24時間戦う人たち

アラクネ

くる！

「確認しておくぞ、糸原は蜘蛛を仕留める。一は店内で一般業務。お前らは蜘蛛出現と同時に支部から出来るだけ離れる。分かったか？」

　バックルームに集められたメンバーを一人ずつ見ながら、店長が声を掛けていき、一同はその発言に頷く。

　時刻は既に午後六時を回っていた。

「ま、今更確認するまでも無いコトだと思うけどー」

　髪を弄りながら、糸原が軽そうに言う。

「俺も中に居ときゃ問題無いですし」

　一が糸原に意見を合わせた。店長が二人をジト目で見る。

　ふう、と息をつき、梟が発言した。

「頼むわね、蜘蛛の気配も近づいて来たわ。ギリギリまで引き寄せて、私たちが逃げられる様にね」

　ハイハイ、と糸原が手で返事をする。

「それと。何度も言うようだが、今回支部の援護は受けられん。下手すりゃ邪魔される可能性もある。手早くな」

　店長が糸原に念を押す。

　梟にした様に、糸原が店長にも適当そうにジェスチャーを送った。

「……今更だけど、彼女一人で大丈夫なのかしら？」

　糸原の後姿を見ながら、梟が誰に言うでもなく口を開く。

「どういう意味だ？」

　梟の独り言じみた物に、店長が疑問を抱いた。

「相手は土蜘蛛一匹だろう。現に糸原は今朝一体を仕留めているんだ。大丈夫も何も無いだろう」

「ニンゲン一人じゃ安心出来ないのよ」

「今更ですね」と、一が苦言を呈する。

　グルリ、と梟の顔が回転し、一を睨みつけた。そして徐に嘴を開ける。

「考えがあるのだけど」

「……何ですか？」

「あなた、勤務外にならない？」

　突然の言葉に、一が絶句した。この鳥が何を言っているのか、訳が分からない。その手の種類の感情を顔に張り付かせたまま凍りつく。

「おい」「ちょっと」

　店長と糸原が同時に声を発した。二人が顔を見合わせ、店長が頭を手で押さえたまま続ける。

「そいつは一般だ。勤務外にさせる訳にはいかない」

「それなら、彼女はどうなのかしら？　話を聞けば、勤務外と一般、両方こなすらしいじゃない」

　糸原が梟を鋭く、視線で射抜いた。

「カンケー無いでしょ」

　バックルームに気持ちの悪い空気が張り詰めていく。

　戦闘前の緊張感の様な、異質と言った空気が濃さを増していく。いや、それはもはや戦場の物ではないだろうか。

　やがて、息苦しさに耐え切れなくなった一が口を開く。

「……そもそも、俺にそんな心算は無いですから。ソレと戦うなんて考えただけで体が震えますよ。冗談は止めて下さい」

　そう言って、一は苦笑した。

　一の引き攣った様にも見える顔を、梟が冷ややかに眺めている。

「そうかしら？　本当は興味有るんじゃなくて？」

「いい加減にしろ、それ以上ウチのバイトにちょっかい掛けるんじゃない」

　そう言うと、店長が一歩踏み出した。火の点いている煙草を持ち、梟を見下ろす。

「そうね。それに私が力をあげる時間も無い様だしね」

「何？」

　店長が梟を訝しげに見つめる。

　刹那、仮眠室の扉が音を立て、盛大に開け放たれた。

　店長を除く全員がそちらに視線を遣る。

「くる！」

　そう叫んで現れたのは少女。酷く落ち着かない様子で、面々を見上げる。

「そう。なら行かなきゃね、準備は？」

　梟が優しく、愚図っている赤ん坊をあやす様に声を掛けた。

　母親の様な存在に、「できた」と、少女が誇らしげに返す。

　その様子を見て、糸原が椅子に掛けていたスーツの上着を掴み取った。

　袖を通しながら、「近いの？」と梟に聞く。

「この街には今来たらしいわ。ここに来るまで時間は掛かると思うけどね」

　その言葉を聞き、糸原がグローブを右手、次に左手に装着する。

　部屋の照明を受け、糸原の得物が嫌らしく光った。

「んじゃ、行ってきますか」

「ああ、相手は一体だが気を付けろよ」

　口を開いた店長に対して頷くと、次に糸原は一を睨む様な視線で見つめだした。

　「何ですか？」と、一が声を掛けると、「何でも」とぶっきら棒に返事が来る。

　ふと、糸原の挙動を凝視していた梟が興味深そうに尋ねた。

「あなた、珍しいモノを使うのね。何処で手に入れたのかしら？」

「んー？」と、糸原が指をこめかみに当て、思案する。やがて、「へへー」と間の抜けた笑い。当てていた指を床に向けて。

「地獄よ」

　一言。

「へぇ、成る程。レージングかしら？　何にせよ良い物を持ってるのね」

「心配無いでしょ？　じゃねっ」

　そう言うと、バックルームから糸原が駆け出していく。

　店内に軽い足音が響く。それが数回聞こえると、店の戸が開く音も聞こえた。

「行ったか。ま、何とかなるだろう」

「そうかしらね」と、店長に梟が意地悪く返す。

　またもや、異様にバックルームが静まり返った。

「あ、あの。さっきのレージングって何ですか？」

　またもや、空気に耐え切れず一が発言を試みる。

「魔法よ。魔法のロープね」

　魔法。

　飛び出してきた言葉は何とも、非日常で、非常識な物だった。

　平生では、滅多に聞かない単語に一が自分の耳を疑った。

「えっと、魔法ですか？　映画とか、漫画で杖振ったりして炎が出てくる、アレ、ですか？」

「あなた、中々偏ってるわね。まあ、今じゃそういう風に伝えられてるから仕方の無い事だけど。魔法といっても、種類はあるのよ」

　一は自分の知識を総動員して話したが、何だか馬鹿にされただけで終わった気がした。

　いつに無く、偉そうに梟が話を続ける。

「彼女の持っていたのは、私の見たところ……北欧のレージングと呼ばれる物ね。使い方は、多分間違ってるけど」

「使い方、と言うか形すら分からないんですけど……」

　一が学校で先生に質問する様に手を上げた。

「レージングは本来、魔を拘束する魔の紐なのよ。何故か彼女の持っていたのは、それより細かったけどね、まるで糸みたい。今朝見させて貰ったけど、それで彼女は蜘蛛を切り裂いていたわ」

「へえ、糸」

　そう呟いた一の脳裏に、細切れになったソレの姿が思い浮かぶ。

　初めて糸原に付き纏われた日の事。夜道に犬の姿をしたソレに襲われた事。ソレを糸原がどうにかした事。

　そして「ああ」と納得したように独りごちた。

「御高説はそこまでだ。一、そろそろ仕事に出ろ」

　店長が煙草を指で挟みながら、扉を指した。

「あ、はい……」

　ダスタークロスとモップを掴み、一が店内に出て行く。

　後姿を見届け、店長が煙を吐いた。

「そんなに彼が大事なの？」

　梟が少し、ほんの少しだけ愉快そうに、店長に声を掛ける。

　答えずに、店長が淀みない動きで自分の席に着いた。

「お前らも行け。良い頃合だろう」

「そうね。それじゃ、お世話になったわ、と言って置こうかしら？」

　梟が羽ばたく。

　その姿を少女が追い掛け、追いつき、店へと通じる扉に手を掛け、開く。開いた扉を梟が抜け、最後に少女が店長に向かって小さくお辞儀をした。

　そのまま、少女と梟がレジ前のカウンターまでやって来る。

　何もせずボケッと突っ立っていた一に、梟がまた声を掛けた。

「本当に良いのね？」

　その言葉の意味を理解できずに、一が「何がです？」と梟に言う。

「勤務外の話よ」

「その話したら店長や糸原さん、何か怒ってたし。大体、ソレと戦うなんて俺には無理ですよ。正直、時給が上がるのは魅力的ですけどね」

　一が身振り手振りを交えて梟に意見を伝えた。

「私はね、あなたには素質が有ると思ってるの」

「はあ、それはどうも」

　と、一が曖昧に返す。

「信じてないわね。無理も無いわ、確かにあなたは生まれつき普通のニンゲンだもの」

「……じゃあ何で？」

　そんな事を言うのか、場を荒らしたかっただけじゃないのか、と一が言おうとする。

「あなたは後天的な、もっと別のモノを持っているのよ」

　一が言葉を詰らせた。

　――俺が？　勤務外になれるモノを持ってる？

「冗談は止めて下さい」

「嘘じゃないわ。私はニンゲンがあまり好きじゃないの、けど勇ましいニンゲンは好きよ。勇者には嘘をつかないわ。例えば勤務外みたいな、ね。あなたには勤務外の素質が有るわ。私が保証する」

　梟は尚も、詰め寄る様に一に話を続ける。

「私が居なくなれば、そういう機会はもう来ないでしょうね。私の力も無限では無いから、今だけよ？　力をニンゲンに与えるなんて事は」

「何で俺に？」

「気に入ったからよ、あなたが」

　簡潔に、梟が答えた。

「力を、くれるんですか？」

　ええ、と梟が頷く。

　力。ソレと対等になれる力。

　一の目の前の梟はそれをくれると言っている。

　あまりにも甘く、美しい誘惑だった。

　意味も無いのに、一は白い梟に手を伸ばそうとする。

　ふと、一の脳裏に握り拳が浮かんだ。

　一よりも小さくて、傷だらけの。

　その拳が自分の頬に減り込むイメージが一を襲った。

　身震いして、一が伸ばした手の動きを止める。

「……一瞬、欲しいと思っちゃいました。けど、俺には必要無い物です。何だか勿体無い気もしますが、お断りしておきます」

　その手を隠す様に、ズボンのポケットに一は仕舞った。

「本当にね」

　そう呟くと、梟と少女は一に背を向ける。扉に向かって片方は羽ばたき、片方は歩き出した。

　――やっと行ってくれるか……。

「まって」

　突然の少女の一言で、梟が動きを止め、脆く壊れそうな程小さい肩に爪を置いた。

「どうしたの？」

「きた。たくさん」

「たくさん？」

　一が少女に近づいていく。

「どういう意味？」と、なるべく優しく一が声を掛けた。

　肩を震わせた少女が、怯えた様に声を上げる。

「くもがここにくるの！　たくさん！」

　そんな分かりきった事に少女は今更何を怯えているのか。

「あいつが来るって、もう知ってたじゃない？　どうしたの？」

　梟が少女を気遣うが、全く効果は無かった。

　少女の声に悲壮感が増していく。

「ひとつじゃないの！　たくさんくるの！」　

　一は声も出なかった。

　と言うより、一の声は誰の耳にも届かなかった。

　一が驚きのあまり出そうとした声より先、少女の甲高い声が店内に響いたからだ。

　その叫びに意味は無い。言葉にはなっていない。

　理性を保ち、意味の有る言葉を伝えるより先に、少女の感情の何かが、理性をいともたやすく崩壊させたのだろう。

　それは恐らく、恐怖ではないか。

　怖いから泣いているのではないかと、一は考えた。

「何が来るの？　何が怖いの？　何で泣いているの？」

　問いかけた言葉は、少女の喚きに掻き消されていく。

「……不味いわ！　敵は群れだったのよ、少なくとも一体じゃない！」

　掻き消されない様、声を張り上げ梟が叫んだ。

　少女の叫びと、梟の叫び。

　――気持ち悪ぃ……。

　恐怖と焦燥に塗り潰された叫喚の中、彼女らの声の間を縫う様に電話の着信音が店内に響いた。間違いなく、ソレを探知したオンリーワン支部、情報部からの物だろう。

　この異常事態に店長が現れないのは、その電話の応対をしている為だと、一般の一でも分かった。分かってしまった。

　やがて、店内に店長が駆け込んでくる。

　駆け込んでくるなり、怒声。

「どういう事だ！　蜘蛛は一体じゃないぞ！」

「店長、どうするんですか？」

「黙ってろ！」と、一に対して声を荒げ、店長が泣き叫ぶ少女の襟元を掴んだ。

　掴んだ襟元をきつく握り締める。

「お前ら、嵌めやがったな……」

　尚も少女は泣き止まない。

「やめて！　私たちも今知ったのよ！」

　梟が羽を広げながら発言する。

「うるさい！　クソッお前らなんか助けようとするんじゃなかった！　信用なんかするんじゃなかった！　やっぱりお前らは私たちの敵だ！」

　梟が止めようとするが、店長は言う事を聞かずに、まるで子供の様に叫び続ける。

　その光景を見ていた一が店長に歩み寄っていく。

「店長」

「黙れ！」

　一が何を思ったか、店長の肩を思い切り掴み、体を無理矢理自分のほうに向けさせた。

「落ち着いて下さい」

　そして気持ちの悪いくらい静かに告げた。

　視線は店長の瞳を見据えたまま、睨むでもなく、見下すでもなく。

　ただ見るだけ。

　そんな一に気圧されたのか、店長が仕方なくと言った風に少女の体を解放する。

「この人たちは嘘を言ってないと思います」

「……どうでも良い」

　舌打ちして、店長はそう吐き捨てた。

「それより、さっきの電話……」

「……支部からだ。蜘蛛が駒台に確認されたらしい、数十匹もな」

　数十。その言葉を聴き、一の思考が完全に止まる。

「どうするんですか？」

　一がそれだけ、恐る恐る店長に尋ねる。

「退却だ。正直今の戦力じゃ手に負えん。支部からの応援も期待出来ん」

「え、なんでですか？　もうこの子たちを助けるとか言ってる場合じゃないんですよ？」

「支部の戦力も殆ど出払ってるらしい。別件で大物が入ったなんて言ってやがった」

　店長が声を震わせながら言った。

　その声に一は、不安感を覚えてしまう。

　今までの、過剰な程自信のある口ぶりだった店長。

　腹が立つ位のいつもの店長。今、声を震わせていた人物からは、ついさっきまでの彼女とは欠片も結びつかなかった。

「何とかならないんですか？」

「……今、支部から駒台に投入できる戦力は無い。居たとしても下っ端だ。土蜘蛛の群れに突っ込んで、帰って来れるレベルの奴はいない」

　店長はそう言って、カウンターに背中を預けた。

「……糸原さんは？」

　一がそう言った瞬間、少女が嘘の様にピタリと泣き止んだ。

　梟が驚きを隠せないまま、少女の顔を覗き込む。

「どうしたの？」

「とまった。くもがとまった。たくさんとまったよ」

　はっきりと、そう言って少女は口を閉ざした。

「止まった？」

　一が不思議そうに梟に尋ねた。

「……確かに、蜘蛛の気配が近くも、遠くもなってない。止まってるのよ、そして、それは多分……」

　梟が言葉を濁す。

　その様子を見て、一の全身が一気に総毛だった。

　寒いモノが体中を一気に走り抜ける。

　鳥肌も立ち、知らず知らずのうち、背中に汗が流れた。

　店長が何事か喚きながら菓子を積んでいたカートを蹴り飛ばす。

　恐らく。

　大群の蜘蛛が止まった理由。

　それは。