星空の少女は兄の影を追いかける

第1幕

6 帰郷

　昔を思い出し、顔に影が掛かる。

　勿忘《わすれな》草色の表紙を抱えたまま、ぼうっとしている。

「触れちゃいけないことだったかしら？」

　控えめな声をかけられた。

　ハッとなって、現実に戻る。

　隣でエレナが眉を寄せていた。

「なんでもない。むしろ大切なもの。私にとっては……」

　慌てて苦笑いでごまかし、ページをめくる。

　読み進めていくと、手紙に行き当たる。

　そこには家族への気持ちが、赤裸々に書かれていた。

『流れ者を受け入れてくれたディギルの家よ。いつでも兄を慕ってくれた、妹よ。

　ウイユはウイユの道を歩むといい。

　輝く未来は俺が守る。

　だから笑っていてくれ。

　最後に、俺という存在が分からなくなったときに、思い返すといい。

　どうか未来へ歩む道に、青空が続いていますように』

　かさついた紙を手に、静止した。

　読んで、心が震える。

　兄はきちんと自分を見ていてくれたんだ……。

　物思いに耽《ふけ》りつつ、手紙を綴《と》じ、本を戻す。

　本棚の隙間にすっぽりと収まった、淡い青色の表紙が、ほんのりと明るく見えた。

　外に出ると柔らかな光が地上を包んでいた。

　淡い空にトンビが翼を広げて、彼方の山へと飛んでゆく。

「じゃあまた明日、会えるといいわね、ウイユ」

　明るく手を振る彼女を見送る。

　ミニスカートにニーハイソックスを身に着けた姿が見えなくなって、腕を下ろした。

　踵《きびす》を返し寮のほうへ、足を向ける。

　まだやるべきことは見つからない。

　ただ心の片隅で兄のことを考える。

　彼に会いたい。影を追いかけたい。

　温かな気持ちが胸を疼《うず》かせながら、膨れ上がっていった。

　夏至祭の季節がやってくる。

　朝早くから、寮のクローゼットの前で、着替え。

　天日干しした柔らかなシャツブラウスに袖を通し、ボタンを閉めた。

　腰から下は、ボタンダウンのスカート。

　ビシッと整えてから、玄関へ。

　脚を覆うレギンスが、ストラップシューズへ吸い込まれる。

　狭い土間を数歩進み、扉を開けた。

　植木を越え、通りへ出る。

　肩にグレーのカバンのひもを引っ掛け直し、いったん立ち止まった。

　駅を使えば、指定した位置に飛べる。

　行き専用の一本道で、帰る際はリングの内側に仕込んだ魔石をビーコンとする。

　聖ジュエル学園所属の特権だ。

　なお、ワープポイントは一つという制限があるため、実質里帰り専用だ。

　さっそく腕を構え光を放つと、ふわりと体が浮く。

　少女は暗髪を揺らし、宙に消えた。

　気がつくと青空の下に立っていた。

　凛と澄んだ空気に、山脈が映える。

　しばらく遠くを見つめ、「あれ」と首をかしげた。

　本来なら硬質な門の前に立っているはずだけれど。

　前方には延々と道が曲がりくねって、続いている。

　地図で確かめると、入口まで伸びる長く狭い道の途中だった。

　座標がズレたらしい。

　石の中に閉じ込められずに済んだのはラッキーなはずだが、本人は失敗した感覚が強い。

　がっかりとため息をつき、トボトボと歩き出す。

　下を向いたとき、影が前から差した。

　冷たい気配に、体が張り詰める。

　通りがかったのは、しなやかな体躯に牙を生やした魔物。

　確かに街の前だけども、近場で遭うなんて聞いていない。

　しかも対処の仕方が分からない。

　体を強張らせるウイユに、影がにじり寄る。

　鋭く爪がひらめいた。

　地を蹴り、猛スピードで飛びかかる。

「きゃあああ！」

　悲鳴を上げ、目をつぶる。しゃがみ込み、頭を抱えた。

　しーん……。

　なにも起きない。衝撃が来ない。

　恐る恐る目を開ける。

　指の隙間から見た先で、真っ赤なマントがひらめいた。

「兄《に》っ……！」

　言いかけて、とっさに口を閉ざす。

　丸く見開いた瞳の先で、別の影が揺らいだ。

　視界の端をかすめた、トリコロールの頭装備。

　手には大剣。赤水晶を投影したかのような刃に、生々しい肉片が映り込む。

　真っ二つに裂かれた獣が、ボタッと地に落ちて、黒い霧と消えた。

　息を呑んだ。凝視してしまった。

　相手が振り向く。

　動揺しすぎてよく見えない。

　やがてピントが合い、ウイユは首をひねった。

　あれ、似てはないな。

　王冠を模したトリコロールカラーの兜から覗く頭髪は、紺に近い深縹(はなだ)だ。

　肩の上でまっすぐに切り揃えた形で、前髪はセンターで分かれ、額に掛かる。

　耳を出す形なので、右にピアスが見える。小さく丸い形だ。

「無事でよかったです」

　さらさらと髪をなびかせながら、眼前に迫る顔。

　無垢材のようにベージュがかった、肌の色をしている。

　藍色の大きなつり目に、引き締まった口元。

　整いすぎて逆に特徴がない。

　ウイユはなんと反応すればよいか分からず、目線を泳がす。

「若い女性が僻《へき》地に一人、危険です。街まで送り届けますよ」

「地元が田舎で悪かったですね」

　唇を尖らせ、返す。

　相手はぽかんと口を開けて、固まった。

　一瞬、なんのことか分からなかった様子。

　だが、すぐに言いたいことを読み取り、目を泳がせる。

　顔をやや赤くしつつ、頭を下げる。

「これは失礼。ではお先に」

　するっと横を通り抜け、はためくマント。

　裏地の蒼白色がハリボテを見た感覚で、なんともいえない。

　背に担いだはずの大剣は切り出したばかりの木のような質感で、柔らかな断面をしていた。

　さっき獣を倒したのはなんだったのだろうというくらい、刃の気配を感じない。

　鈍器感覚で撲殺したのか。

　などと考えている内に、彼はあっという間に坂を上っていった。

　ひとまず自分も歩き出す。

　同じ道を辿って、高原の門に着いた。

　境を示す水晶花なる涼やかな植物の横を、素通りする。

　色合いは先ほどみたマントの裏地と似ていた。

　彼もおしゃれのつもりだったのかな。

　余計なことを考えつつ平坦な道を歩くと、すでに村に突入していた。

　名称は高原と同じセランだ。

　帰郷する自分とエウリックの影が重なる。

　冒険の旅に出ていた兄も、夏至祭の季節や母の日には、必ず家に戻っていた。

　飾り付けられた村は、かの偉大な人間を出迎えているかのようで、いつにもまして活気がある。

　しかし、エウリックはもう戻らないと実感すると、却《かえ》ってむなしくなった。

　村の端にはこぢんまりとした民家が建つ。

　ベーシックなデザインで、庭に咲くムスカスやルピナスが変わらずに咲いていた。

　懐かしい気持ちを噛み殺し、玄関から家に入る。

　影が浸す廊下を渡る。

　下を向き、口元を引き結ぶ。

　ずっとモヤモヤした感覚を、引きずっていた。

　呼ばれている気配。

　兄の手記を見たせいか。認めたくはないが、気になってはいるみたいだ。

　悶々(もんもん)としつつ、いくつかの部屋を素通りする。

　内部にはそこかしこに、カモミールやガーベラ・白いヒヤシンス・赤い紫陽花などが飾ってある。

　どれも造花で乾いた印象を受けた。

　偽物の美には見向きもせずに階段を降り、地下室に入る。

　本来なら狭苦しいはずの空間は、濃い青の天井が突き抜けていた。

　落ちてきそうな星空が描かれた天井。星のスツールが逆さまに飾られている。

　口を半端に開きながら見上げてからふと我に返る。

　壁へと視線を滑らすと、アストロ―べが工芸品のように、置いてあった。

　エミールから譲り受けたものだという。

　占星術をやりそうな雰囲気だけど、エウリック本人は占いをしない。

　魔術師なのは確かだが。

　ふと、赤褐色の棚が目に入る。魔導書が枠の内側に押し込めてあった。

　ウイユは脇に備え付けた引き出しを開けた。

　ガラッ。

　底に隠すように置いてあるバッチ。

　オレンジゴールドの面に刻まれた、明らかに重要そうな紋章をスルーし、次の引き出しを開く。

「あった」

　鍵が入れてある。

　手紙も同封だ。

　乳白色の素地に、チョコレート色のインクで、少し荒っぽく字が連なる。