現実に於いて
幸せとはなんだろう。
お腹いっぱいになって、暖かいベッドで眠りに就く事だろうか。恋人と甘い時間を過ごす事だろうか。それとも、何者にも脅かされない世界を手に入れる事だろうか。お金さえあれば、誰もいないところに逃げ込めるのだろうか。
そんな事を、少女は十の頃に考えた。
幸せとはなんでしょう。
そう、尋ねた事があった。答えは明確だった。『主に仕える事が至上の喜びなのです』と、神父は言った。十を過ぎた少女は納得して、安心して、祈りの言葉を唱えた。
――――主よ、感謝します。
幸せの象徴が何も言わず、語らず、黙したままだと気付くには、暫くの年月を要した。
ポケットの携帯電話が震える。こんな時に出られる筈もない。前方の標的を見据えながら少女は走る。ガンベルトからリボルバーを抜き、銃口を向けた。
「ジェーンさん、向かってきます！」
「オッケイ」頷いて返すと、ジェーンは引き金を二回引く。ソレは頭を振って銃弾を避ける。彼女は続けざまに発砲した。
弾丸がソレの体に食い込み、貫こうとする。虎に似た体の怪物は体勢を崩し、足を滑らせて転倒した。
メイド服を着た女が跳躍する。高く、高く跳び上がり、彼女は倒れているソレに向けて、両膝を突き出すようにして落下し始めた。
「ゴーっ、ナナ！」
「これが私のダイビング・ニー・アタックっ、です」
肉が砕けて骨がひしゃげる。ナナの一撃を背中に喰らったソレは断末魔の叫びを上げると、活動を停止した。ナナはスカートの埃を払い、眼鏡の位置を押し上げる。
「やったじゃナイ、クールだったわよ」
「恐れ入ります。ジェーンさん、お怪我はありませんか？」
ジェーンは心配ないと小さく笑った。
「では、店に戻りましょう」
「ん」頷いてから、ジェーンは携帯電話を確認する。店から掛かってきていたので、彼女は眉をひそめた。
「ボスからだ。もう、コンセントレーションがなくなったらどうするつもりなのかしら。……モンク言ってやる」
「先輩先輩」
「んん？」
一はホワイトボードから視線を外した。シャープペンシルを机に置き、少しだけ面倒くさそうに、隣に座る早田を見遣る。
早田はルーズリーフをペンで叩いた。
「学生と生徒の違いとは何だろう」
「藪から棒に」講師が話を止めたので、一は口を閉ざす。自分たちが教室の前の方に座っているのは、お喋りをする為ではないのだと言い聞かせる。
「……なんだよ。学生と生徒？」
小さく頷き、早田は前を向いた。
「気になって夜も慰められないのだ」
「じゃ、疑問は解消しなくても良いな」
「私は疑問も性欲も解消したい」
一も前を向く。彼は隣に誰も座っていないと思い込み、ホワイトボードの文字をルーズリーフに書き写し始めた。
「あー、ムラムラする。ここでシてしまおうかと思うんだが、どう思う先輩。個人的な意見としては、衆目の視線に晒されている方が羞恥心も増し、気持ち良くなれる筈だ」
早田はちらちらと一を見る。相手にされなくて暇そうだった。
「先輩先輩、授業と講義の違いとは何だろう」
「……少なくとも、お前は学生じゃなく生徒で、講義じゃなく授業がお似合いだよ」
「あははっ、良く分からないけど褒められた」
「うん、お前はそのままでいてくれれば良いと思う」
講師がちらちらとこちらを見ている。一は咄嗟に視線を逸らした。
「先輩は昼休み、ゼミ室に行くのか？」
「そうするつもり。メシは買ってあるし」
「ならば私もお供しよう」
一は露骨に嫌そうな顔をする。早田は歯を見せて笑った。
「楽しみだなあ、先輩とご飯。先輩のご飯。先輩をご飯。先輩をオカズに」
「なあ、お前病院で診てもらえよ」
「私は健康優良児だぞ。ところで人間ドッグってエロく聞こえないだろうか」
「ドッグじゃなくてドックな」そろそろ講義も終わる。今日は何事もなく終わってくれるだろうか。一はぼんやりと考えた。
教室を出た一と早田は並んで歩く。彼はゼミ室までの距離を妙に遠く感じていた。
「先輩、コンビニに寄りたいのだが」
「行ってこいよ」
「一緒に行こう」
一は無言で首を振る。
「一人で行けよ」
「私は、先輩と一緒にイキたいのだ！」
「お、楯列じゃん。よう、お前もゼミんトコで食うのか？」
声を掛けると、前を歩いていた男が立ち止まった。人波が少しだけ割れて、そこに取り残された彼は振り返り、整った顔立ちを一に向ける。
「やあ、一君。今日も素敵だね。うん、君がそうするなら、僕もそうしようかな」
「じゃあ、俺は違うところで食べるわ」
「何故だ先輩っ！？」
「いや、どっちか片方だけならまだ我慢出来るけど、両方ってなると……」
早田は楯列を睨みつけて中指を立てた。
「消えろ、ぶっとばされんうちにな」
「それ負けフラグだからな」
「ふっ、早田君は首から上も鍛えているようで何よりだよ。じゃ、行こうか一君。彼女は家に帰るそうだから」
楯列が一の肩に手を置こうとする。瞬間、早田が楯列に飛び蹴りを放った。こめかみに衝撃を喰らった彼は宙に浮いて吹き飛び、冷たく、固い床に頭を打ちつける。その光景を見ていた他の学生はそそくさとその場を立ち去るが、中には携帯電話で写真を撮っている者もいた。
「顔は写すなよ……ピースしてんじゃねえ早田！ ただでさえ馬鹿なのに余計に馬鹿に思われるぞ」
「恥辱の極みだ」
「嬉しそうに言うな。おい楯列起きろよ、服に皺が寄るぞ」
「それは困るね」楯列は何事もなかったかのように立ち上がり、ゼミ室に向かって歩き始めた。
「……頑丈な奴だ」
「一言で済ませるにはどうかと思うがな。今の蹴り、私は奴を殺す気で放ったのだ」
「その台詞もどうかと思うけどな」
九十九のゼミ室は昼休みでも、講義中であっても開放されている。学生たちはそこへ自由に出入り出来るのだ。尤も、九十九ゼミの学生は一、楯列、早田の三人しかいない。彼らには教室の鍵が貸与されている。
「……開いてる」
だが、今日は様子が違った。一はドアノブをゆっくりと回す。早田に視線を遣ると、彼女も不思議そうに首を傾げた。
「先生ではないのか？」
閉まっている筈の鍵が開いている。自分たちではないとすると、中にいるのは九十九本人しかないだろう。早田は部屋の中を覗き込もうとした。が、一は彼女を押し留める。
「いや、先生は来ない。図書館……あ、いや、ちゃんと確認してきたからな」
「小言を聞かされるのが嫌なら毎日学校に来れば良いんだよ。その方が僕も嬉しい」
「うるせえな。……つー訳で、ここには今、九十九ゼミの人間じゃあない奴がいる」
「実際に確かめてみれば良いではないか」
『あ、もしもしー？』
三人は顔を見合わせた。部屋の中から、妙に高く、甘い女の声がする。
『うん、うん、えー？ マジで？ はああ、何それありえねー』
「一人ではないのか？」
「電話で誰かと話しているんだと思うよ。けど、九十九先生ではないね」
そりゃそうだろと一は楯列を見遣った。
「若い女だな。もしかして、新しいゼミ生ではないか」
「聞いてねえぞ、そんなの」
『そんなメンドイならブッチしちゃえば良いんじゃん？ つーか、バイトなんかテキトーで。そそそ、テキトーテキトー、社員と違ってやる気なんかあるワケないじゃんねー。働いて欲しいならもっと時給上げろっつーの』
一は溜め息を吐く。
「一生掛かっても友達になれなさそうな子だな」
「自慢ではないが、私はただでさえ友達を作るのが下手なのだ。正直、気まずいぞ」
「お前でも、気まずいとか思う事があるんだな」一は素直に感心した。
「僕も同じだよ。……だけど、聞き覚えのある声のような、そんな気がする」
楯列は腰に手を当てる。ううんと、難しそうに唸った。
「……違うところで食うか」
「しかし、今から学食と言うのは。もう殆ど席は埋まっているだろう。無論、先輩がやれと言うなら、席の一つや二つ奪い取ってみせるが」
「どちらにせよ、いずれは対面しなきゃならないんだ。一君、覚悟を決めようじゃないか」
言いつつ、楯列はドアノブに手を掛け、一息に回した。
「ん？」
室内にいた者が、一たちの存在に気付く。
「なっ……！ てめえ……」
「あー、何か、ちょっとウザい事なりそうだから切るねー。うん、ごめんごめん、またねー……っと」
携帯電話をちゃぶ台に置くと、彼女は大儀そうに顔を上げた。
「どうしてここにいやがる！？」
一は靴を脱ぎ、畳の上をずかずかと進む。彼に指差された少女はやれやれと言った風に息を吐いた。
少女は黒い着物に身を包んでいる。襟や袖口にフリルの付いた、少し変わったものであった。
「おお、槐ちゃんではないか」
少女の名は槐。彼女は人間ではない。座敷童子と呼ばれる、ソレである。
「久しいな、早紀」
「俺の質問に答えろやオカッパ」
槐は一を見上げると、わざとらしく顔を背けた。早田と楯列は畳の上に座り込む。一だけが突っ立ったままだった。
「埃が立つ。座らんか、一」
「……どうやってここに入った？」
鞄を置き、一はその場にどっかりと座り込む。
「目くじらを立てんでも良いではないか。ほれ、これで扉を開けたのじゃ」
槐は着物の袖口から鍵を取り出した。それは、九十九ゼミに在籍する学生に貸し出されるものであった。
「そうかー、槐ちゃんも大学生になったんだなー」
一は無言で楯列を睨みつける。
「やだなあ、僕は何もしていないよ」
「構内はともかく、ここは部外者立ち入り禁止だぞ」
「何もしていないって。ただ、鍵をどこかで落としたかもしれないなあ」
「ほら見ろ。……おい、さっさと帰れよ」
「…………何故じゃ？」
そうだぞと、早田が槐を抱き抱えた。
「以前にも、槐ちゃんを連れてきた事があったではないか。その時は先輩、何も言わなかった筈だ」
「前はな。でも、ここは違うだろ。後で怒られたらどうすんだよ」
楯列はなるほどと笑う。
「そっちが本音だね。そう言えば、最近は前の方で講義を受けるよね、一君」
「ふん、小さい男じゃ。点数を稼ごうとしているのが見え見えで、見てるこっちが痛い」
「あーあー、うっせえうっせえ」
鞄からビニール袋を取り出して、一は菓子パンの包みを開いた。
「知らないぞ、先生が来ても」
「来ないと言ったのは先輩だろう」
三方から攻撃を受けてふて腐れた一は、無言でパンを齧る。
「ところで槐ちゃん、今日はどうしたのだ？」
「うむ、暇だから遊びに来た」早田の膝の上で、槐はどこか誇らしげに言った。
「だってさ」
「どうして俺に言うんだよ。つーか、暇ならお前が潰してやれよ」
一がそう言うと、楯列は驚いたように目を見開く。
「そうだね。うん、そうだ」
「そうだっつーの」
「ところで一よ、お主、それだけで足りるのか？」
槐に尋ねられて、一は鬱陶しそうに目を瞑った。
「ここには食堂もあると聞いておる。そちらの方が、こう、がっつりと食べられるのではないのか？」
「その通りだよ。けどな」一は早田と楯列を見遣ってから、深く息を吐く。
「変人に見られるのに、俺は慣れちゃいないんだ」
「はっはっは、どうしてそこで僕たちを見るんだろうね」
「うむ、先輩は時々良く分からない事をする」
二人は顔を見合わせて笑った。こういう時だけはやけに息が合っている。
「一人で行けば良いではないか」
「無理矢理ついてくんだから仕方がねえだろ。……母親面かよ、ったくよう」
「そう思うのはお主が子供だからじゃ。心に疚しい事がなければ……」
「早田、お茶淹れてくれよ」
「了解した」
早田は立ち上がるが、槐は彼女の袖を引いた。
「茶ぐらい自分で淹れぬか。早紀を小間使いのように扱うな」
「私としては、むしろ豚のように扱ってくれて構わない」一は無視する。
「じゃあお前がやってくれよ」
「どうしてわしが……お主の嫁でもないのにそのような事を」
「じゃあもう嫁に来いよ」
一はごろりと寝転がった。
「あほう」言いつつも、槐は立ち上がってお茶を淹れる準備を始めた。
「果報者だなあ、一君は」
「どこが」
「ああ、そうじゃ。忘れるところだった。実はケーキを買ってきておる。食べたい者はおるか？」
全員が手を上げる。一は槐に背を向けたまま、ではあったが。
「では男衆、ケーキに合うような飲み物を買って来い」
「ああ？ 茶ぁ淹れてんだからそれで良いじゃねえかよ。つーか、先に言ってくれよ」
「ええい、つべこべと。行かんとやらんぞ。早紀と二人で分ける」
一は至極面倒くさそうに腰を上げる。楯列は楽しそうにしていた。
「紅茶で良いよな？」
「先輩が買ってくるものなら唾だろうと何だろうと！」
「どこで売ってんだよ、んなもん。槐は？ それで良いよな？」
「うむ。ああ、一、お主は茶も飲めよ？ わしが淹れてやるんじゃからな。心して飲むと良い」
「ありがたく頂戴しますよ」
手を振り、靴を履いて一はゼミ室を出て行く。楯列は彼の背中を追いかけるようにして部屋を出た。
「シキョー？」
初めて聞いた言葉に、ジェーンは小首を傾げた。
『ああ、そうだ。四凶』電話口から漏れるのは店長の声である。
『虎に似た体、人の頭、猪のように長い牙、長い尻尾。ほぼ間違いなく、檮杌だな』
ジェーンは改めてソレの死体を見遣った。確かに特徴は合致している。店長が自信満々に断言し、ナナも間違いないと太鼓判を押していた。つまり、自分たちが倒したのは四凶のトウコツと呼ばれる怪物なのだろう。
「で、シキョーのトーコツって？」
『……説明を求めるならナナに頼む。一度、情報部と連絡を取ってみるから、また後で掛けてくれ』
通話が切れ、携帯電話をポケットに戻す。会話の内容が聞こえていたのだろうか、ナナはにこやかに微笑んでいた。
「ご説明、致しましょうか？」
「ノーセンキューって言ってもするんでしょ。ご勝手に」
「それでは、お店までの道すがら」
ナナはこほんと、咳払いをして喉の調子を確かめる、ような仕草をする。
「四凶とは、古代中国の舜帝によって四方に流された、四柱の悪神なのです」
「へえ、チャイナの」
「トウコツとは、四凶、その内の一体を指します。特徴としては、先ほど店長がおっしゃっていた事が挙げられます。加えて、難訓という別名もありますね」
「ボールはフレンド？」
「それは南葛です」
「グワァラゴワガキーン？」
「それは明訓です」
「ちっちゃくなっちゃった！」
「それは南くんです」
どれも違いますと、ナナは眼鏡の位置を直した。
「教え難い、と言う意味です。トウコツは尊大で頑固な性格をしています。好き勝手に暴れ回り、戦う時は退却するのを知らずに、死ぬまで戦う、と。そのような性質を持っていますから」
「さっきはガン逃げだったけど？」
「ええと…………ああ、ジェーンさん。私、大変な事に気が付いてしまいました。四凶というからには、残り三匹の怪物がこの街にいるかもしれません」
ジェーンは、急に話を逸らしたナナを一瞥する。
「どうカシラ？」
肩を竦めて、ジェーンは小さく笑った。
「ジェーンさん、携帯、震えていますよ」
「……耳、イイのね」ジェーンは携帯電話を取り出し、不審そうに眉をひそめた。
「ボスからだわ。ちょっと、ごめん。……ハーイ、ナニかしら？」
一瞬、間を置いて。
『お前ら、店には戻らなくて良いぞ』
「Fire！？」
『Noだ。ソレが出た。いや、出ていたと言うべきか。四凶はきっちり出現していたらしい。つまり、あと三匹。仕事はまだ終わっていない』
ジェーンはがっくりと肩を落とした。
「お兄ちゃんと遊びたかったのに……」
『ああ、遊べるかもしれんぞ』
「どーいうコト？」
『三匹の内、二匹は駒台大学で目撃されたらしい』
ゼミ室を出て、一と楯列は同時に溜め息を吐き出した。
「……珍しい。何か憂鬱な事でもあったのか？」
「……僕にだって、失敗したなあと思う事だってあるさ」
楯列は先に歩き始める。一は彼の後ろを追いかけた。
「迷惑だったかい？」
「槐の事か？」
一は、楯列の顔を見ない。
「寂しがっていたからね」
楯列も、一の顔を見ていない。
「件の旅館からこっちに来たのは良いけれど、最近の槐君は殆ど部屋に引きこもっていてね。これじゃあ、昔と変わらない」
「昔？ 東北の旅館にいた頃か？」
「いや、それよりも前、楯列の家にいた頃さ。今じゃ、槐君を囲おうとする者はいなくなったけど」
一は何故か、楯列の発した言葉に寒気を覚えた。
「それでも、僕は……もっと、彼女には自由になってもらいたいんだよ。そう、幸せになって欲しい。そう言い換えても良いと思う。縛られず、囚われず、自由なのは、幸せって事だと思うからね」
「でもさ、あいつ、ちょこちょこ街で見掛けた気がするんだけど」
「僕が無理矢理に追い出すのさ。家にいたって、僕の家が栄えるだけだからね」
「良いじゃねえか。……なあ、槐、一晩くらい俺んちに泊まっていかないかな？」
邪な笑みを浮かべる一をちらりと見遣って、楯列は苦笑する。
「君が言えば、二つ返事で了承するさ。でも、君はそうはしない。違う？」
「どうだかな。で、お前は鍵を置いていったって訳か」
「落としたのさ」
「あっそ。ま、切っ掛けくらいにゃなったんじゃねえの？」
「かもしれないね」二人は階段を下りて、角を曲がる。一ははたと足を止めた。
「何か今日さ、静かじゃねえか？」
一に倣い、楯列も足を止める。彼は周りを見渡し、腕を組んだ。
「いつもよりは静かだね。ほら、君と僕の声しか聞こえない。素晴らしい幸福空間だ。いつまでもここでこうしていたいよ」
「何が幸福だ。そんな空間、ゲヘナと良い勝負だな。……ま、もうすぐ冬休みだし、サボりも多くなるわな」
「君はサボらないのかい？」
「サボれないの。もう出席の貯金は使い切っちまった」
楯列は大仰な仕草で肩を竦める。
「君が毎日学校に来てくれるのなら、僕としては喜ばしいけれど。ふうん、でも、一時限目も人は少なかったかな。なるほど、僕たちは真面目だね」
一は答えずに歩き出す。昼休みのコンビニは常ならば混雑している。買い物をするには好都合だった。
「遅い」槐に指を差されて、一はしかめっ面を作った。
「労えよババア」
ちゃぶ台にビニール袋を置くと、一は槐の横に腰を下ろす。誰よりも先んじて、早田が袋に手を伸ばした。
「先輩は何が飲みたいんだ！？ 私が死守しよう！」
「早田さん、全部同じのだから大人しくしててくださいね」
「うわあ先輩が冷たい！」
「何で笑顔なの？」
早田はペットボトルの蓋を開けて、一の口元にそれを持っていく。
「先輩先輩、断れば口移しで飲ませるぞ」
「だあああ鬱陶しいなあ。槐、ケーキケーキ。こいつは何か口に入れたら黙るから」
「分かっておる。衛」
楯列は小さく頷き、槐の持ってきたであろうケーキの箱をちゃぶ台の上に置く。彼は蓋を開けると、甘い香りに目を細めた。
「あ、皿どうするよ？」
「九十九先生のを借りようか。洗って返せば何も言わないよ、きっと」
言って、楯列は戸棚から皿を取り出す。
「どーれーにーしーよーうーかーなー、あ、先輩の乳首を突いてしまったぞー」
「殺すぞ。ん、槐から選べよ」
「ふふ、気を遣わずとも、好きなものを選ぶと良い」
一は立ち上がり、箱の中身に視線を落とす。邪魔だったので、早田の頭を退かした。
苺が乗ったショートケーキ。モンブラン。チーズケーキ。ミルフィーユ。エクレア……。一は思わず顔を反らした。
「見てるだけで甘い。こんな買ってきても余っちまうだろ」
「お主が食べられなくても早紀とわしがおる」
「はいはい、甘いものは何とやらだな。うーん、どうしよっかなあ。なあ、ザッハトルテとかねえの？」
見兼ねた槐がチーズケーキに手を伸ばす。
「あ、こら手で取んなよ」
「男がうじうじとするでない。ほれ、これなら甘くない筈じゃ」
槐は皿の上にケーキを置いて指を口に含んだ。
「下品ですよお婆様」
「わしはババアではない」
「その一人称でババアじゃないってのはねえよ」
早田は一の言葉に頷き、モンブランを丸ごと口の中に入れる。
「なら槐君、一君に気に入られる為にも一人称を変えてみてはどうだろう」
「私とかボクとかあたしとかアタシとかウチとかオレとかはナシな」
「何故、わしがキャラを変えんといかんのじゃ」
「つーかお前そのキャラ作ってんだろ。さっき電話ですげえ感じで喋ってたじゃん」
「ああ」と、槐は声を漏らす。彼女はショートケーキをフォークで突いた。
「つられてしまうんじゃ。地方に行けば、その土地の喋り方が移ったりするではないか。あれと同じじゃ」
一はいまいち納得出来ていなかった。
「槐ちゃん槐ちゃん、わっちはどうだ？」
「うわもう食ったのかよお前。もう少し味わえよな」
「わっち！ わっち！ ありんす！ ありんす！」
「むう、悪くないが、それは既に駄目な気がするぞ」
早田は残念そうな顔をしてエクレアを頬張る。
「自分の名前はどうだい？ 槐君なら『槐はー』みたいに」
「あ、それは駄目だ」一が遮った。
「何故じゃ？」
「ムカつくから」槐は憤った。
「どうしろと言うのじゃ、お主は」
ケーキを平らげた一はちゃぶ台を指で叩く。
「まあ、自分を大事にするのが一番じゃないのか？」
「先輩はニコチンが足りなくなると受け答えが適当になる」
「ここで吸ったら九十九先生に殺されるかもしれないね」
「うん。そろそろ出るわ。次、講義あるし」
一は立ち上がり、鞄を掴んだ。
「私も行こう。槐ちゃん、ケーキごちそうさま。とても美味しかった、次は私が何か持ってくるとしよう」
「じゃ、僕も」楯列が立ち上がろうとするのを、一は手で制した。
「後片付けは誰がするんだ？」
三人は顔を見合わせる。三時限目が始まるまで、五分を切っていた。
「じゃんけんで決めよう。早田、俺はグーを出すからお前はチョキを出せ」
「断る。民主主義国家らしくエッチな事で決めようじゃないか」
「僕は乗ったよ」
「乗んなよ！ 槐、お前が決めてくれ。俺たちがどれで！ どのように！ 決着をつけるのかを！」
槐は携帯電話で時刻を確認し、一たちを追い払うように手を振った。
「わしがやっておく。お主らはごちゃごちゃとうるさくて敵わん。衛、鍵は後で返しておけば良いんじゃろ？」
「ううん、良いのかい？ 講義が終わった後なら僕が……」
「学生の本分は勉強じゃ。ほれ、さっさと行かんか」
急かされ、一たちはゼミ室を追い出される形で出て行く。扉を閉められ、彼らは槐に対して申し訳ないという気持ちを抱いた。
「まあ、先輩だけは内心ラッキーと思っているがな」
「色々と無視すんじゃねえよ。お前さ、最近やり口が汚くなってきたぞ」
「心配要らない。先輩の為に下の口は綺麗にしてある」
「おい楯列、明日からあいつの事無視しようぜ！」
