発動！【雷号作戦】
爆発は、夜明け前に起きた。
訓練施設の外縁部。
空が白く裂け、次の瞬間——地面が跳ね上がった。
「――空襲だッ！！」
警報が鳴り響く。
遅れて、二発、三発。
爆風が建物を揺らし、ガラスが砕け散る。
イザ・マクシムは床に叩きつけられ、耳鳴りの中で息を呑んだ。
「ターニャ！」
「ここ！生きてる！」
二人は瓦礫の隙間から這い出した。
外では、炎と煙。
守備部隊の詰所が直撃を受け、担架が次々と運ばれていく。
——死者、負傷者、多数。
一般部隊だけではない。
一部の戦闘兵も、完全に不意を突かれた。
「……訓練所を狙うなんて」
ターニャが呟く。
それは、宣戦布告に等しかった。
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その日のうちに、帝国軍は結論を出した。
更なる攻撃は必至。
敵は、海から来る。
即応会議の末、発令されたのは
帝国陸海軍合同作戦。
作戦名——
《雷号迎撃作戦》。
敵主力、
蒼洋連合王国・第十八連合艦隊を叩く。
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出撃前。
観測艦《白日》艦内。
「観測兵、準備！」
イザとターニャは、通信区画に座っていた。
「まさか初陣が海になるとはね」
「……でも、前線よりはマシかも」
「フラグ立てないで」
二人は短く笑った。
だが、艦が動き出した瞬間、空気は一変する。
低く響くエンジン音。
甲板を叩く波。
ここは、戦場だ。
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「敵艦影、北東三五！距離二万！」
無線が走る。
「第一砲戦配置、維持せよ！」
「雷号作戦、フェーズツー移行！」
イザは震える指で双眼装置を操作した。
「……見えた。敵艦隊、展開中」
画面の向こうに、黒い影。
十八隻規模。
整然とした陣形。
「——撃て！」
帝国艦隊の主砲が火を噴いた。
轟音。
海面が盛り上がり、遠方で爆炎が咲く。
「命中確認！敵巡洋艦一、損傷！」
「第二斉射、続け！」
イザの耳に、無線越しの叫びが流れ込む。
『こちら第三戦隊、被弾！だが航行可能！』
『敵雷撃隊、接近中！迎撃急げ！』
ターニャが叫ぶ。
「右舷、敵駆逐艦！距離詰めてる！」
「伝える、今！」
イザは必死に報告を叩き込んだ。
「敵艦隊、散開開始！損害中程度！」
戦闘は、長くは続かなかった。
敵も、完全な奇襲ではなかった。
互いに決定打を欠き、海は煙に覆われる。
「雷号作戦、フェーズ終了。
各艦、後退せよ」
無線が静かになる。
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帰投後。
「……勝った、の？」
イザが呟く。
「勝ちじゃないわ」
ターニャは、海を見つめたまま答えた。
「でも、負けでもない」
敵艦隊に与えた損害は——**中程度**。
だが、帝国は見せた。
やられっぱなしでは終わらない、と。
「これが……戦争」
イザは、初めて実感した。
陸でも、空でも、海でも。
命は、等しく軽い。
そして、戦争終わらせなければ、帰れない。
少女二人は、静かな海の上で、
本当の意味で“初陣”を終えた。
