24時間戦う人たち

アラクネ

さよならバイバイ

「それじゃ、シートベルトをしっかり締めておいてください」

　言って、堀がアクセルを踏み込んだ。

　黒いワゴンが嘶く。

　速度を上げ、真っ直ぐな道を飛ばしていく。

　うう、と呻き声が車内から聞こえた。恐らく一が漏らしたものだろう。

　がたがたと揺れる車内で、一はアイギスを抱え下を向き、三森はしっかりと、フロントガラスを通してアラクネを睨み、糸原は一を見てにやにやと笑っていた。

「行きますよ」

　堀が言った次の瞬間にはもう、黒いワゴンは衝突音を撒き散らして、アラクネに突き刺さっていた。

　堀の説明した作戦とは、

「まず、車を奴にぶつけます」

「はああ？　それが作戦だっての？」

　気にせず、堀が続きを話す。

「それだけではアラクネに大したダメージが通りません。ガードされる可能性もあります。いえ、確実に受け止められるでしょうね、その為の多足でしょうし。で、受け止められたと、します。私は前進し続けますから、皆さんにはその間に車から降りてもらいます」

「降りてどうするんですか？」

　一が不安げに尋ねた。

「まず、糸原さんに残り七本全てとは言いませんが、足を何とかしてもらいます。レージング、私はまだ直接威力を見た訳ではありませんが、話に聞くだけでも中々のモノと伺ってはいます。そして次に一君。アイギスを使ってもらいます。正直、能力の程は半信半疑なんですけどね。そもそも、一君にはもう残ってない(・・・・・・)でしょうし、十秒とは言いません、一秒、アラクネの動きを止めてください。三森さんが後は上手い事やってくれますよ」

「え、おい、何だよ。私には指示はねェの？」

「いやあ、あなたに指示する事なんて、殆どありませんよ。分かってますよね？　そこまでお膳立てして、何をするかなんて分かり切った事聞かないでくださいよ」

　堀が笑顔でそんな事を言う。

「ちっ、結局は力ずくじゃねェかよ」

「あら？　あんたにはお似合いだと思うけど？」

「うるせえ。おい、ミスるンじゃねえぞお前ら」

「あ、はい」

「はーい」

「それじゃ行きましょうか」

「……頼むぞ、ホント」

　こうである。

　そして堀の言ったとおり、猛スピードで突進するワゴンは蜘蛛の足でがっちりと掴まれていた。ワゴンのタイヤはけたたましく音を上げ、空回りしている。道路には跡が残り、黒い筋を作っていた。

　蜘蛛は、七本の内六本で車を掴み、残り一本で車のあちこちを刺そうとする。

「降りて下さい！」

　まずは助手席から三森が飛び出した。フロントガラスを割ろうとしている蜘蛛の足を払い除ける。

　次に一、糸原が後部座席から降りた。

「退いてっ」

　糸原が腕を振り上げる。三森が蜘蛛から離れた。蜘蛛の足の根元に、銀色の線が絡みつく。七本全てにレージングが照準を合わせた。

　後は引き裂くのみ。

　が、

「硬いっ！」

　土蜘蛛の足と違って、アラクネのそれは簡単には千切れなかった。

　しかも蜘蛛はそんな事気にせず、堀の乗った車を壊そうと無理矢理に腕を動かす。

　蜘蛛に引っ張られるように糸原がじりじりと前に進んでいく。

「信じらんない！　何なのこいつ、馬鹿力過ぎるわよ！」

「口動かすなら手ェ動かせ！」

「っさいわねっ！」

　糸原が喚きながら、腰を落とした。引っ張られまいと、力を込める。それでも、蜘蛛の方がやはり力が強い。

「一、ボーっとしてないで手伝いなさいよ！」

「え、あ、え？　どうやって？」

「私を抱いて！」

「ええ！？」

「馬鹿女！　血迷ってんじゃねェよ！」

「とにかく何とかしてよー」

　言われて、一が糸原のお腹に手を回す。力を込めて、糸原を支えようとした。

「痛いっ、お腹痛いっ！　ちょっとっ、もっと優しくしてよね、初めてなんだから！」

「さっきから頭おかしいですよ」

「ふざけてンじゃねえよ！」

　三森の怒号が響く。

　二人も遊んでいるつもりはないのだが。

　だが、これでアラクネから引っ張られる事は無くなった。神話級の怪物、アラクネとは言えども、彼女に武勇は無い。そもそもが、機織だった女性なのだ。一と糸原、二人がかりで何とかなるレベル、レベル。

「うわあっ」

　一が叫ぶ。

　突然、蜘蛛の力が強まった。

　……幾らアラクネといえど、人間二人の力でどうにかなる訳なかった。アラクネが力の重心を、車から糸原に変えただけの事だった。アラクネの元へと引き寄せられていく二人。

「何やってンだよ！」

　作戦は第二段階で破綻したように思われた。

　が、ワゴンのタイヤが激しく回転し始める。堀がアクセルを踏みつけ、ワゴンの最高速までスピードを上げたらしい。パワーバランスが糸原側へと移ったため、少しは自由が利くようになったのだ。

　アラクネが再び車と膠着状態に陥る前に、堀のワゴンが突っ込む。フロントガラスが割れ、タイヤも磨り減り、ボンネットが何故か吹っ飛んだ。

　そしてアラクネの体勢が崩れる。

「糸原さん！」

　分かってると言わんばかりに、糸原が指を、腕を動かした。振り上げていた腕を、力の限り振り下ろす。

　銀の閃きが蜘蛛の足に奔った。アラクネの足から体液が噴き出る。

「一！」

　糸原がレージングでもぎ取った足は五本。残りの二本は仕留め切れなかったが、アラクネの捕縛から、ワゴンが脱出するには充分だったし、ダメージも与える事が出来た。

　その様子を確認した一がアラクネの真正面に立つ。足が震える。心臓の鼓動は早くなる。戦えると言った筈だが、怖いものはいまだに怖い。それでも、それでも一はアラクネの真正面に立つ。

　――作戦は次の段階へ。

　後は、アイギスでアラクネを止めるだけ。

　だが、アラクネもじっとはしていない。残った足で、遮二無二攻撃を開始する。

「うわあっ！」

　一が叫んで、しゃがんで、蜘蛛の足を回避した。

　――やっぱ駄目だ、怖いっ！

「う、あ……」

「馬鹿！　何やってんのよ、立って構えなさい！」

　糸原の助言も、一の耳には入らない。

　――かっこつけるんじゃなかった、くそ、くそ！

「来るぞ！」

　三森が叫ぶも、一は反応しない。

　蜘蛛の次の攻撃がしゃがみ込む一に襲う。

「ビビってンじゃねえよ！」

　見かねた三森が、一と蜘蛛の間に飛び出した。一に向かって振り下ろされた足を、三森が素手で掴む。

「目ェ開けろ！」

　一を庇っている為、三森も派手な動きが取れないでいた。

　――力を使えば、巻き込ンじまうな……。

「体を起こせ！　立ち上がれってンだ！」

　一が顔を伏せたまま、鼻を啜り立ち上がる。

　二本目、最後の蜘蛛の足が一たちに襲い掛かった。

　三森は、右手を蜘蛛の足から離して、振り下ろされる二本目の足を掴む。

　片手で片足を、片手で片足を。

　しかし、人間とソレとでは圧倒的に力が違う。一対一、同じ条件で力比べをしても、三森が押されるのは自明の理であった。

　三森の後ろで、一が下を向いている。

「……てめェ、やるって言ったろうが。何だよ、帰ったら私に話があンじゃねえのか？　おい、言っとくけどな、私は、はっ、私は、ここじゃ死なねェからな。力を使って、でも、お、お前を、こいつと一緒に殺すぞ、それが嫌なら、嫌なら……」

　一の顔を見ないで、アラクネを睨みつけながら、三森が息を吐く。既に三森は肩で息をしていた。

「見せてくれよ、さっきみたいによ」

「……俺は、やっぱり……」

　一が口を開く。

「悪ィ、やっぱビビるよな、嫌だよな」

　一は答えない。答えられない。

「なら、一緒に死ぬか？　なあ、ただで死んでやるのもヤだろ？　この虫ッケラによ、最後の最期に見せてやろうぜ。人間様の意地ってモンをさ」

　――そうだよ、生きてるって事じゃないか。

　　　　痛いのも、怖いのも、震えてるのも

　　　　全部全部、俺がまだ生きてるって証拠なんだ――

「三森さん、俺が叫んだらいってください」

「あぁ？」

　一が傘を広げる。

「後ろの事は気にしないで、あいつを何とかして下さい」

　もう一度、今度は本当に。

「お前、私が手ェ離したら死ぬぞ？」

「征ってください」

　一がゆっくりと顔を上げる。

　真っ直ぐにアラクネを捕らえる一の双眸。

　ややあってから、

「……ちっ、なら死ねよ」

　三森が地面に唾を吐いた。

　今度こそ、本当に。

　一がアラクネの真正面に立った。

　風が一の前髪を揺らす。

　アイギスを前方に構え、蜘蛛の目玉を見つめる。

　アラクネも、一を見ていた。

　一には、初めから、何となくだが分かっていた。

　アラクネ。

　堀に話を聞いたとき、、一匹だけ手強い、止まらない蜘蛛を見たとき、アテナからアイギスを受け取ったとき、アテナから話を聞いたとき。

　アラクネ。

　元は人間だった、腕の良い機織だった、蜘蛛になるまでは。

　恨んだろう、怨んだろう、呪ったろう。

　自分を蜘蛛に変えた女を、神を。

　アテナを。

　ちら、と一がアイギスを見る。自分がアイギスを、アテナの物を持っているから。

　アテナは、追われていると言っていた。匂いをつけられているとも。

　誰に？　ただの、知能の低い、低級の蜘蛛に？

「違うよな……」

　ぼそり、と一が呟いた。

　ずっと、憎んでいた。

　アテナを追っていた。只管、只管に。

　そしてアテナの匂いが染み付いたアイテムを、自分が持っている。アテナを追っているアラクネを、アテナの関係者である一が倒す。

　これは運命か、それとも一の使命なのか。

　否、皮肉か。

　また一が顔を下げる。

「ごめんな……」

「おい、まだか？　私ももう限界なンだけどよ？」

　――ごめんな。

「アラクネ！」

　一の朗々とした叫びが、静寂を切り裂く。

　夜の闇へと。

　どこまでも届くような、響くような。

　一瞬、三森が出遅れたが、蜘蛛の足を離すと、一足飛びでアラクネの懐へ潜り込んだ。

　アラクネの足が一へ襲い掛かる。だが、一はそんな事を気にせずに、アラクネへアイギスを向けた。

　――あなたも、怖かったでしょう、嫌だったでしょう、悲しかったでしょう。

　銀の光が、折り重なる。

　一の手前、アラクネの足の手前。

　幾重にも光が走る。線を引く。

　一へ届く前に、アラクネの足が何かに引っ張られるかのように動かなくなった。

　長い髪を無造作にたなびかせ、白い腕をスーツの袖から覗かせる。

　指の動きは器用に、激しく動く。

　そして何より美しい。

「一、やっちゃって！」

　糸原がレージングを操りながら、そんな事を喚いた。

　一が糸原を見て、微笑む。

　――死にたくないですよね、生きたいですよね。

　　　　俺も、そうです。死にたくないし、生きたいんです。

「止まって下さい！」

　悲痛な声。

　瞬間、一の広げていたアイギス――ビニール傘――が輝く。

　怪しく、黒く、鈍く輝いた。

　それは瞳だった。

　見るもの全てを虜にしてしまうような、妖艶な光。

「あ……」

　一は理解した。

　アイギスの能力。

　アテナとの契約。

　力の正体。

　蛇姫。

　メドゥーサ。

　――だから俺は、俺は。

　　　　あなたを殺します。

　　　　俺が生きたいから。

　　　　ごめんなさい、許してくれなくても、構わないです。

　糸原が力を込めずとも、アラクネの動きが止まっている。

　残った二本の足は、中空で止まったままだ。

　糸原がレージングを軽く引っ張ると、アラクネの足がいとも簡単に千切れた。

「うっそ、止まったの……？」

「三森さん！」

　自分のするべき事は、一に返事をする事じゃない。

　全身全霊、全力全開。

　体中全部の力を今に賭け、ソレを殺す事。

　それが自分のするべき事と、三森は分かっている。

　三森は拳を高々と突き上げ、アラクネの、人間で言うなら心臓部に風穴を開けた。

「これじゃあ足りねェよなあ！？」

　三森の全身を、爪先から、頭の天辺まで行き渡るように血液が走る。

　熱くなる。燃え滾る。

　三森の体が熱を帯びて、火を放つ。

　舞い上がる火の粉。

　赤く、紅く、真赤に！

　三森はアラクネの内臓器官を掴み上げ、引き摺り出した。飛び出たモノから順に燃やし、灰になる。

　煙は黒く、高く暗闇へと舞い上っていく。

　――人間のまま、あなたを殺せなくて、ごめんなさい。

　やがて、あれだけ大きかった蜘蛛の体は、何分割にもされ、燃やされ、灰にされ、煙になってしまって。

　その光景を滅茶苦茶に壊された車の中、運転席に深く腰掛けた堀が愉快そうに、楽しそうに笑いながら眺めていた。ひとしきり笑った後、ゆっくりと息を整え、

「素晴らしい」

　と、堀が唇の端を軽く持ち上げた。

「さよなら、俺に似てる人」

　そう言って、一は夜空を見上げた。

　女神に酷い目(・・・)に遭わされた、哀れな人。

　知らずの内に、一の眼から涙が毀れた。ぽたぽた、と服を濡らし、地面を濡らす。

「一……」

　おい、と一に駆け寄ろうとする糸原の肩を三森が掴んだ。

「今は、話し掛けない方が良い」

「何よ、偉そうに……」

「偉くねェよ」

「分かってるわ。そんな事、分かってるわよ」

　さよなら、そして、ごめんなさい。

　俺が初めて殺したヒト。