お前は十やそこらの純情少年かといったフリードリヒの反応に、誰しもが二人の関係は完全に白。
むしろ驚きの白さと認定したのであった。
＊＊＊＊＊＊
「はーもう。君たちにはびっくりさせられたよー」
マーリカ怒らせたら怖いんだよ。三日くらい仕事以外には口聞いてくれないし、お茶は入れてくれるけどお菓子は平の秘書官の部屋に隠しちゃうし、書類整理手伝ってくれないし、会議の時間もメモで渡してくるんだから……と。
侍従が入れ直したコーヒーを飲みつつ、フリードリヒがぼやくのを、彼の弟妹は無の気持ちになって聞いていた。
（それって別に普通では？ いつもどれだけ甘やかされてるんだろう……）
「謝ったら謝ったで、“王子が家臣に簡単に頭を下げては困ります”って、これも紙に書いて突き出してくるんだよ」
「はあ。マーリカ様って、見かけによらず可愛らしい怒り方をなさるのですね」
「“コロス、絶対コロス”って殺気に満ちた目をしてくるけどね」
「……それで。そういった時、兄上はどうなさるんですか？」
「ん、別に？」
「別に？」
「しばらく真面目に仕事してたら、いつの間にかいつも通りになってるから……今頃なにしているのかなあ彼女」
「気になるなら、手紙でも書いて送ってみたら？」
なんだかもうこの兄を元気づかせるとか段々馬鹿馬鹿しくなってきたと、シャルロッテと目配せで会話しながら、アルブレヒトが提案すれば、手紙かと思案げにフリードリヒは顎先を掴んだ。
そうして黙り込むと、諸外国がそうだと信じ込んでいる、深遠な考えに耽る高貴な王子に見える。
本当に我が兄ながら、質の悪い容姿の良さだよなこの人とアルブレヒトは思った。
「なにを書こう」
「マーリカ様を思う、フリッツ兄様の胸の内をお書きになったらよろしいのでは？」
「うーん、それだと“早く帰ってきて欲しい”の一言以外にないし。私がそんな手紙を送ったら業務命令になってしまう」
「変なところで気を遣いますのね」
「そりゃあ、やっぱり上官だから」
「僕は兄上にそんな感覚があったことにいま驚いてるよ」
「失礼な。私だってたまにはマーリカにゆっくり休んでもらいたいと思っている」
ふいっと、少し前まで外を眺めていた窓辺へと視線を送ったフリードリヒに、あっとアルブレヒトとシャルロッテは気がついて顔を見合わせた。
あの窓の方向。ずっと遠い先にはエスター=テッヘン家の領地がある。
「親族で温泉保養地を視察するとか言っていたけれど……北の方だし寒いと思うんだよねえ。風邪引かないといいけど」
「フリッツ兄様、わたくしお兄様を応援しますわ」
「ん？」
「……まあ、彼女が不在の間、僕にできる仕事があったら言ってよ」
「あ、うん。社交期間も終わったし、マーリカが呼び戻されないよう平の秘書官達がすごい頑張ってくれてるから暇だけどありがとう」
（僕たちで家族の外堀は埋めよう）
（そうですわね）
そう頷き合う弟妹の様子には気に留めず。
休暇に入る前に約束した、温泉保養地名物の蒸しパンのお土産忘れてないよねマーリカ……などと考えているフリードリヒなのであった。
