星空の少女は兄の影を追いかける

第1幕

4 魔弾

　ガラスの破片のようにバラバラに散らばったバリア。

　嘘……。

　目を見開き、硬直する。

　瞬く間に意志がへにゃへにゃになった。

　あっけに取られた矢先、突撃してくる敵。

　姿勢を正し、手を構える。

　戦闘は素人だけど、さすがに初歩の魔術は使えるのだ。

　神経を研ぎ澄まし、練った魔力を放つ。

　魔弾だ。

　どんなものだ。

　ドヤ顔になったのも束の間、切り払われる。

　土煙をまといながら、口を曲げるロジェ。不機嫌そう。

「基礎しかできねぇのか。魔術学園一年生から出直しな！」

　姿勢を低くし、一気に飛び込む。

　目の前で閃く穂。

　ウイユはカッと目を見開いたまま、硬直した。

　以降の記憶はない。

　気がつくと医務室で眠っていた。

　むくりと起き上がると、作ったような笑顔の女性。

　医療班に事務的な優しさで出口へ手を差し伸べられ、スタスタと歩く。

　無傷で戻ってきても、なんだかふわふわした気分だ。いったいなにが起きたんだろう。

　次の日、登校するなり、冷ややかな視線が注ぐ。

「見ろよあれ。雑魚がよ」

「無様だな」

　嘲《あざけ》る声に陰口が混ざる。

「あの人やばいよね。なんでうちらみたいな学校にあんなのが」

「ロジェ・シルヴェストル？」

「噂じゃ血筋がやばいんだって」

「きっと罪人の息子だよー。ほら例の魔とか？」

　一部では暴力的なロジェを非難する声も目立った。

　眉を潜めた女子たちの横を素通りする、学ラン。

　不良男子はフンと鼻息を荒げて、着席する。

　ウイユがちらちらと視線を送ると、顔を背ける生徒たち。

　大っぴらに味方してくれる相手は少ない。

　肩身が狭くて、背を丸めた。

　放課後。

　負けっぱなしじゃ終われなくて、体育館で練習する。

　腕を構え、空を指す。

　ボヤッ、しゅわ……。

　宙で蒸発して消えていった、青い残光。

　魔弾は不発だ。

　しょんぼりと肩を落とし、うつむいたとき。

「ダメだ。あんたの真価はそれじゃないだろ」

　後ろから声が掛かる。

　アシンメトリーな髪型をした少年が立っていた。

　ブレザーの紺色の肩に黒い毛先がかかっている。

「どうせ嗤《わら》いに来たんでしょう？」

　目つきを細め、唇を尖らせる。

「まさか」

　アルフは薄く笑った。

「原石を見抜けないほど、俺は半人前じゃないからね」

「は？」

　片眉をひそめる。

「あんたの能力、磨けば光るぞ」

「だから、なに？」

　目を据える。

「放っておいて」

　どうせ、からかいにきたに決まっている。

　自分の力なんて大したことはないのだからと、ふてくされた顔。

　腕を組んだ少女に、なにも言わない少年。

　一瞬の間が空いた。

「そうか、じゃあ知らね」

　ひらり。

　片手を振るなり、あっさりと身を翻す。

　軽い足音が遠ざかる。

　硬い床に反射した影が、通路のほうへと消えた。

　無機質な空間に、ため息が落ちる。

　突っぱねてしまった。本当にこれでよかったのだろうか。

　嘘でも褒めてくれたのは、救われた。

　だからこそ本当はありがとうと言えればよかったのに。

「はぁ……」

　自己嫌悪が湧き、また息を吐いた。

　まだ春。みずみずしい草木の匂いがする。

　淡い光が射し込む教室で、授業が始まった。

「天におりますは尊きお方。万物を創造し、地をも統べる。さあ、皆さんも神を敬い、運命・未来の全てを捧げましょう」

　教鞭を取る先生。

　熱心に、目を輝かせて聞く生徒たち。

　ウイユは眠そうに窓の外を見つめる。

　神の実在について興味はなかった。

　聖ジュエル学園に入学して二ヶ月が経とうとしている。

　周りのメンバーはすでに友達を作る中、ウイユはぼっち。

　一人だけスカート丈が長いし冴えなくて、浮いている。

　まるで別世界の住人になったかのように、どんな場所でも馴染めない。

　自分が時々分からなくなる。ウイユは憂《うれ》い顔で頬杖をついた。

　昼の鐘が鳴る。

　ランチだ。

　どうしよう。

　どうもしない顔で佇むと、手前に迫る気配。

「よかったら一緒に食事でもどう？　あなたってどんなものが好きなのかしら」

　朱色のおさげに、ナチュラルにメイクを施した顔。

　学園のマドンナがなぜ、目の前に？

　ニコッとした少女。

　その奥から、渋い顔をした女子たちがこちらを見てくる。

　マドンナに声を掛けたかったのに先を越されたと、妬《ねた》みや嫌味が混じった視線。

　ドロドロとした圧を感じながら、ぎこちなく席を立つ。

「ぜひよろこんで」

　引きつった顔で応じる。

「やったー！　ならあたしたち、友達ね」

　純粋な顔に明るい声を出し、憂いなく手を取るエレナ。

　彼女とともに歩き出す。

　苦笑いを浮かべたウイユ。

　内心、どうしてこうなったと言いたいが、断る選択肢はなかった。

　彼女はそういうことができない性格だからだ。

　以降一人でいると、エレナが声を掛けてくるようになった。

　さすがはマドンナ。どんな相手にも優しく接してくれる。

　しかし、王都を案内すると言い出したときは、怯《ひる》んだ。

「そんな、畏《おそ》れ多いよ。あなたにはもっとふさわしい人がいるんじゃない？」

　怖ず怖ずと呼びかけるも、相手はノリノリだ。

「駄目。あなたのこともっと知りたいの。それに、みんな都市圏出身でしょう？　他の地方から来た子は少ないのよ」

　全く聞いてくれない。

「ジュエル学園での生活は新しいことばかりで不安よね。実はあたしもそうなの」

　豊かな睫毛が強調する目。

　虹彩をよく見るとオレンジをベースに、黄と赤の色が滲《にじ》んでいた。

　半熟の玉子のように丸い瞳が、焦がれるようにウイユを見つめる。

「だから、一緒に頑張って行きましょう、ウイユ」

　両手を掴み、ぐいっと迫る。ふんわりと柑橘《かんきつ》系の香りがした。

　ウイユが嫌と言わないのを見るや、相手は一気に気を良くしたのか、満面の笑みを向ける。

　キラキラとした顔に胸を締め付けられた。

「休みの日なら暇だし、いいよ」

　目をそらしながら控えめに繰り出す。

「じゃあ約束よ！　次の日に広場で会いましょう！」

　エレナは高い声を出し、手を振り離れていく。

「じゃあね、ウイユ」

　イキイキとした声を聞いた。

　ウイユはやれやれと息を吐き、肩をすくめる。

　王都ロワ・グロワール、市街地。

　休日。

　晴れた空の下、無地のカットソーに長ズボンといった格好で、表に出てきたウイユ。

　やや遅れて現れた相手の容姿に、おお……と息を呑む。

　花が開いたデザインの袖のシフォンブラウスに、ミニスカート。

　ニーハイソックスに覆われた脚は長く、肉感的だった。

　足元はフラットシューズながらピンク色と可愛らしく、差を見せつけられた気になった。

「わぁ、ちゃんと着てくれたんだ。待ってた？　ひょっとしてあたしのこと好き？」

「待ってないし、約束に従っただけ」

　突き放すように答えても、彼女はニコニコしたままだった。

「嫌じゃないってことなら付き合ってくれるわよね。あたし、案内したいところが山程あるのよ」

　エレナは喜々として距離を取り、こちらの腕を掴んだ。

　そばで存在感を放つ装飾品。

　胸元の赤銅のチェーンに吊るされた、ブリリアントカットのトパーズ。

　髪の編み込みの根本では、苺色のイヤリングが揺れる。

「こっちは手作りなのよ」

　自身の耳に触れ、示す。

　いわく、レジンを加工したものらしい。

　本物のクォーツのように透明感があって、キラキラと輝いている。

　物を作る才能があって、羨ましくなった。

　同時になんの装飾もない貧相な自分の手首が、彼女に触れたことで、色を帯びた気がする。

「それじゃあ行くわよ、ついてきて」

　のびのびと歩き出すエレナを追いかけ、ウイユもそっと足を動かした。