婚礼はもうお開きです

「ニネッタとは、これから毎日会える。彼女とは、何年も会えなくなるんだぞ」

　控室へ入ってくるなり、ラズロが言った。

　幼馴染の彼女の事を言っているのだろう。

　今日の定期船で国外の親戚宅へ発つ。その見送りに来てほしいと、先ほど手紙が届いたらしい。

　ああ、またか。よくもまあ、結婚式の日まで。

　約束を変えられるのには慣れていた。

　二人で歌劇を観るはずだった日も、幼馴染との買い物が長引いたとかで、彼は来なかった。

　劇場の入口で待っていると、係の人が何度も声をかけてくれた。そのたびに、もうすぐ来ますからと答えた。最後は、入口に立っているのも恥ずかしくなって帰った。

　翌日花が届いた。

　結婚式までこの調子とは思わなかった。

　どこかで、変わってくれる事を期待していた自分がいたのかもしれない。

　馬鹿だった。

　なにを言っても無駄だろう。

「そうですか」

　そう返事をすると、ラズロはほっとしたように頷いた。

「何年も帰ってこられないから、最後に会いたいそうだ。心細いんだろうね」

　お母様と侍女が一緒だと聞いているけれど。

　それでも心細いなら仕方がない。ラズロ様が行かなくては。

　はいはい。いつもの話ですね。

「少し顔を見せるだけだから。遅れそうなら使いを出すよ」

　遅れそうならもなにも、もう式まであと三十分だ。

　その使いを迎えて、客に説明するのは誰だ。

　私か。私が、もうすぐ来ますからと言って回るのか。

　自分で言っていけばいいのに。

　会場へ顔を出して、別の女を見送りに行くので待っていてくださいと。その礼服のまま言ってみればいい。

「馬車は待たせてあるんだ。すぐに出れば、そんなにかからない」

　もう手配まで済んでいる。

　私を説得する時間も惜しいのだろう。何度も扉を気にしている。

「ご自由になさったらよろしいのでは」

「ありがとう。ニネッタなら分かってくれると思っていた」

　ラズロは、にっこり笑って出ていった。

　　　　　＊

　定刻の鐘が鳴ると、ラズロの父である伯爵が控室へ入ってきた。

「ラズロはどこだ。閣下がお待ちだぞ」

　今日の上客は、公爵だった。

　この婚礼の会場になっている屋敷も、公爵の名代を務める伯爵が、職務のために借り受けているものだ。伯爵は、その広間に大勢の貴族を集めるのを楽しみにしていた。

　息子のラズロも来月から公爵の使節団に加わる。伯爵が推薦し、監督を引き受けたのだ。

　ラズロは招待客の名簿を見ながら、この人にもあの人にも仕事の話をしなければと、何日も前から張り切っていた。

　その御本人は港である。

「女性を見送りに出かけました」

「何だと？」

　伯爵の声が裏返った。

「式はもう始まるんだぞ！　どうするつもりだ！」

「ラズロ様にお尋ねください」

「君が行かせたんだろうが！」

　はい？

「好き勝手させてきたから、こういうことになるんだ！　夫になる男も引き留められんのか君は。どうにかしたまえ！」

　なぜ私が叱られているのだろう。

　ここにいる。支度も終わっている。私は一歩も出ていない。

　その私に、何をどうにかしろと。

　ラズロの母親も来て、使用人に港へ迎えを出すよう頼んだ。それから、客への伝言まで言いつけた。

「お客様には、花嫁の支度が長引いているとお伝えしてちょうだい。それなら少しお待ちいただけるわ」

　ちょっと待って。

　私のせいにするの？

　この格好を見て、まだ支度ができていないことにするの？

「ラズロが戻ったら、君からお客様にお詫びしなさい。支度に手間取ってお待たせしました、と」

　伯爵まで、当然のように言った。

　帰ってくるまで待って、そのうえ私が謝るのか。

　花婿が別の女に会いに行ったので、花嫁が支度に手間取ったことにして、頭を下げる。

　ラズロが何をしても、この人たちから叱られるのは私。

　これからもずっと。

　無理。

　無理だ。ラズロだけでもうんざりなのに、伯爵夫妻までついてくるのか。

　そんな家で毎日暮らすのか。

「……この結婚、やめます」

「馬鹿なことを言うな。お前の機嫌を取っている暇など――」

　私は立ち上がった。

　もう聞きたくなかった。

　花束を椅子に置いて、会場へ向かった。

　　　　　＊

「公爵閣下！」

　扉を開けた途端、自分でも驚くほど大きな声が出た。

　前列にいた父と母が立ち上がる。公爵がこちらを向いた。

「花婿は、別の女性を見送りに行きました！　私はラズロ様とは結婚しません。本日の婚礼は中止します！」

　客席がざわめいた。

　何人かが入口へ顔を向け、そこに花婿がいないのを確かめた。

「何を言い出すんだ！」

　追ってきた伯爵に、肩を掴まれそうになった。身を引いた私をかばうように、私の父が間に入った。

　伯爵は父の肩越しに、なおも私を怒鳴りつけた。

「皆様の前で当家に恥をかかせる気か！　結婚が嫌なら、招待状を出す前に言えたはずだろう！」

　客席に、ヘルミ伯母様の顔が見えた。

　遠くから来てくださった人だ。その隣にも、祝いを持って来てくださった方が座っている。

　申し訳なかった。皆様には本当に。

　でも、この人たちの前で謝って結婚すれば、私は明日からどうなるの。

「今日まで、結婚するつもりだったんです！　結婚したら落ち着いてくれると、思っていたから！」

　声がひっくり返った。

　私は父の腕を掴み、言い続けた。

「でも今、あなたに叱られたんです。あの人が勝手に出ていったのに、私がどうにかしろと。あなたの息子なのに、なぜ私が怒鳴られるんですか！」

　伯爵が口を開きかけたが、私は止まれなかった。

「私の支度が遅れたことにして、私が謝りに行く。それが、結婚してからも続くんですか？」

「妻になるのだから当然だろう！　女は多少のことには目をつぶって、夫の顔を立てるものだ。私の妻だって、そうしてきたんだぞ！」

「それは、無理です。そんな結婚はしたくありません」

　言い終えた途端、涙が出た。

　拭いても拭いても止まらなかった。息を吸うと喉がひくついて、言葉の代わりに変な声が出た。

　ひどい顔になっている。分かっている。

　でも、もう、笑って頷いたりできなかった。

　母がハンカチを渡して、私を抱き寄せた。その肩越しに、ラズロの母親がこちらを見ていた。

「ニネッタさん。我慢しなくていいの」

　伯爵が妻を振り返った。

「お前まで何を言う」

「私も、家のためになると思って我慢してきました。そうするのが妻の役目だと、思っていました。でも、後悔しています。もっと自分の好きなように生きればよかった。こんな顔をする子にまで、同じことをさせたくありません」

　夫人が、私に頭を下げた。

「あなたの支度が遅れたことにしようとして、ごめんなさい。この結婚は、やめましょう」

　私は、何度も頷いた。

　よかった。それだけは分かってもらえた。

　公爵が立ち上がった。

「花婿が不在なのは事実なのだな」

「は、はい。しかし間もなく戻ります。どうか、それまでお待ちを」

「君が主催し、私を招いた婚礼だ。私への説明より先に、花嫁を怒鳴りつけるとはどういうことだ」

　伯爵の目が、また私へ向いた。

「私を見なさい。君に聞いている。ご子息は自分が監督すると、君は約束した。その責任を婚約者へ押しつけるようでは、君自身に私の代理を任せておけん」

「閣下、そんな。息子が少し遅れただけで――」

「君の振る舞いについて話している。名代の任を解く。その記章を外しなさい」

　伯爵が襟元を押さえた。

「待ってください。おい、お前からも……」

　妻へ伸ばしかけた手が止まった。

　夫人は、私が取り落としたハンカチを拾っていた。

　夫に呼ばれたのは聞こえているはずだ。

　伯爵は自分で襟へ手を戻した。小さな留め具が、なかなか外れなかった。

　ようやく差し出された銀の記章を、公爵の従者が受け取る。

「俸給は今日で停止する。貸与した屋敷と馬車も、一月以内に返還するように」

「この屋敷を……？　閣下、私はこれから、どこで」

「君が考えることだ」

　伯爵は、客の並ぶ広間を見回した。

　前列の客と目が合い、すぐに顔を横へ向けた。そちらの席からも、じっと見られていた。

「今日招いた方々への説明と帰りの手配は、主催者として果たしなさい。支払いもだ。花嫁に代わりをさせることは許さん」

　伯爵は頭を下げた。

　肩が小刻みに震え、先ほどの剣幕は消え失せていた。

　　　　　＊

　港への迎えが、一人で戻ってきた。

　出航が遅れているので、ラズロは見送りが済むまで帰らないと言ったそうだ。

　報告を受けた伯爵が、歯を食いしばった。

　料理は、そのまま出してくださいと父に頼んだ。

　帰る方には馬車を手配し、残れる方には食事をしていただく。夕方まで迎えが来ないという客には、伯爵の負担で別の馬車を呼ぶことになった。

　私も両親と客席を回った。

　ヘルミ伯母様のところへ来ると、また喉が詰まりそうになった。

「四日もかけて来てくださったのに……ごめんなさい」

　伯母様は、私の手を両手で包んだ。

「お前に会いに来たんだよ。会えてよかった」

　何と答えればいいのか分からなくて、私はその手を握り返した。

「それに、このお菓子はとてもおいしい」

「……それ、私が選んだのです」

「そう。じゃあ、もう一ついただこうかしら」

　伯母様が皿へ手を伸ばすのを見て、ようやく笑えた。

「なんだ。先に食事にしてくれたんだね」

　その声で、笑いが止まった。

　ラズロが、入口からこちらへ歩いてきた。付き添う使用人が何か言っていたが、片手を上げて制している。

「助かったよ。ほら、そんなに心配しなくても大丈夫だっただろう」

　最後は使用人に向けた言葉だった。

　ラズロは私の隣へ来て、椅子の背に手をかけた。私は伯母様の側へ身を寄せた。

「ニネッタ？」

「婚礼は取りやめました。皆様にもお伝えしました」

　ラズロが眉を寄せた。

　私の顔を覗き込み、それから周りを見て、声を落とした。

「……こっちで話そう」

　返事を待たず、廊下へ歩いていく。

　三歩ほど進んで、私がついてきていないのに気づいた。

「ニネッタ。来てくれないか」

　私は動かなかった。

「みんなが見ているだろう。こんなところで揉めることじゃない」

　客の話し声が、少しずつ小さくなった。

　ラズロは私を見ていたが、やがて客席へ向き直った。

「皆様にも、今日のために予定を空けていただいたのです。それを彼女一人の判断で取りやめるなど、あまりに勝手でしょう」

　私一人の判断では、結婚をやめられないらしい。

　結婚式を放って出かけるのは、自分一人で決めたくせに。

「このまま婚礼を取りやめてよいという方は、いらっしゃいますか？」

　私は手を上げた。

「君の話は、あとで聞くから」

　なぜ私が後なの。

　誰が結婚すると思っているの、この人。

　ラズロが、手を下ろすよう目配せした。

　下ろしませんよ。

　下ろしたら、反対している人はいないことにされそうだもの。

「ラズロ君。彼女が手を挙げているが」

　隣の卓から、老紳士が声をかけた。

「ですから、彼女とは後で、二人で話しますので」

「では、先に聞きなさい」

「結婚しません」

　ようやく答えを聞いてもらえたので、私は手を下ろした。

　彼は客席を見回した。誰も口を挟まなかった。

「……行っていいと言ったのは君じゃないか。戻ってきたら中止だなんて」

「花嫁に許してもらえば、我々まで放っておいていいのかね」

　老紳士の声に、ラズロが言葉を止めた。

「私は君の父親からぜひにと頼まれて、領地から出てきた。君自身からも、任される仕事の話を聞いてほしいと言われていたはずだが」

「それは、申し訳ありません。ただ、船の出発が遅れてしまって」

「そもそも、そこに行かなければよかっただろう！」

　ラズロが口をつぐんだ。

　入口の方を見ていた伯爵が、息子へ大股で近づいてくる。

「父上。ニネッタが――」

「この馬鹿者！　私は職を失ったんだぞ！」

　ラズロの口が開いたままになった。

「職……？　どうして」

「屋敷も返せと言われた！　お前が見送りなどに出かけたせいで！」

　ラズロが公爵を見た。次に私を見た。

「何を話したんだ。どうしてそんな話にまでなっているんだよ」

　こちらへ戻ってきた彼の前に、私の父が立った。

「娘を責めるのはやめなさい」

「ですが、私はただ少し――」

「この期に及んでまだ言い訳か！」

　ラズロが身を引いた。その耳まで赤くなっていた。

　私の顔を見たけれど、私は父を止めなかった。

「ラズロ」

　公爵が、従者に外套を持ってくるよう命じてから言った。

「使節団への君の登用も取りやめる」

「お待ちください！　その話は、もう決まっていたはずです！」

「約束の場を勝手に離れ、戻ってからは相手のせいにする。君に任務を預けることはできん」

　ラズロは公爵の方へ一歩出た。けれど、その先には怒った老紳士がいて、足を止めた。

「もう、皆に知らせてしまいました。閣下のお名前も出して……」

「それなら、私から撤回を伝えよう」

　ラズロが老紳士を見た。

　さっきまで、自分の出世の話を聞いてもらうつもりだった相手だ。何か言おうとして、結局、頭を下げた。

　公爵が外套を受け取る。

　ラズロが急に振り返った。

「ニネッタ。悪かった」

　急に優しい声を出されて、気持ちが悪かった。

　さっきまで私を責めていたくせに。

「ちゃんと謝る。遅れたのは悪かった。だから、話そう。君の話も聞くから」

　そこまで言って、また公爵を見る。

「先に閣下を引き留めてくれないか。私たちは大丈夫だと、君から。後でちゃんと――」

　また後で。

　今、私の話を聞くと言ったばかりなのにどうしてもう、あなたの頼み事を聞かされているの。

「嫌です」

　私へ伸ばしかけたラズロの手が、宙で止まった。

「大丈夫じゃないので、そんな嘘はつきません」

「ニネッタ、頼む。今ここで帰られたら、私は――」

　私は伯母様に向き直った。

「馬車まで、ご一緒してもいいですか」

　伯母様が、私の腕を取った。

　ラズロが道を塞いだままでいると、彼の母親が来て、息子の腕を引いた。

「通してあげなさい」

　ラズロが母親を見る。

　その間に、私は伯母様と歩きだした。

　　　　　＊

　後日、両家で費用の精算をした。

　婚礼は両家で費用を分けていたが、伯爵が全額を負担し、私の家が支払った分も返すことになった。

　遠方から来た客には旅費の補償を申し出る。帰りの馬車を新たに手配した分も、もちろん伯爵持ちだ。

「こんなに払ったら、私の手元には何も残りませんよ！」

　負担額を聞いて、ラズロが紙を突き返した。

「父上が招いたお客様の旅費まで、なぜ私が」

「お前の行動の結果だろうが！　私の蓄えだけで出せると思うな！」

「その蓄えで、私たちの新しい家も用意すると仰ったでしょう！」

「私自身がここを出ていくんだぞ！」

　伯爵が卓を叩いた。

　ラズロも椅子を蹴るようにして立ったが、伯爵は顔も上げなかった。

　立ったままでいても誰も取りなさず、やがてラズロは自分で座り直した。

　結局、父子はそれぞれの蓄えを取り崩した。

　料理人や楽師、設営に携わった人には契約どおりに支払い、急な客の送り出しで仕事の増えた使用人には、別に手当も払った。

　働いた人にまで損をさせるようなら、その件も公爵へ報告すると、父が念を押した。

　誓約も婚姻の登録も済んでいなかったので、婚約解消の書類を交わした。

　持参金と、先に運び込んだ私の荷物はすべて返してもらう。結婚祝いには礼状を添えて返却し、欠席の招待客へも中止の理由を知らせた。

　花嫁の支度が遅れたという説明は、どこにも入れなかった。

　公爵から登用撤回の知らせが回ったあと、ラズロを招くはずだった宴の主催者からも、断りが届いたそうだ。

　伯爵には、まだ自分で謝罪に行かなければならない家がいくつもある。

　伯爵はその一覧を見て、長いこと額を押さえていた。

　私たちの話は終わったので、両親と席を立った。

「ニネッタ」

　ラズロが呼び止めた。

「君は、私がこんなことになって、何とも思わないのか」

　彼の手元には支払いの書類がある。

　伯爵の前にも、ほとんど同じものがあった。

　二人とも、もう私に命じて済ませることができずに、そこに座っていた。

　そうですね。

　さすがに少しは同情しますわ、今の状況には。

　だけど――

「ええ。あなたと結婚しなくて済んで、本当によかったです」

　今度こそ彼の顔を見る必要はなかった。

　私は、先に行くことにした。

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