24時間戦う人たち

プロローグ

オンリーワンの職場の事情

　太陽が、雲一つない空の真上に位置している。

　本格的な寒さがやって来る前の、和やかな暖かさが駒台に広がっていた。

　和やかな街、和やかな人。

「ソレと戦ったのは、み……この人です」

　右の頬を真っ赤に晴らした一が、三森を一瞥してからハッキリと言った。

　この人、と呼ばれた三森の眉が吊り上がる。

「……じゃ三森、どんな奴だったか教えてくれ。情報部がデータ欲しがってるんだ」

　煙草を銜えた店長が、三森の方を見ながら言った。

「コイツの方が知ってンじゃないですか？　ずっと後ろで見てやがったから」

　三森が一を横目で見ながら皮肉っぽく言う。

　昨晩のソレとの戦いから一夜明けた今日。

　店長が新種のソレのデータを情報部に送る為に、ソレと遭遇した二人を呼び出したのだが。

「あのな、お前ら……さっきから何なんだ？」

　少し間を置いてから。

「別に」「何でもねェよ」

　ソレと遭遇した二人が同時に呟いた。

　何故か二人とも機嫌が悪い。

「まあ、話だけ聞いてりゃ鎌鼬(かまいたち)っぽいけどな」

「かまいたち、ですか？」

　一が興味有り気に店長に尋ねる。

「ああ、早い話がイタチの化け物だ。三匹で行動して人を襲うアレだよ」

　アレ、と言われても。

　昨日のソレは、実物よりかは大きかったが、確かにイタチに似て三匹で行動していた。

　一が昨晩を思い出してみる。

「あれ、でも、一番後ろの奴は何もして来なかったんですけど？」

「確か三匹目は、斬ったヤツの傷口に薬を塗って行くんだよ。だから鎌鼬に体を切られても痛みを感じないで居られるって訳だ」

「……私は切られても痛かったけどな」

　舌打ちする三森。

　そりゃ良かったですね、心の中で三森に相槌を打つ一。

「とりあえずだな、今日は堀が来るからお前らはもう帰って良いぞ」

「えっ？　店どうするんですか？」

　知るか、と店長が煙を吐き出した後。

　「堀が何とかする」と付け加えた。

　じゃあな、と手を振る店長。

「店長、私の装備は？」

「ああ、忘れてた」

　装備？

　現実世界では、余り聞き慣れない単語に一が不思議に思う。

「今すぐにでも必要だよなあ、じゃあ支部まで取りに行って来てくれ」

「ハァ！？　嫌だよ面倒くせェな！」

「なら仕方ないな、当分は大人しくしてろ」

　店長が我関せずといった感じで、食い下がる三森をあしらう。

「ソレが出たらどうしろってンだよ」

「そんときゃ堀が支部から無理矢理にでも持って来るだろ。どっちにしろ、もう堀こっちに向かってるらしいから、今欲しいなら自分で取りに行け」

「分かったよ、取ってくるよ！」

　三森が店長に怒鳴りつける様に声を荒げた。

　そして出て行こうとする三森と、さっきから蚊帳の外だった一の目が合う。

「そうだ、お前ちょっと行って来い」

　意味が分からない、と一が視線を外して言った。

　無理矢理に、一の外した視線の先に入り込んで三森が続ける。

「昨日の借りを返すと思って。私の装備を取りに行けって言ってンだ」

「何で俺が。しかも俺はあなたに借りなんて作ってません」

　再び睨み合う二人。

　その様子を見ていた店長が提案。

「じゃ、二人で行って来い」

　何で、と声を揃える二人。

「三森は装備を取りに、一は見学って事で良いだろうが」

「コイツと行くなら死ンだ方がマシだ！」

「え？　死んでくれるんですか？」

　テメェ、と三森が一に掴み掛かった。

　店長が止めようかどうか迷っていたその時、扉が開く。

「お早うございます。あれ？　何してるんですか？」

　何も知らない堀がやって来た。

　バックヤードが和やかな雰囲気に変わる。

　まるで、外の暖かさをそのまま連れて来たかの様な空気。

「やっと静かになったか」

　店長が缶コーヒーの蓋を開ける。

「賑やかで良かったじゃないですか」

　堀がファイルの中から書類を取り出しつつ、にこやかに語り掛ける。

「お前はたまに来るから良いかもしれないけどな、私はずっとコレだぞ」

「はは、それもそうですね。……あれ、そういえば。そもそも三森さんがうるさかった事ってありましたっけ？」

「……いや、無い……よな」

「彼女も長いですよね、私より先に北駒台店(ここ)に居ますから」

　ああ、と店長が答える。

　堀がオンリーワン北駒台店にSVとして来たのは、店がオープンしてから半年ほど経ってからだった。

　つまり、三森はそれより長くこの店に勤務外として働いている事になる。

「残ってるのはアイツだけだからな」

　店長が、空きの多いロッカーを見ながらそう言った。

「……失礼ですけど、三森さんってあんな顔できるんですね。彼女の楽しそうな顔を見るのは初めてでしたよ」

　堀が書類から目を離して言った。

「楽しそうかあ？」

「ええ、楽しそうでした」

「……そうか、そうだな」

　ややあってから、私もだよ、と店長が付け足す様に呟く。

　そこからバックヤードには会話が無くなった。

　店長と堀。

　お互い黙ってはいるが、決して気まずくは無い空気。

　そしてお互い、赤いジャージを見事に着こなす女性の様子を思い出していた。

「……お前ってさ、バイクの免許も持ってねェのな」

「……三森さんって、いつもそのジャージですよね」

　平日の昼下がり。

　人通りの少ない道を、一と三森が少し距離を空けて歩いている。

　目的地はオンリーワンの近畿支部。

　この辺りのオンリーワンの支店を統括、管理する場所。

　目的の物は三森の装備だ。

「あ、ジャージ破れてますよ。着替えなかったんですか？」

「お前髪の毛はねてンぞ。少しはそういうトコ気にしろよ」

　歩いてから十分は経っただろうか。

　その間、お互いに口から出るのは互いの悪口のみ。

　一としては、支部に何の用も無いのだが、三森と店長の圧力によって半ば強制的に同行させられている。

　行きたくない所に、好きでもない人と一緒に行く。

　三森も店長の圧力により、連れて行きたくも無い人間と一緒に行動している。

　ふと、昨日自分が一を殴った事を思い出す。

　何故急に手が出たのか、三森本人にも分からない行動。

　ソレを倒した後、駆け寄って来た一の頬を、拳を作って殴った事を思い出す。

　――何でだろな。

　理由が分からぬまま、三森は考えるのを止めて歩く。

　――何で俺を殴った女と一緒に歩かないといけないんだ。

　一が昨日、三森に殴られた事を思い出す。

　何故急に殴られたのか、一には全く理解の出来ない行動。

　ソレが消えた後、立ったままの三森に駆け寄ると、思い切りグーで殴られた事を思い出す。

　答えが分からぬまま、一は考えないようにして歩く。

　二人が煙草に手を伸ばすタイミングは殆ど同時だった。

　オンリーワン近畿支部。

　世界に幾つかある、支部の内の一つ。

　ちなみに、堀もこの支部の社員として属している事になる。

　北駒台店からは、徒歩で十五から二十分の距離。

　外からは、何階建てになるか分からないぐらいの巨大なビル。

　駒台の街でも有数の高さを誇る建物だ。

「じゃ私は行くからな」

「俺はどうするんですか？」

　歩き掛けた三森の足が止まる。

「一人が嫌なら付いてくりゃ良いだろ、私に聞くんじゃねェよ」

　そう言って、正面玄関に向かっていく。

　仕方なく、一も三森の後を追った。

　建物の中に入ると、一の目には広いホールらしき空間が飛び込んだ。

　真っ直ぐ行くと、エレベーターが三基ほど設置されている。

　三森は目眩がするほどのだだっ広いホールを通り過ぎて、エレベーターに向かう。

　一も小走りで更に後を追う。

「遅いンだよ、早く来い」

「スミマセン」

　三森がボタンを押すと、暫くしてから扉が開いた。

　乗り込んで、地下三階のボタンを押す三森。

　――地下？

　一は少し気になったが、さっきから自分たちの格好が、何だかこの高級そうなビルには似合わない気がして、気疲れし始めていたのもあって押し黙っていた。

　数秒、殆ど密閉された空間で過ごすと、再び扉が開く。

　エレベーターから降りた先は薄暗く、照明の行き届いていないフロアだった。

　――上はあんなに明るいのに。

　一が不審に思っていると、奥からつなぎを着た男性がやって来た。

　一と同じか、若しくは小さい体だ。

「何か御用でしょうか？」

「北駒台店の三森だけどさ、火鼠(ひねずみ)ってまだ残ってる？」

　三森が一の耳には聞き慣れない単語を口にすると、男が待ってて下さい、と言ってまた奥に引っ込んでいった。

　ふぅ、と三森が安心したように息を吐いた。

「あの、ここは一体……」

「オンリーワンの技術部だよ、ソレとやり合うモン作ってンだ」

「ああ、装備ってここで貰うんですね」

　一が成る程と、納得する。

「装備が貰えるのは、私らだけだぞ」

「……別に俺は欲しくないですけどね」

　だろうな、と三森が呟く。

「お待たせしました」

　男がビニールで包装された服らしき物を持って現れた。

　三森がそれを受け取る。

　中身は上下揃った、赤いジャージ。

「後どれくらい残ってる？」

「在庫はそれで御終いですね、次に入るのは一週間後と聞いてますが」

　そっか、と頷くと三森が礼を言って踵を返す。

　男が奥に戻っていくのを見届け、一もまた三森を追いかける。

　エレベーターの『開』ボタンを押すと、扉は直ぐに開いた。

　二人して中に入る。

　ゴウン、と二人を乗せた箱が動き出す。

　支部から二人が出ると、陽が少し傾いていた。

　三森が左手に抱えている物を見て、一が口を開ける。

「それが装備ですか？」

　ああ、と煙草に火を点けながら三森が答えた。

　装備。

　一の目には、今、三森が着ている赤いジャージと同じ様に見える気がしたが。

「ジャージ、ですよね」

　分かり切った事を一が尋ねると。

　ああ、と煙を吐きながら三森が答える。

「今、着てるヤツと……」

「おンなじだよ」

「何か、凄い効果とかあるんですか？」

「……お前には関係ねェだろ」

　この間の「ありがとう」はなんだったんだ。

　一があの時の、三森の自然な笑顔を思い出す。

　煙草を不味そうに吸っている女を見ると、とても同一人物とは思えなかった。

　思いたくなかった。

「俺、先に帰りますね」

　一が靴紐を弄りながら三森に聞いてみた。

「勝手にすりゃいいだろ。一々聞くンじゃねェよ」

　答えは返ってきた。

　一はお疲れ様でした、と感情を込めずに言って、来た道を戻って行く。

　三森は近くのベンチに腰を下ろす。

　――すげェイライラする。

　貰ったジャージを叩き付ける様に置いて八つ当たり。

　ストレスを解消する為の煙草を吸っても、ストレスが溜まって行く感じがする。

　昨日からの、自身でも分からない様な感情に三森は振り回されていた。

　――どうしたってンだ私は。

　今まではこんな事なかったのに。

　ぼうっと遠くを見る。

　知らない間に、煙草の火は先まで上ってきていた。

　短くなった煙草を地面に投げ捨て、近くにあった空き缶を思い切り蹴飛ばす。

　誰も居ない昼下がり。

　三森は得体の知れない気持ちに吐き気まで覚えていた。

　高く蹴り上げられた空き缶は、気持ち良さそうに空を泳いでいた。