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落日

　凄惨な過去が思い浮かぶ。

　滅びた里の姿がフラッシュバックする。

　皆が言葉を失い放心とする中。

　アルフが半歩、身を乗り出す。

「だったらあんたの望みを叶えてやるよ」

「え？」

　皆は驚く。

　望みって、怨念のままに滅ぼせと？

　血迷ったか？　と思うがそうではない。

　彼は女の子に、自分としての望みを果たすように求めたのだ。

　それならば希望が持てる。

　前向きになった瞬間、さらに嵐が赤黒く螺旋を巻く。

「望み？　ふざけないで。もう私にはなにも残っていないのよ」

　激しく拒絶。

　花吹雪が舞う。

　鋭さに目を細め、身を縮める。

　やっぱり駄目か。

　身を縮め、後ずさりかける。

　だが、アルフは一歩前に出た。

「もうやめだ、それ以上自分を傷つけるな。それは、あんたには似合わない」

　誠実な態度で訴える。

「あなたにいったいなにが分かるというのですか？」

　娘は目の角を尖らせて問いかける。

　答えなんて期待していない。そんなものないから。

「だってあんたは美しいから」

　まっすぐに伝える。

　ウイユが息を呑む。

「え……」

　マハナが固まる。虚をつかれた風だった。

　景色に光が差し込む。煤けた光景を塗り替えるように。

　海のある村に、ヤシの木が伸びる。甘く酸っぱい香りがした。

　パレオを巻き付け、舞いを拾うする少女。

　光を浴びて、輝きがちらつく。

「やめて」

　身を縮め、頭を抱える。

　マハナは自分の心象風景によって、はからずも自滅し掛けている。

「そうよ、マハナちゃんは清く美しい人だったもの。全てを憎んで突き放すようなあり方、似合わないわ。本当は今も誰も傷つけたくないと願ってるんじゃない？」

　エレナが言葉を重ね、身を乗り出す。

「私はもう戻らないと決めたのよ。今あるものに意味なんてないと」

　押し殺したように震える声。

　しかし、目をそらせない。

　追い打ちをかけるようにアルフが告げる。

「あんたの名前はマハナだ。そこから目をそらすことはできない」

　マハナの瞳が揺らぐ。

「私は魔に堕ちてよかったはずなのよ」

　彼女の望みは恨みを晴らすこと。

　でも、本当はヤケになっただけ。

　自分の時は停まっている。

　暴れまわったところで、なにも得られない。

　魔の領域に塗りつぶされた空間。

　今や本当のおのれが、なにをしたかったのかすら、覚えていない。

　やがておとなしくなったマハナは、虚ろな目で腕を下げる。

「さあ、選ぶんだ。あんたはどっちになりたいか」

　アルフの呼びかけに、彼女は顔を上げた。

　一部始終を、緊張の面持ちで見守る皆。

　ウイユは考える。

　マハナはおのれを捨てた。過去を切り捨てた。

　ならば、怨念を捨てることだってできるはずだ。

　歯を食いしばり、前を向く。

「マハナは救国の乙女として、旗なんて掲げたくなかったんじゃない？」

　冷静に指摘する。

　途端にマハナは狼狽《ろうばい》した。

「ありえない。最初から巫女になるべきして育てられた身の上。それが特別だった私が生まれた証。そうでなければこんな奇特なだけの存在、いる意味がない！　島を救えなかった自分に価値はないのよ！」

　声を張り上げる。

　対して、彼は。

「もう戦いは終わった」

　静かに告げる。

　息を呑むマハナ。

　目を見開き張り詰めた顔。

　揺れる虹彩《こうさい》に灼熱の炎が映り、夜の闇に消える。

　彼の物言いに迷いはない。

　まるで正しい道筋を把握しているかのよう。

　こちらも圧倒される。

「あんたはもう何者にもなれない。今だからこそ、新たに始まるものもある」

　まだマハナの物語には続きがあると、アルフは主張する。

　灰から炎が生まれ変わるように。

「本当に？」

　眉を曲げて訝《いぶか》しむ。

　尖った声を出したマハナ。

　彼は頷く。

「ああ、今から俺が、夢を見せてやる」

　詠唱と共に、杖を振るう。

　空間が塗り替えられる。

　大規模な魔術。

　世界すら揺るがす感覚に、ウイユは目を見張った。

　いつの間にか、娘はきれいな服に着替えていた。

　プリンセスラインのシフォンワンピース。

　ふんわりとした膝丈から、脚がすらっと伸びる。

　きゅっと引き締まった足首に、ピカピカのバレエシューズ。

　背景は遊園地だった。

　一日を過ごせるくらいに、広々としている。

　でもいきなり解放されたって、普通はなにをすればいいのか分からない。

　寂れたところで立ち尽くすマハナの手を、エレナが引いた。

　皆で案内をし、彼女はおとなしくついていく。

　薄闇が染めた道の端には、幻想的な色が散らばる。

　アルフが展開したのは、心象風景を土台にして空間魔術だ。

　彼女の過ごした里での日々や思い出が、きれいに投影されている。

　ウイユたちにとっては新鮮、マハナにとっては懐かしい。

　シンプルな聖堂。

　どこからともなく聞こえるピアノの音色。

　花壇にはエキゾチックな花が咲き乱れ、無人でも華やかだった。

「本当はこの景色が永遠にあるはずだったのよ」

　娘は遠くを見つめ、静かに語り出す。

　特異な能力のせいで迫害され馴染めなかった彼女は、各地を転々とする。

　放浪の果てにある村で受け入れられ、ヒロ(月の男)から巫女としての役を与えられた。

　彼女の役割こそが魂の鎮魂。彼らを送り出し、祝福を与えることだった。

「私は温かな日常を得たわ。よき友達と巡り合った。幸福な日々だった」

　ゆったりと口にし、表情をゆるめる。

　遠くの空に沈む日を見送る。

　橙色が似合う黄昏の秘島が、静止していた。

　薄明の中、マハナは俯《うつむ》く。

　彼女の表情が曇る。

「落日……」

　薄く唇を開く。

「島の外から、来訪者が着たの。島の民はもてなし、あの人たちも友好的に接した」

　声はか細く、暗い未来を予感させた。

「だけど彼らはナティア島に隠された財宝などないと知るや、滅ぼさんとしたわ」

　征服し宝を手に入れようとする。

　欲深い感情によって、全ては崩れ落ちようとしていた。

「彼らは神にすがった」

　自分たちを守ってくれることに賭けて、生贄を捧げたのだ。

　張り詰めた空気の下、息を呑む。

　来訪者を退けたがる意味が分かった。

　重たい沈黙が垂れ込め、気まずい空気が流れる。

　エレナがちらちらと様子をうかがうように、視線を向ける。

　彼女が動くよりも先に、アルフが半歩前に出た。

「せっかくだ、過去の出来事を塗り替えそう」

「あたしたちと一緒に遊びましょう」

　娘は戸惑いながらも、腕を引かれて、歩き出した。