主人公は、俺じゃない

第一章：嘘つきの強襲

蝕まれる家族

「ノルマン君。どういうことか、聞いてもいいですか？」

　最初に沈黙を破ったのは、リリーだった。

　あまり動揺しているようには見えない。

　やはり、リリーも思うところがあったのだろう。

　カティアさんたちは、真っ青な顔をして地面を睨みつけている。

「ああ。って言っても、俺も暇な時間を使って調べただけなんだけどな。……最初に俺が疑問に思ったのは、なぜカティアさんは一人で途方に暮れているのだろう、ってことだった。この村には、他にも人がいる。なのに、相談もせずにカティアさん一人で抱え込むなんて変だ。二人も、妙だと思ってたんだろ？」

「ええ」

「……ああ」

「そこで、周りに相談できない理由っていうのを考えてみたんだ。最初に思い付いたのが、単純にご近所と仲が悪いって場合だった。まあこの場合、誰にも相談できなかったカティアさんは村の人全員と仲が悪いってことになるから、そもそも多少無理がある仮定なんだけどな。隣の家の人に聞いてみたら、案の定、普段は普通に話す仲だって言われたよ。……お隣の、ケニーさんが心配してましたよ。ここ数日、様子がおかしかったけど、聞いても何も答えてくれないって」

　そう言うと、俯いていたカティアさんが、びくりと肩を震わせてこっちを見た。

　やめてくれ、と目で訴えかけてくる。

　悪いが、そういうわけにもいかない。

　俺の予想が正しいなら、これは放っておけることじゃないから。

「待ってください。ここ数日、様子がおかしいと言ってたんですか？ 今朝からじゃなくて？」

「ああ、そう言ってた。……相談できない理由が、不仲じゃないのならいったい何なのか。次に思い付いたのが、相談しても拒絶される、どころか迫害すら受けるかもしれないって場合だった。でも、そんな状況ってのは限られてくる。ここで、お父さんが取りにいったものが薬草ってことと、ここ数日、様子がおかしいってことを基にして考えてみた」

「なるほど……薬草が必要なのは、怪我か病。でも、怪我だったら相談しても拒絶されるというのは考えづらい。だから、病気だと検討をつけたわけですね。……弟さんというのも、そのケニーさんに聞いたんですか？」

「そうだ。もし病気だとしたら、カティアさんとお父さん以外にもう一人、家の中で床に伏している人がいるんじゃないかって考えたんだ。結果は、予想通りだった。村一番の腕っぷしで、元気が自慢の弟さんをここ数日見てないんだってよ」

「ち、ちが、違うんです……」

　カティアさんが、絞り出すような声でそう言った。

「も、もう大丈夫なんです！ お父さんが取ってきてくれた薬草があればベンは！」

「かなり重い、それも伝染する類の病だったから、家族ごと隔離されて迫害されることを恐れて、他の人に相談できなかったんじゃないですか？」

　カティアさんが、何かにおびえるように自分の肩を抱いた。

　どうやら図星だったようだ。

「あと、その、これは根拠もないただの予想なんですけど」

　フゥ、と息を吸う間に、発言の覚悟を決める。

　これを言ってしまえば、決定的な一線を越えてしまうだろう。

　だが、言わないわけにはいかない。

「そんな重病が治るような薬草が、村のすぐ近くにあるなんて少し都合が良すぎます。その薬草を使っても、治る保証はないんじゃないですか？」

　眼を見開いたカティアさんを見て、チクリと心が痛む。

　だが、これを言わなければ、この人たちは、薬草を飲ませようと粘っただろう。

　それで手遅れになってしまったら、それこそ絶望しか待っていない。

「ち、ちがうんだ！ カティアは悪くない！ 俺が他の人には黙っとけって言ったんだ！ 罰なら俺が受ける！ だから、だからカティアと……ベンを……助けてくれ……」

　お父さんは、カティアさんを手でかばうと、今にも消え入りそうな声で、そう懇願してきた。

「なあ、クラウス」

　これまで沈黙を守っていたクラウスの方を向く。

　クラウスは、俺が何を言おうとしているかわかっているような顔をしていた。

　俺が言おうとしている言葉の図々しさを分かっていてなお、協力してくれる気のようだ。

　ありがたさをかみしめながら、頭を下げる。

「またお前に頼っちまって悪いんだけどさ、俺からも頼む。弟さんを、助けてやってくれないか？」

　我ながら、何を言っているんだろうと思う。

　クラウスは、医者じゃない。

　病気のことだって、俺よりは知っているだろうが専門外のはずだ。

　それでも、クラウスならできるのではないかと思ってしまう。

　あるいは、人脈を活かしてでも助けてくれるのではないかと思ってしまう。

　クラウスなら困っている人間を見捨てないのではないかという、醜い打算もある。

　都合のいい考え方だ。

　クラウスを便利道具か何かと勘違いしていると罵られても仕方がないだろう。

　それでも、それでも俺は、

「大丈夫。君に頼まれなくても、そうするつもりだったさ。安心してくれ」

「……悪い。恩に着る。偽善なんだろうけど、目の前で人が死ぬのが、耐えられなくてさ」

　あの洞窟で俺は、死がどれほど怖いかを知った。

　人生が簡単に終わってしまうことを知った。

　それ以降俺は、倫理観からくるものとは違いはるかに明確に、目の前の人間に死んでほしくないと思うようになったのだ。

「ほ……本当ですか？ 本当に息子を……ベンを助けてくれるんですか！？」

「ええ。……罪なき市民を守るのが、騎士の役目ですから。ベンさんを治すことに尽力すると約束します」

「ありがとうございます……！ ありがとうございます……！」

「ほんとうに、ありがとうございます！」

　クラウスは、カティアさん親子の礼をさわやかな笑顔で受け取ると、表情を真剣なものに変えた。

「ことは一刻を争います。ベンさんがどんな病にかかっていたのか、教えていただけますか？」

「わ、わかりました。……ベンがかかっていたのはおそらく、人形病です」

「人形病……それは、本当ですか？」

　ゾクリと、鳥肌が立った。一瞬状況の変化に戸惑ったが、すぐにその正体が分かる。

　クラウスの雰囲気がそれまでの柔らかく暖かなものから、剣呑さを含んだ鋭いものへと変わっていたのだ。

「え、ええ。王都で聞いた特徴と一致していました」

「何日前に発症を？」

「ちょうど三日前の、今頃です」

「……あの病は伝染するものではなかったはずですが」

「そ、そうなんですか？ 国が報告を義務付けるほどなんだから、てっきりすぐに周りにうつる感染力が強い病なのかと……」

「いえ、あれは……ここで話していても仕方がないですね。三日前の今頃に発症したのだとすれば、時間がありません。早く弟さんのところへ」

「わ、わかりました」

　何やら不穏な空気を漂わせながら、クラウスとカティア親子は、家の中へと入っていった。

　もう夕暮れ時だ。

　まもなく日が暮れるだろう。

「人形病……？」

「人形病。大体二か月半ぐらい前から一、二週間おきに患者が出るようになった病です」

　思わず疑問を口にすると、後ろから親切にも答えが返ってきた。

　声の主は、この場に唯一残っているリリーだ。

「発症する人も場所も不規則でいまだに規則性が分かってない厄介な病です……でも、この病の一番厄介なところは原因不明なところではありません。その症状の厄介さと有力貴族に被害者が出たことから、国が特例で発症者の報告を義務付けたんです。……まあ、肝心の症状の伝え方がずさんだから、今回のような勘違いが起こるんでしょうけどね」

　そう言ってリリーは、どこか皮肉気に笑った。

　ひょっとすると、国に対して嫌な思い出でもあるのかもしれない。

「その症状ってのは、なんなんだ？ 報告を義務化するなんて、よっぽどだろ」

「最初は、意識不明です。発症した人間は三日三晩眠ったように意識を失います。ただ寝るだけで、熱も出ないし見た目が変化するわけでもない。それが、第一段階です。そして、第二段階は―――」

「そんな……そんな！！」

　突然、悲鳴にも近い叫び声が耳に入ってきた。

　どうやら今の声は、家から出てきたカティアさんが発したものらしい。

　見ると、異常なほど動揺している。

「どうやら、間に合わなかったようですね」

　カティアさんとは正反対に、落ち着いた様子のリリーが、言葉を紡いでいく。

「第二段階は、逃亡です。意識を失ったはずの人間が、人形のように動き出し、そのまま忽然と姿を消してしまう。ついた名前が、人形病です」

「ベン！ベン！どこにいるのベン！」

　異様に取り乱したカティアさんの叫び声が、やたらと間延びして聞こえた。