春風は黒く吹く
一たちが、件の現場に着いて二十分。シルフを飲み込んだ影の痕跡を探し始めて二十分。
「お兄ちゃんって、タバコ吸ってた？」
「……こっちに帰ってから、だったかな」
フウン、と、ジェーンが電信柱にもたれ掛かる。
時刻は午後の六時を回った。陽は落ち、辺りは特有の静けさと宵闇に包まれつつある。
一たちは川沿いの、この道に一本だけ設置されている電灯だけを頼りに、暗い中、影の、シルフの、ソレの手掛かりを探す。
ガードレールを飛び越え、川にも一は足を踏み入れた。ジェーンに止められるまで。無駄だ、と諭されるまで。ずっと。
「ズボン乾いた？」
「いや、まだ冷たいや」
笑って、一が煙を吐く。至極、不味そうに。
「……お兄ちゃんは何で、そんなにヒッシなの？」
ジェーンは、喉から声を絞り出すように、悲痛そうに呟く。
顔は、上げない。
「必死？ 俺が？」
「だって、そうじゃナイ」
「そうかな。ああ、そうなのかなあ。だって、シルフ君とは約束したからな。お菓子をあげるって。だから、多分、いや――」
一が言い淀んだ。
きょとん、とした顔で、ジェーンが道路から一へと視線を移す。
「だから、何？ 約束したから、お兄ちゃんはソレなんかも助けたいの？」
「まあ、そんなところかな」
「……アタシとの約束は覚えてなかったくせに」
まるで、恨み言だった。ジェーンはジト目で一を見る。
「う。やめなさいジェーン。可愛い顔が台無しだぞ。大体、本当にそんな約束したか？ お前の妄想じゃねぇの？ それに、前から聞きたかったんだけど、何でお前勤務外になんてモノになってんだよ」
「お兄ちゃんには教えナイ」
頬を膨らませ、ジェーンがそっぽを向いた。
「ガキだなあ。じゃあ良いや、違うこと聞く。情報部って何？」
「ホントに違うこと聞いたー！」
「うるさいなあ、早く答えてくれよ」
「……んー。もう、生姜ないなあ、情報部の、何を知りたいノ？」
――何を？
一は迷う。
何を、知りたいのか。本当は、何を。本当に、何か。
「仕事は？」
「情報部の？」
煙を吐いて、一が小さく頷いた。
「ウーン。お兄ちゃん、ニンジャって知ってる、よ、ネ？」
「日本人だからって訳じゃないけどな。そりゃ知ってるよ。で、忍者？ 情報部は忍者みたいな仕事するのか？」
「……ニンジャがなにをしてるのか、わからないケド」
「そりゃ、アレだ。スパイみたいなもんだろ？ 敵の内情探ったり、破壊工作したり」
良く分からんけど、と付け足し、少し自信が無さそうに、一が言う。
「そんな感じ、なのカナ。とにかく、彼らはクールなの」
「イメージ先行っぽいなあ、そのクールは。ん？ ジェーンは、情報部と一緒に仕事した事とかあんのか？」
「イエース。最高にクールだったワ」
「ふうん。まあ、良いや。どうせ会わないだろうし」
一がつまらなさそうに、自身の吐いた紫煙に包まれた。
「どうして？ 会うかもしれないじゃナイ」
「情報部の人たちってのは、最高にクールな忍者、だろ」
だからだよ、と一が言った。
密室。
エレベータは動く。
「……息が詰まりそうだから話しかけてあげるわ。情報部ってどんな奴らなの？ 名前だけは色々と聞いてんだけどさ、ほら、他にも戦闘に医療に技術、でしょ？ けどさあ、どんなのが集まってんの？ それは知らないし知りたいのよねーやっぱさあ」
階数表示を見つめたままの糸原は、すぐ隣の三森を見ないまま、言った。
三森は、只管に携帯電話を弄りながら、決して隣の糸原は見ない。そして、声も出さない。返事もしない。
オンリーワン近畿支部の、情報部へ向かうエレベータの中には、かちかち、と携帯電話のボタン音だけが聞こえている。
「ちょっと、ねえ、シカトしないでよ」
「……窒息しねェの？」
「はあ？ する訳ないでしょ」
三森は、わざとらしくため息を吐き、肩を落とした。
「奴らはさ、汚ェ連中だぜ。情報部なんて聞こえは良いけどよ、人の周りウロチョロして、勝手にその辺を嗅ぎ回ったりする犬みたいなモンだ。しかも奴ら、情報を自分たちだけで処理しやがる。私ら下に届くまでに無茶苦茶こねくり回しやがってンだ」
「え、何をこねくり回すの？」
「おい、おい、おいっ。その手つきを止めろ！」
にじり寄る糸原の顔面を両手で押さえつけながら、三森が叫ぶ。
やがて、単純な力では敵わないと悟ったのか、糸原が自分から身を引く。
「冗談じゃーん、ビビッてんじゃないわよー」
「……目がマジだったンだよ。おい、良いか？ 情報だよ、情報。あいつらは好き勝手に情報を管理してるんだよ。それこそ、全部だ。そンで好き勝手に改竄したり、自分らの都合の良いようにしやがる」
本当に、憎憎しげに、三森が言葉を吐き捨てた。
「ふうん。けどさ、自分らの都合の良い様にってさ、私ら勤務外にとっても都合が良いんじゃないの？ 何？ オンリーワンでも派閥とか、色々面白そうな事があるわけ？」
「……まあ、そうだよ。つうか、本当に楽しそうだなお前」
「いつだって人の不幸は蜜の味よ。ところで、田舎のヤンキーの割には、色々と知ってんのね」
まあ、な、と歯切れ悪く三森が答える。顔を伏せ、ジャージのポケットにしまった携帯電話を指で弄ぶ。
「ふーん。……情報部。医療部。戦闘部。技術部」
「な、なんだよ？」
「情報部」
「お前、頭おかしいぞ」
「医療部」
「………………？」
糸原はゆっくりと、一語一句しっかりと発音して単語を並べていく。
「戦闘部」
「技術部」
最後に、三森の目を見つめながら、糸原は言い切った。
四つの部署。オンリーワンの支部を構成する四つの部門。情報を司り、医療を司り、戦闘を司り、技術を司る四つのモノたちの名前を。
「……あンだよ……？」
「あんた、昔戦闘部に居たでしょ？ っていうか居たよね。あの、化け物揃いのトコに」
「ンなっ！？ ……訳ねェだろ」
「うーわ、陳腐でチンケな反応をありがとうってトコ？」
何で、と、三森は顔を上げた。まるで、魔術師にでも出会った時のように、奇術師にでも出会った時のように。
「いや、っていうかさ、あんたが居られそうなのって、どう考えても戦闘部だけじゃん。あんたが情報医療技術？ 机にしがみ付いてたり、ナース服着たり、技術？ うーん、スパナ？ あー、とにかく、あんたが物を作る物を持ってんのが想像できないんだけど。ほら、あんたって壊すとか殴るとか、蹴るとか殺すとか、そんなんしかできないでしょどうせ」
「……あー」
三森は力なく、エレベータの天井を見上げた。横目で糸原を見ると、そこには自慢げな、意地悪い笑顔があった。
魔術師でも、奇術師でもなければ、占い師でもない。
「詐欺師」
「良く言われるわ」
笑顔を崩さぬまま、糸原は言った。
川沿いの道。ソレが消えた道。
ジェーンは突然、何かに弾かれる様に、下げていた顔を上げ、辺りを見回した。
「え、何だ？ どうした？」
一が驚いて声を掛けるも、ジェーンは返事をしないでうろちょろと、忙しく顔を動かす。
「お兄ちゃん、何か……いるヨ」
「え……」
途端、一の背中を、得体の知れないモノが這った。ぞくり、と。背中どころか、体全体を震わせて、一が声を上げる。意味の無い声だった。誰に向けたのでも、意味を込めたのでもない。ただ、ただただ恐怖に駆られて声を発したに過ぎない。口を開けたに過ぎない。
「う、後ろっ！ 俺の後ろだ！」
一は何とか、腰を抜かさずに、少しよろけてはいたが、ジェーンの傍まで近寄った。
ジェーンは一を庇う様に、自分の後ろへ一の姿を隠す。注意深く、慎重にジェーンは周囲の様子を窺った。
しかし、
「お兄ちゃん、誰もいないヨ？」
と、不思議そうに漏らす。
「そんな……。確かに、俺の背中を、何かが」
「お兄ちゃんの、背中……？」
ハッとして、ジェーンは一が居た方角を見る。視線は上。民家の上。屋根の、上。
そこに、影がいた。
月光に、影自身の細く、しなやかなシルエットを照らされて。折れそうな程細い手が。折れそうな程細い足が。胴が。胸が。腰が。人間の体が。確かに、そこにあった。影は、腰まで伸びているであろう束ねた髪を、さも退屈そうに指で弄くる。暗くて見えないが、影はリボンのようなもので髪を無造作に縛っていた。
ごくり、と一は唾を飲み込んだ。何だか、その音がやけに五月蝿く感じられて、屋根の上の人物にもその音が届いたのではないかと、要らぬ心配をする。
「ジェーン、あれは……？」
「多分、ソレじゃあナイわ。もしかして、勤務外？ それとも――」
「――フリーランスか」と、一がジェーンの続きを受け持つ。
一とジェーン、二人の視線は、屋根の上で立ったままの人物へ釘付けになった。
――全く、気にしていない。明らかに自分の姿を認められたと言うのに、見つかってしまったと言うのに、影は動じない。くるくる、と、自分の髪で遊ぶだけ。指に髪を巻きつけ、解き、また巻きつけて、また解く。
「…………」
ちらり、と、影が眼下の、人間の姿を視界の端に捉えた。
屋根と道路。上と下。
「……勤務外か」
影は、彼女は、一たちに聞こえるか、聞こえないかも分からない、そんな事など気にもしていない風に、呟いた。
一たちから距離を置いて、影が屋根から飛び降り、道路に着地する。屋根から地面までの高さは、優に三メートルはあった。そんな高さを苦にした様子も無く、音も立てずに、あくまでしなやかに、猫のように影は着地した。そして、感情のこもっていない双眸で、影は一たちを見据える。
「……流石、鼻が利くようだな。ジェーンゴーウェスト」
「……っ！？」
影は、無感情に喋った。ジェーンの名前を、言った。
「え、あ、知り合い、じゃないよな……」
一は、馬鹿な事を言ったと後悔する。
驚いているジェーンの様子を見れば、そんな事は一目瞭然だったのに。
「そっちは、にのまえはじめか」
「う、あ、何で？」
「何故？ 名前を知っているか、か？ それとも、こんな所に居るのか、か？ そんな事は決まっている。私が情報部だからだ」
当然だと、当たり前なのだと、影は主張した。
「オッケー、アー、オッケー。そういう事、あっそう、分かった、了解、ラジャ、オッケー。情報部、アナタ、情報部なのネ」
ジェーンが何事か捲くし立て、流れる様に喋る。その声は、やけに楽しそうだった。
「ジェーン？」
一はジェーンの顔を確認しようとするが、なぜか足を踏み出せないでいた。自然、庇われたままの格好になる。
楽しそうなジェーンに対して、影は、表情を出さずに、感情を出さずに言う。
「……オンリーワン近畿支部、情報部二課実働所属の春風麗だ。性別は女。年齢は二十五。利き手は右手。利き脚は左足。利き目は右目。好きな食べ物はカレーライス。嫌いな食べ物は甘い物全般。身長は百七十六、六センチメートル。血液型はA型。誕生日は――」
「待て！ 待って待って待って！ あなた、一体、その、何なんですか？」
一が大声で口を挟んだ。
「――何、とは？」
影が、初めて表情を見せる。全く持って、不機嫌ここに極まるといった顔だった。
「いや、あなたが情報部の人ってのは分かったんですけど、何で、その。余計な事まで言うんですか？ 今、この場に相応しくないと言うか、マジで要らないっつーか」
誕生日なんて聞いてもどうしようもないです、と一が、本当に困った顔で言う。
「……私は情報部だからな。ちなみに、趣味は少年誌の立ち読みだ」
「別に聞きたくねえよ！」
一は、目の前の、春風と名乗った情報部が、自分よりも年上の人間だと知っていた（今、この場で知らされた）が、それでももうこの人物に敬語を使いたくは無かった。
「随分と、お喋りな情報部なのネ」
皮肉っぽく、ジェーンが笑う。
その笑みを受け、春風は「ちなみに」と前置きしてから、
「嫌いな人間は、勤務外。特に、にのまえはじめだ」と、淡々と言い放った。
オンリーワンの各支部を構成するのは――つまり、土台となり、骨となるのは――、医療部。情報部。戦闘部。技術部。これら四つの部署だ。四つに分かれた各部署は、更に部署ごとによって、「課」に分けられる。大体が、一部署につき、三から四の課に分けられる。ひとつの課は、五、六人のメンバーから成る。課長が一名。デスクが数名。実働が数名。デスクとは、そのままデスクワーカーを専門とする人材を指し、実働とは、実際にソレが現れた場所へ向かい、実際に対応する人材を指し、課長とは、責任を取る人材を指している。
基本的には、どの部、どの課も、変わらない。
そして、各部には長がおり、各部の長を集めた部署が、司令部と呼ばれている。重大な事が発生した場合に、最終的な決断を下すところ、と呼ばれている。
が、近畿支部が出来てから、司令部が使われたことは無い。
「きったないわねー」
情報部一課のオフィス。
壁には、天井には大小さまざまな大きさのポスターが貼られ、床一面には、散らばる書類、ペットボトル、スナック菓子の袋。少年、少女を問わず漫画誌、単行本。ハードカバーの小説。小冊子。裸のCD、DVD、空っぽのケース。ゲーム機。
それらを踏みつけ、糸原はうんざりした様子で呟いた。
「だから言ったろうが、汚いってよ」
三森も、後に続く。
招かれざる客。二人の侵入者を、部屋の隅で呆然と見る者が、一人。丈に合っていないスーツを着て、縁の黒い、厚みのあるレンズの眼鏡を掛けた男だった。体格は、中肉中背。オンリーワン近畿支部、情報部一課デスク所属、田村薫、三十三歳、妻子あり。マイホーム無し。
「ン？ ははっ、丁度いいや、あンたしかいねぇんだな？ おい、ちょっと私らの頼みを聞いてくれねえか？」
三森が机越しに、デスクトップ型のパソコンにしがみ付いたままの、くたびれたスーツを着て、眼鏡を掛けた、如何にもサラリーマンといった出で立ちの男、田村を発見し、接近する。
「な、なななな！ き、きみ、君たちは一体何者何だ！？ 許可無くオンリーワンの近畿支部、しかも、よりにもよって情報部、しかも、まさか一課へ勝手に入ってくるだなんて！ ひ、ひひひ非常識にも程がある！ 出て行きたまえ！ って、ひっ、ひひひひいっ、すいません！ 申し訳ございません！」
やたら甲高い声で喋る田村を、三森は目で黙らせる。
「おい。謝ンなくて良いからよ、頼みを聞けって言ってンだ」
「た、たた頼み、ですか？」
しかも、既に敬語だった。
「おうよ。ちょっとばかし、『影』について教えてくれや」
「か、影？ かかか影って言いますと、ま、まままさか……」
「もったいぶった言い方すンじゃねえよ、面倒くせえな」
三森がガンを飛ばす。
田村は、その眼光に気圧されていたが、「いや、ですが、しかし。それは無理です」と、額に汗を滲ませながらも、気丈に答えた。
「……何でだよ？」
田村を射抜く、鋭すぎる視線。
う、とか、ああ、とか、田村はもごもごと口を動かしていたが、
「それは、その、私が、情報部だからですよ」
と、やはり気丈に答えた。
「ふーん」
三森がポケットから、煙草を取り出す。指の腹と腹を擦り合わせ、火をつける。
「えっ？」
そんな田村の顔色が、一瞬にして変わっていく。青く、青く、深い蒼に。
「あなた、まさか……」
「まさかが好きらしいな。そうだよ、久しぶりだな情報部」
「せ、せせせ戦闘部一課の、火鼠？ な、何だって今更近畿支部に？」
だん、と、三森が机に拳を叩き付けた。
その音と行動に驚き、田村が目を瞑って小さく呻く。
「火鼠、蜥蜴人間、赤鬼。はっ、どいつもこいつも懐かしいあだ名だぜ」
「な、ななななんで？ なぜなんですか？ あなたが、なぜ？」
「言ったろうが、影について聞きに来たンだ」
「そ、そそそれでも、わ、私は情報部です。だだ――」
だから、と続けようとした田村の視界に、糸原が映る。机の上のノートパソコンを立ち上げ、マウスとキーボードを触る糸原が。悠然と椅子に深く腰掛け、髪を手で梳く糸原が。
「何を！？」
「ねえ、ロック掛かってんだけど。パスワード教えてくんない？」
「はぁぁ！？」
田村が絶叫した。
「は、ぁ、ぁ、と。あれ？ 何よ駄目じゃない。ちょっと適当言わないでよ」
「パ、パパパスワードを教えるわけないじゃないか！ 勝手にぼ、ぼぼぼくのパソコンに触るな！」
田村は自分のノートパソコンまで小走りで近づき、触ろうとした瞬間、糸原に腰を蹴られ、ごみや書類やらで散乱した床に尻餅をつく。
「く、くくくそっ！ 何だって僕がこんな目に！」
悪態を吐き、田村が周りの書類を乱暴に払い除けた。
「あ、ロック外れた」
「え？」
ぽーん、と無機質な機械音が鳴った。やがて、暗かったディスプレイのスクリーンは、徐々に青みを増していく。透き通るような、青。スクリーンには、画面いっぱいの青空をバックに、画面いっぱいの、少女のキラキラとした笑顔が映し出された。
「あああああああ！ なんでどうして！？ そんな馬鹿な！？」
田村が声を張り上げた。
「何よこの壁紙、もろアニメじゃん。あ。あー、これ見たことあるわ、日曜の朝やってる奴じゃないの？ 杖振り回して、マジカルマジカルー、とか言ってる女の子のだー。へー、可愛いなー、ねえねえ、ヤンキー見て見てー」
田村薫のデスクトップで、二次元の少女が笑っている。屈託なく、無邪気な瞳をした少女。
「やめてくれええええ！」
心からの叫びだった。
「……何でてめぇはンなもん知ってんだよ」
三森を呼び寄せ、楽しそうに、けらけらと糸原は笑う。
「夜勤明けに仮眠室で見てたのよ。ね、ねえねえ、この子の画像って他にはないの？」
「もう良いじゃないか！ 分かったよ分かりました！ 影の事なら教えますから！」
田村が力なく、頭を垂れる。
「お、何だ、良いのか？ そりゃ助かるな。とりあえず、お前ら情報部が掴んでる事、一から説明しろ」
三森が田村の襟を掴んで、無理矢理立たせる。
田村は、静かに泣いていた。
一は、ジェーンの横に立ち、正面の女を見た。
自身を情報部だと、春風だと、そう名乗った女。全身を黒いボディスーツに身を包んだ女。改めて見ると、女は細く、強い風が吹けば今にも折れて、飛んでいってしまうんじゃないかと、そう思わせるぐらいの体つきだった。掴んでしまえば、力を込めて抱けば、それだけで、 それだけで。
均整の取れた春風の顔に、表情は、ない。変わらない。何も、ない。
寒くないのか、と一は聞こうとしたが、「……俺が嫌い？」と、先に聞いてみる。
「そうだ」
冷たい声と、冷たい雰囲気を、春風は一に届けた。そして、冷たい視線。底冷えするような、視線だった。真冬の川の水温なんて、冬の風なんて高が知れてる。一はそう思う。
そして気付く。
「さっきから、ずっと見てたのは？」
「私だ」
得体の知れない物の正体を、一は確信した。
視線。冷たい視線。
「隙あらば殺そうと思っていた」
春風は、事も無げに言う。一の背中に向けられていたのは、春風の視線ではない。
「あなたとは、初対面の筈なんだけど」
「そうだ」
向けられていたのは、敵意。殺意。圧倒的な、一に対する悪意。
「……恨まれる覚えも、殺されるいわれも無い筈なんだけど？」
「死ぬ事に理由が要るのか？」
「出来るなら。けど、俺はあなたには殺されたくない」
「そうか。私はお前が嫌いだ」
影が走った。
その姿を認め、ジェーンが一の前に出る。
「お兄ちゃん！」
ジェーンが一の体を後ろへ押したのと同時、鈍い音が響いた。黒いものを、ジェーンの腕が掴んでいる。
「……流石、足が速いな。ジェーンゴーウェスト」
「ハルカゼ、情報部のくせに、何のつもりカシラ？」
黒いものは、春風の足だった。
春風は直立姿勢のまま、左足だけを高く上げている。
その足を、ジェーンが掴んでいる。
「炎を自在に操る勤務外、火鼠、三森冬。タルタロスからの生還者、裏切屋、糸原四乃。最悪の盾の所持者、一一。アメリカ支部のエース、狼女、ジェーンゴーウェスト。北駒台のSV、堀。二ノ美屋。異質が揃いも揃ったものだ」
「アタシはっ、理由を聞いてるの！」
春風の足を握った手に、ジェーンが力を込める。
刹那、ジェーンの腹を、春風の右足が突き刺した。鋭い痛みが走り、思わずジェーンは手を離す。
自由になった両足で、春風は地面に立ち、ゆっくりと、たっぷりと距離を空けた。
「その中でも、一一。お前は最悪だ。北駒台の中でも、警戒すべきは、唾棄すべきは、死ぬべきなのは、三森冬でも糸原四乃でもジェーンゴーウェストでも堀でも二ノ美屋でもない。お前だ、一一。私は、お前が嫌いだ、一一」
そして、淡々と告げる。
「な……。何を言ってんだ、あなたは？」
一は蹲るジェーンを支えるように、すぐ隣に立つ。しかし視線は春風へ、「敵」へと向けたままだ。
「けほっ、お、お兄ちゃん、あいつ……」
「……あなたは、オンリーワンの人だろ。俺たちに、何の恨みがあるってんだ……？」
分からない。
判らない。一は、目の前の情報部が、春風麗が解らない。
ふっ、と口元に笑みを湛えて、春風は言う。
「言ったろう。私は、一一、お前が嫌いだと」
「……っ！ 嫌いだったら、あんたら勤務外は人を殺しても良いってのかよ！」
「勤務外？」
「え、あっ、あれ」
「それも私は嫌いだ」
黒い風が奔った。
一の動体視力でも、ぎりぎり捉えられる動きではあったが、あくまでぎりぎり、捉えるだけ。
結局、一には、そこから先どうすることも出来なかった。
