星空の少女は兄の影を追いかける

第2幕A

22 緋色の心象風景

　夜が明け、龍に見送られて里を後にする。

　道中はテントを貼り、泊まった。

　さながらキャンプだ。

「なあ、知ってるか？　星に願いを託せば望みが叶うって」

　アルフは腰を下ろし、悪巧みをしていそうな顔になる。

　地面に垂れたマントの端。

「奇遇ね。あなたしもいつも流れ星を探して、祈ってるのよ」

　エレナがぐいぐいと身を乗り出す。

「占いとか好きだしね」と彼女は興味深々。

「だが、話はこれだけじゃない。実はな、星空を手に入れたものには全能の力が手に入るんだとよ」

「いいなー、全能になったらお菓子が雨のように降ってくるわね」

　エレナが純粋なリアクションを取る。

「星空を手に入れるといっても、どのように掴み取るつもりだ？」

　一人冷静に指摘するハイラム。

「それはもちろん天を穿《うが》つのさ。それくらいはできるだろう。星空を背負いし勇者ならな」

　腕を組んでうんうんと頷く。

　傍から皆のやり取りを聞いていたウイユは、一瞬表情を消した。

　星空を背負いし勇者……。

　口の中で呟くと、アルフがこちらを向く。

　グレーの瞳と目が合った。

「実はあんたの兄貴から聞いた話なんだよ。星空を手に入れるということは、世界を手に入れると同義だから、ってさ」

「なにそれ。洒落《しゃれ》じゃないんだけど」

　あきれながら話す。

　でも、兄が言いそうな言葉。

　少し複雑な感情を抱く。

　引き続き、夜空を見上げながら話をする。

　彼は少し自分の情報を打ち明けた。

　アルフは森で暮らし、各地を巡ったらしい。

「平地から丘の上の王宮を眺めていた。いつかあんな場所に行きたいって」

「宮廷魔術師として？」

　首をひねる。

　答えない彼。

「分からない。でも、自分の魔術には誇りを持っている」

　いつかは極めて世界一の魔術師になりたいと。

「アルフならなれる」

　少女は笑いかけた。

　反射的に彼女を見返すアルフ。

　少年もまた口角を上げた。

　次の日、無事に奥地に辿り着いた。

　境界を越えた瞬間、薄暗さが増す。

　中心部のはずだが、なにが待ち受けているのだろうか。

「いよいよ魔の根源だ。怖くないか？」

　様子をうかがうように切り出す。

　眉を寄せた顔は、こちらが恐怖を抱くかどうか、気にしているらしい。

　おのれを鑑みない態度を苦々しく思いつつも、ウイユは吹っ切れたように笑う。

「大丈夫。あなたを信じてるから」

　はっきりと伝える。

　一瞬、目を大きくしたアルフ。

　彼の反応の意味は分からなかった。

　黙って足を動かす。

　秘境の奥へと身を乗り出そうとしたとき、ふと視界に闇が掛かる。

　瘴気の渦。

　魔物と思しき影の群れが、押し寄せた。

　王子が真っ先に飛び出す。

　魔力を編んで鎧を形成。

　光り輝いたのもつかの間、魔の力を帯びた攻撃が飛来する。

　彼はまともに食らった。

　特殊攻撃は防御力を貫通。

　ぐっとのけぞり、吹き飛んだ。

　宙に血の飛沫が舞う。

　ハイラムはうずくまった。

　すぐさまエレナが駆け寄る。

　肩に触れて能力を発動させ、暖かな色の光を当てた。

　ウイユはその様子をおとなしく見守る。

　彼は大丈夫そうだ。残りの敵はこちらでで対処をする。

　もっとも、アルフ一人で十分なようで。

　間近で魔弾が放たれ、派手に爆発する。

　ウイユがやるよりも大規模な衝撃だった。

　敵が一掃されるのを、あっけに取られたように見ていたハイラム。

「痛くない？」

　エレナが尋ねるが、彼は口をつぐんだまま。

　遅れて頭を振り、腰を上げる。

「かたじけない。私のことは、放っておいて構わない」

　つま先で地を蹴り、飛び出す。

　また一人で。

　それはさせない。

　ウイユがぐっと肘を引いたとき。

　急に周りの景色が晴れ、瞬きをした。

　クリアな薄暗がりの中で謎の影を見る。

　神秘性を孕んだ少女。

　茜色の虹彩と、目が合った。

　瞬間。

　さらに奥へ引きずり込まれる。

　心象風景じみた場所に。

「なにここ」

　空間があべこべだ。

　災いの中、赤い幕がオーロラのように、境界を覆う。

　狭いのに無限に広く感じた。

「マハナちゃん、聞いて。あなたの正体、境遇は知ってるわ。ねえ、ココは仲良く」

　両手を上げて、害意はないと示す。

　足を踏み出す先に見えるのは、不浄の少女。

　人の形をしているが、怨念の塊だ。

「舐めないでくれる？　私はもう昔のお上品だったころの存在じゃあないのよ」

　憤りで低く震える声。

「島を滅ぼした災厄の再現だ」

　アルフが上を向いて叫ぶ。

　虚空を見つめた先には、悪夢の光景。

　彗星が落ちる深緋色の空に、黒衣の魔が暴れ回る。

　カチューシャをはめた頭。

　赤褐色の髪を焔のごとく揺らめかせ、鋭角に胸元が開いたボンテージを、ミニ丈のワンピースのように着込んでいる。

　ベアフッドだけをつけた素足を浮かし、鉾《ほこ》を掲げる。

　空を翔ける端に雷が落ち、青白色の稲光が走った。

　バリバリと震える空気。

　女は武具を振るい、丹色の炎を放つ。

　魔術の使い手ではあるのだろうが魔女というより、サキュバスに近い見た目だった。

　真っ黒な瞳はなにも映さない。

　無感情に作業をこなす。

　首にはゴツゴツとしたレザーの輪っかがはまっていた。

　そして、解き放たれた魔物が地を蹂躙する。

　まるで殲滅戦だった。

「侵入者、侵略者……皆、秘島の敵。もろとも死になさい。あなたたちに未来はないのです」

　駄目だ。鬼に成り果てている。

　人ならざるものに堕ちた以上、こちらの思いなんて通じないかもしれない。

　後ろにも墨を流し込んだように不穏に、薄暗くなる。

　底にはまだ赤が残る、血に染まった光景。

　グロテスクな断面。

　立ちすくむウイユ。

　本当は怖い。逃げ出したい。

　パニックで心臓が震える。

　でも、今は彼がいる。仲間がいる。一人じゃない。

　アルフの手を握りしめると、温かさを感じる。

　だからいける。

　ウイユは前を向き、一歩踏み出した。

「はあっ！」

　相手が攻撃を仕掛けてくる。

　すぐさまバリアを展開。

　浄化の結界と合わさって、しのぎ切る。

　隙が生まれた。

「話を聞いて。私たちは戦いをしにきたわけじゃないの」

　いままでも戦いを避けてこられた。今回もどうにかできるはず。

　一縷(る)の望みにすがって呼びかけると、嵐が治まる。

　話が通じたらしい

　内側から現れた少女の、全身が見える。

　夢で見た時と雰囲気が違い、薄汚れたイメージだった。

　前髪は伸ばしっぱなしで、毛先が傷んでいる。

　くるぶしまで届くほどのブラックのロングドレスを、コルセットで締め付けている。

　覆いつきのヘッドドレスも相まって、喪服に見えた。

　死角にはスカルを背負う。

　顔立ちは変わらない。

　彼女こそが生贄の娘だ。

「あなたの名前はマハナなの？」

「名を知ったところでなにになるのです？」

　控えめなウイユの呼びかけを突き放す女。

　おのれの正体に意味はないと切り捨てた形だ。

　嵐が強まる。

　やはり、無理か。

　臆しかけたとき、横でアルフが一歩踏み込む。

「強がらなくてもいいさ。俺はあんたの正体を知ってるんだから」

　一瞬、マハナの瞼《まぶた》が動く。

　彼女の暗い瞳がそちらを向く。　

　アルフは口を開いた。

「生贄としてなにもかもを押し付けられて殺された。それでも人は恨まなかった。彼女が憎んだのは運命そのもの。島を救ってほしいと願ったんだ」

　淡々と、だけど事実を穿《うが》つ言葉。

　チラリとハイラムが視線を送る。

　アルフの眼差しは揺るがなかった。

「ええ、そう。そのために死んだのに、なにも叶えられなかった。みんな死んでしまった」

　マハナは彼らの怨念を覚えている。

「だけど私は犠牲者の代表にすらなりきれない。地縛され、この世にとらわれ、羽ばたきもできない」

　悔しげに目をつぶる。

「今は一人。一人なの……！」

　震える声。視線を下に傾ける。

　黒地の布を掴む。

　同じ色に塗られた爪が、尖っていた。