星空の少女は兄の影を追いかける

第1幕

5 アドアストラ

　まずは王都を案内するということで、市街地を巡る。

　街並みは整然としていた。

　浮浪者はいないし、清掃も行き届いている。

　常時、衛兵が角で構えているため、悪い人も出にくいのだ。

　王の威光が届かない場所は知らないけれど、少なくとも中心地なら女二人でも、安心して出歩ける。

　大広間の中央には噴水が飛沫を上げ、脇には真新しいベンチが設置されていた。

　鳩が餌を求めて落ちてきているのが、かわいらしい。

　さらに隅には銅像が建つ。

　女性の形だ。

　ストレートに落ちたローブに、鎧を身に着けている。

　銅が錆びた影響か顔は見えにくい。

　精巧に作られたベール越しに、かろうじて緑青色の髪を三つ編みに編んでいることは分かる。

　不透明なはずなのに透けて見えるのが、凄まじい技術を感じさせる。

「あの方こそがルインの聖女――ジーン様。あたしの憧れの人なの」

　頬を赤らめ、エレナは語る。

「昔ね、国の存亡をかえた包囲戦があったのよ。敵軍に追い詰められて、万事休すというとき、どこからか神の加護を受けた聖女が現れて、国を救ったの」

　自分のことのように高らかに紡ぎながらも、彼女は結末だけは口にしなかった。

　ウイユはというといまいち歴史の中身を想像できず、ぽかんと聞いている。

「別世界の出来事のようでしょう？」

　急にエレナが大きな目をこちらへ向けた。

「ロワ・グロワールはこんなにも壮麗な都なのに、土を掘れば遺骸にまみれている。ルインはね、血が染み込んだ土地。そんな歴史の下に成り立っているのよ」

　射抜かれた感覚がした。

　まるで話の焦点が唐突にこちらに向いたみたいな――

　ひやりと肌が冷たくなる。

　半端に口を開けて固まったウイユに、エレナは柔らかく笑いかけた。

「本を読んでみたら？　なにか興味をそそられる題材と出逢えるかもしれないわよ」

　当たり前のような口調で。

　まずは一緒に見に行こう。

　ということで、図書館に連れて行ってもらえた。

　館内は広い。

　フクロウのロゴが目を引くし、田舎にあるものより充実しており、全ての書物が押し込められているみたい。

　ほしい情報ならなんでも調べられるのではないか。

「これは歴史書。一冊で大陸の歴史を網羅できるわ。隣の欄にあるのは叙事詩ね。物語としても楽しめるわよ」

　マドンナは図書館で本国の歴史について学んでおり、本の中身に詳しいらしい。

　彼女はルイン王国がどのようにして発展したのかを、頼まれてもいないのに、赤裸々に語り出す。

「最初に統一帝国の崩壊があったわ。次に国を統一したのが、古代王アレクサンダー。彼の手によって王権が確立したのよ。だけど彼の死によって王国が分裂してね、国の存亡を賭けた争いに巻き込まれたわ。そこから救世主の登場と、処刑。最後は大陸内でゴタゴタがありつつも、魔王国の勃興で一つにまとまってね」

　一気に早口で情報を流されたので、ウイユは全くついていけない。

　頭の中が空白に染まり、間の抜けた顔で首をかしげる。

　ひとまず歴史については一旦流した。

「私はなにかを得られればそれでいい」

「そうね。自分が進みたい道を探し当てることこそが、重要なの」

　エレナのアドバイスを聞きつつ、本棚を選ぶ。

　ぱっと目についたのは、先の大戦――魔王を倒した英雄の話だ。

　複雑な感情が湧いたので眉を寄せつつ、指を彷徨《さまよ》わせる。

　次に隣へ視線をずらし、目が止まった。

「アドアストラ？」

　今日日、珍しい名前を視認して、固まる。

　最初に脳裏をよぎったのは、サフラン色の金髪にローズレッドのインナーカラーを秘めた、華やかな顔立ちをした青年だ。

　ふんわりとした袖とラッフルがついたシャツに、ジーンズ姿が目立つ彼の名は、エウリック・ボーデン。

　ウイユの兄だ。

　彼が正体を隠して本を出すときに使うネームが、アドアストラだった。

　ウイユはもう一度、本を観察する。

　勿忘《わすれな》草色の表紙で他と変わらない見た目だ。

　ペラペラとめくってみる。

　冒険の記録だった。

　かつて、全てを見ようと誓ったエウリック。

　兄の中にどんな世界が広がっているのか気になって、夢中になって読み進めた。

　＊＊＊

　子どもの頃、ウイユは空想の話について、よく語った。

「この世界は広い。たくさんのロマンが眠ってるの。例えば願いが叶う泉、魔光《ネオン》きらめく湖、空中に浮かぶ城、密林に隠された秘宝」

「おお、それは面白そうだ」

　真に受けた兄が、さっそく冒険に出かける。

　半年後、帰ってくるなり、彼は怒った。

　瞳は濁り、左の赤が主張する。瞳孔が収縮していた。

「君の行ったところ、本当にあるのかい？　少し宝の地図を見せておくれ」

「あるわけないでしょ。なに馬鹿なことやってるの？」

　バッサリと切り捨てる。

　彼はおいおいとあきれるも、すぐに気持ちを切り替えたようだ。

「まあいい。この世の空想は全て実現するとされるからね。人が思い描く内容は真実に繋がっている。我々は狭間でその光景を幻視しただけなのだとな」

　エウリックは堂々と言い張る。

　やわらかな赤色を取り戻した虹彩。

　右は濃い青のオッドアイだった。

「まあ、気にするな。こういう類のものは私が真実にしてやろう」

　そう言って、胸を張る。

　嘘をつかれたことは、全く気にしていない。

「なによりこの世は広い。もしかしたら我々が求める景色と出会えるやもしれんのでな」

　目を輝かせながら言い放ち、また出発する。

　エウリックは定期的に帰って来ると、土産話をしていった。いくつか、こちらが話した景色も混じっている。

「すごいな君、現実の光景を言い当てたぞ。東の果てに薄紅の花びらを茂らせた大樹があった。あの幻想的な美しさたるや、まるで私のようだったぞ」

　胸を張って言う。さりげないナルシスト発言。

「これは土産だ」

　エウリックはリングを取り出した。

　白金の素体に、桜色のガーネットが輝く。

「見る度に思い出すといい、桜は本当にあったのだとな」

　確かに桜の情報は出したけど。

　ウイユとしては夢で見た内容を伝えただけだ。

　適当に話したら正夢だったと突きつけられたようで、こちらが一番に驚いている。

「君が空想を現実にしてくれたのかもしれないな」

　晴れやかに笑ったエウリックの顔を覚えている。

　後に桜の種を別の場所に植えたらしい。

　けれども、こちらの地域では白い花びらが咲くだけだった。

　＊＊＊

　まだ彼の言葉を疑ってはいる。この記録も彼が見た幻影なのではないか。

　そう思いながらも、実際に見た景色であってほしいと願う自分もいる。

　でも、自分の目で見るまで信じない。

　だからこそ確かめたい。

　胸が疼く。

「お兄ちゃん……」

「ウイユ、一人っ子じゃなかったのね？」

　エレナが眉を上げ、目を大きく開く。

　ウイユは首を横に振った。

「兄といっても義理。もしくは居候《いそうろう》。あんな優秀な人、うちの血縁から出るわけないよ」

　いつの間にか家に迎えられていて、一緒に暮らした。

　両親は息子として扱ったし、彼女にとっては唯一の兄だ。

　思い返して、懐かしくなった。

　エウリックはよく冒険に出かけた。

　最後の記憶は藍色に染まっていた。

　夜明け前、逃げるように出ていく影。

　幼い日の少女は庭に出て、ルピナスに埋もれながら、こっそりとついていく。

　兄は振り返りもしない。

　不安げに眉を寄せて、見つめるウイユ。

　彼の元に行きたい。連れて行ってほしかった。

　胸騒ぎがする。

　今生の別れになるかもしれない。

　最後の別れだと直感して、小さくなっていく後ろ姿を、いつまでも見送った。

　そして、今回は本当に最後だった。

　エウリックは家に戻って来ていない。