星空の少女は兄の影を追いかける

第2幕A

18 消えた月影

「門番を無視しちゃいけないよ。さあ、なにか見せてくれたまえよ。この私の心を揺るがすなにかがなければ、通すわけにはいかないからね」

　思いっきり大剣を振り回すと、プラチナ色の残光がほとばしる。

　リボンがクロスするように張り巡らされ、周囲を囲う。

　周りが体を硬くし様子をうかがう中、ウイユはそっと踏みだし、あえてボスに近づく。

「なんの用だい？　宝かい？　それならば与えることはできないな」

　魔力を纏い、蝶のように変身する。

　輝きを放つと炎となり、灼熱の壁が押し寄せる。

　とっさにバリアを展開。半透明な壁が攻撃を弾く。

「まあゆっくりしていってくれたまえよ。私もこのところずいぶんと来客がこなくて、コミュニケーションに飢えていたところなのでね」

　ヒロ・アリィテアが、大剣を振り上げる。

　コミュニケーションという名の戦闘。受けて立つ。

　身構えたそばから、視界が赫く照らされる。

　月食に似た明かりに釣られて、目線を上げるや、凄まじい勢いで弾幕が襲いかかる。

　とっさにアルフが手を構え、魔弾を放つ。

　爆発音が響き、強い風が吹き荒れる。

　結論から言えば、四人で束になっても、分が悪かった。

　バフをかけても形成が覆らず、硬直した戦況。むしろ押されている。

　戦場を支配したかのような相手の振る舞い。ガーディアンの名にふさわしく、まるで隙がない。

　どぎまぎしている間に、炎の波が襲いかかる。相殺するので精一杯だった。

「おっと」

　ヒロの平坦な声。

　彼は火傷した手のひらを見つつ、涼しい顔を保つ。

　攻撃を当てた覚えはないので、自傷ダメージだ。

　威力が強すぎる弊《へい》害だろう。

　さすがに勝機は得られるかと思った矢先。

　月光を浴びて輝く体は幽霊のように浮き、羽化する。

　光が治まったとき、つるりとした肌がそこにはあった。

　完全に元通り。

　インチキか。

　きりがないので、説得の方向へシフトする。

　まず、硬質な鎧を纏った青年が、前に出た。

「私たちは今更なにを言うこともできない。ただ、あなたの意思はそこにはないのではないか」

　なにをしたところで、亡霊となった心は満たされない。決して救われぬ想いの残滓だ。

「待っていただけだよ。闇の王(ライ)の待ち人を」

　ヒロ・アリィテアの返答に、らしくないとハイラムは告げる。

「あなたのような方こそ、奔放であるべきだ。伝聞に記されたように」

　意味深な言葉。

　なにか響くところがあったらしい。

　相手は目を伏せ、顎を引く。

　ウイユはまじまじとヒロを見据えた。

　ひょっとしたら、使えるかもしれない。

　懐から取り出した鍵。

　表に出すと空色に輝く。

　離れた位置から凝視し、目を見開く男。

「それを、誰から受け取った？」

「ある、冒険者に」

　控えめに答える。

　あっけに取られたように無言になったヒロ・アリティア。

　数秒の間の後、うっすらと唇を開く。

「それを持っているのなら通すべきだろう」

　どういう気持ちの変化か。様子をうかがう。

「なぜならそれは“あいつ”が認めた者だから」

　肩から力を抜き、ゆっくりと天を見上げる。

　ゆったりと吐き出された声が空気に溶けた。

「ヒロ・アリィテアは黄金郷への道を守る門番。その秘密を守るために口を割らずに、命を散らしたもの」

　本の登場人物の名を呼ぶように、男は語った。

「だが、彼らになら教えてもいい。この秘密はもはや意味をなさないけどね」

　友達との大切な思い出は、穢れてしまったと、低い声で漏らす。

「約束は約束。前に進むべき理由があるのなら、通ってもいいよ」

　硬い音を立てて、大剣を下ろした。

　あっさりと引き下がり、足元から透け、輪郭が薄れる。

「待って。話がある」

　ウイユは手を伸ばし、呼び止める。

　相手の足元が不透明に戻った。

「もしかしてあの女の子と関係がある？」

　神妙な面持ちで問う。緊張した目付き。

　皆が無言のまま、ヒロに注目した。

　ややって、相手は口を開く。

「そうか、夢を見たのかい」

　口元をゆるめ、息を吐く。

「どうか、頼むよ」

　言い残し、霧に吹かれるように溶けていった。

　もう彼の影すらない。

　でも、まだヒロ・アリィテアがどこかで見ている気がした。

　戦わずして終わり、言葉も出ず、立ち尽くす。

「頼むよ」と男の言葉がリフレインする。

　自分は託されたのだと。

　気がつくとあたりが晴れている。もう霧はない。

　ウイユは力強い目で門の先を見据えた。

　関門突破した。

　ぼうぜんとしている女子を置いて、男子は足を踏み出す。

「あれは亡霊。気にしなくてもいいよ」

　すれ違いざまに、アルフは平然と口走る。

「望みを果たせば消えるだけさ。ただ、アレにはまだこの地に残る理由があるようだね」

　つまり、完全に消滅したわけではないと。

　納得を得つつ、ふと思い出したかのように、地面を蹴る。

　歩きながら寄ってくるエレナ。

「あの女の子って？」

「夢で見るの」

「あたしもそうだよ」

　男子二人も注目する。

「君たちもか」

　ハイラムも同調する。

　アルフは唯一、無言だった。

　反応からして皆は同じ夢を見ている。

　同じ魔が干渉していると見て間違いない。

　おおかた、彼女がナティア島に巣食う魔の元凶だろう。

　浄化をするには、あの少女と決着をつけなければならない。

　意思を固め、山並みの向こうを見据えた。

　茨の巻き付いた、門が見える。

　ここから先は未知の領域。

　モヤモヤとした感情が胸に広がり、気持ちが逸る。

「アルフが決めて。行くか下がるか」

「もちろん、行くよ」

　迷いがない態度に安心感を抱く。

　皆で頷き合い、一歩を踏み出した。

　秘密のゲートをくぐった先にあったのは、ただの遺跡。

　黄金郷と謳われた機構は色褪せ、繁栄の跡を示しているかのようで切なかった。

　不意にハイラムがアルフを見やる。

「なぜ戦わなかった？」

　彼なら手段を選ばず倒すこともできただろうに。

「ディギル嬢の前だったため、猫をかぶったのか？」

　冷静な指摘。

「別になにも」

　顔を背けたまま、目のみを滑らす。

　視線と視線がぶつかり合い、硬質な火花を散らした。

「ただあんたに対話する機会を与えただけさ、ハイラム・シャロン・ルイン」

　意味深な間が降りた。

　しばらく無言が続く。

「別段、責めているわけではない」

　ハイラムは視線をそらし、俯いた顔。

　アルフは口を引き結びつつ、先に歩き出す。

　残りのメンツも続き、奥へと入っていった。