星空の少女は兄の影を追いかける

第1幕

プロローグ 聖ジュエル学園

「お兄ちゃん、来て」

　コンコン。

　ガラスを叩く音に反応して、視線を上げた。

　ごちゃごちゃとした机の上。怪しげな書物を脇に置き、席を立つ。

　外には妹がいた。

　すっきりとした顔立ちを縁取る、濃紺の髪。

　控えめながら可憐だと感じるのは、身内の補正か。

　彼女に釣られて、表に出る。

　はしごを使って屋根に上れば、明るさが降り注いだ。

　昼間のような青――ラピスラズリの夜空。

　一瞬で思考が無に帰し、息が止まる。

「ね、きれいでしょう？」

　にっこりと笑いかける妹。

　男は言葉も出ず、ただただ見入る。

　頭上に星が降り注ぐ。流星雨だった。

「君が降ってきた夜も、こんな風だったのだろうか」

「なにそれ。ポエムのセンスないよ」

「そちらにとってはついぞ実感は沸かない。気にしなくてもいいとも」

　男はただ空を見上げる。

　左右で異なる色の瞳に、星が流れた。

　まるで宙を駆ける熱のようだった。

　＊＊＊

　少女はぼんやりと窓の奥を見やる。

　ルピナスやムスカリが密集した庭は薄明に紛れ、窓の桟が檻のように見えた。

　夕日の淡いが射し込む部屋には、冷涼な空気が流れ込む。

　机には親から出された宿題が山のように積載し、勉強して寝るだけの空間だ。

　少女は眉を寄せ、目を伏せた。

　肩につく程度の長さに切り揃え、控えめな顔を四角く縁取る横髪。

　グレーのブラウスにピンクのロングスカート。

　シャンパンガーネットのリングを無言で弄ぶ。

　その薬指にはめた木製の指輪が、異質な雰囲気を放っていた。

　透き通ったガラス越しに、鳥が羽ばたく。

　羨ましい。

　口の中でつぶやく。

　遠くの景色は陰りつつあった。

　死んだ目になっていると、小鳥がUターン。

　はっと眦(まなじり)を見張り、固まっていると、紙切れを届けに来る。

　どれどれ。

　広げて見る。

　少女は瞬きをした。

　宛先はウイユ・ディギル。

　金のインクで書かれていたのは、王立学園への入学の案内。

　大変だ。

　ガタッと席を立ち、部屋を飛び出す。

　居間に走って両親に伝えると、二人は手を打ち鳴らし、飛び跳ねた。

「やりましたね、ウイユ。教育したかいがあったわ。即座に手配をしましょう」

　シワのないブラウスをびしっと着た母は、喜々として口走る。

「私が星に見た通りだっただろう？　君も安心して彼女に任せるんだ」

　父――エミールは暗に自由をと促すが、妻は全く聞く耳を持たない。

　当然、娘を操る権利を独り占め。

　以降は彼女の介入する余地などなく、速やかに手続きは済み。

　ウイユはとんとん拍子で、外へ出された。

　青空の下に出る。

　紺色のブレザーをしっかりと着込む。

　ホワイトシャツが胸元を押し上げ、リボンタイが垂れる。

　ウイユは大きなカバンを持って、小股で歩き出した。

　鉄道へ乗り込む。

　鉄の箱が走り出した。

　ガタンゴトン。

　流れる車窓に、ガラスに暗髪を垂らした横顔が映り込む。淡々と続く景色と自分を重ね合わせた。

　まさしくレールの上の人生。

　頭に浮かんだのは両親の顔。

　彼らはただ思い通りの人生を子どもに歩んでほしいだけ。

　その成果がこれだとすると、素直に喜べない。

　ウイユはなんともいえない気持ちで一点を見つめ続けた。

　目的地で降りると、市街地だった。

　四方を高い壁で囲まれ、防御は完璧。

　古風な外観で統一された街並みは寒色と銀を用いているせいか、冷たい印象を受ける。

　普段は高原地帯だけがおのれの世界だったが、いざ政の中心に躍り出ると、意識してしまう。

《ルイン》

　現在ウイユが暮らしている国だ。

　都の名はロワ・グロワール。

　大通りをまっすぐに進むと、校舎が見えてきた。ピカピカとした、端正な形だ。

　生徒玄関から渡り殿を経て、体育館に足を運んだ。

　入学式。

　同じ格好をした男女が整列し、ステージを見つめる。

　新入生、すなわちAクラスのメンバーだ。

　目立つ位置には大人たちが入れ替わり立ち代わり、祝辞を述べては去っていった。

　クラスを請け負う教師からの言葉を聞き流す中、周りはそわそわとしている。

「あれもしかして」

「まさか」

　眼をきらめかせる女子たち。

「本日はいずこよりいらしたんですか？」

「神獣にまたがっていらしたり？」

　中心に向かって質問を投げかける様をスルーする。

　式が終わり、教室に通される。

　内部もまたきれいだった。

　席順はランダムらしい。

　台の奥に立つ女性はスレンダーな長身だった。

　細身のスーツを隙もなく着こなし、大人の風格が漂う。

「ようこそ、王立聖ジュエル学園に。ここは原石を掘り出す学び舎。小鳥が通達を届けにきたでしょう？　君たちこそが未来の宝石です」

　硬い目つきで全体をなめるように見渡し、真面目に語る。

　まずは自己紹介から。

　ちなみに先ほど教師も名乗ったが、ウイユは聞き逃した。

　ローズともロゼとも違うが薔薇《ばら》を連想し、華やかさに硬質さと棘《とげ》が混じっていた記憶が、かろうじてある。

　おそらく一生、覚えられない。

　最初に一人の少女が席を立つ。

　まっすぐに伸びたプリーツスカートを揺らし、朱色の頭が動く。

　息を吸い上げる肩で、二つに分けた毛先が跳ねた。

「あたし、エレナっていいます。エレナ・エグランティエ。ダンスとかおしゃれとか、大好きです。みんなで学校生活を盛り上げていきましょう！」

　ぱっちりと開いた大きな目は、華やかなまつ毛に彩られていた。

　正面を向いたまま、まっすぐに澄み切っている。

　かわいらしい外見の割にアルト音域と低めの声、清らかでさっぱりとした雰囲気だった。

　さくらんぼ色の唇で、キラキラと笑う。

　襟《えり》元で蝶々結びになったリボンが、彼女のために設えられたと感じるほど、よく似合っていた。

　男子生徒が鼻の下を伸ばす一方、無関心そうな男子がいる。

　ウイユから見て一つ隣の席の彼だった。

　ちらりと横を見る間に、次の自己紹介へと移る。

　あわてて前を向いた。

　席を立ったのは明らかに一般人ではない雰囲気の男子で、石膏じみた肌から光のオーラを放つ。

　純白の短めの髪を刈り上げ、センター分けに。

　ブレザーをびしっと着こなし、まっすぐに立つ。澄んだ青い瞳で黒板を見据える。

　口を開く前から皆が注目し、張り詰めた静寂が垂れ込んだ。

「ハイラム・シャロン・ルイン。有望なる原石たちと共に歩んでいけることを光栄に思います。共に国の未来のため、歩んでいきましょう」

　クールに言い、着席した。

　教室がざわめく。

「ルイン。やっぱり」

「王子様。本物だわ」

「第何王子だっけ」

「実は初めて見るんだけど」

　ノイズが止まぬ中、次の生徒が起立し、何事もなかったかのように話し出した。

　順調に進み、自分の番が近づく。

　心拍数の上昇を自覚しながらも、なんとか頭の中で文章を練る。

　大丈夫だ。

　シンプルに自分のことを伝えればいい。

　自分に言い聞かせながらも体が熱くなり、じわっと汗が滲む。

　前の席の相手が座った。

　ウイユはぎこちない動きで立ち上がり、深く息を吸い込み、うつむきながら口を開いた。

「ウイユ・ディギルです。特技は、えーと……。鳥とか、好きです。よろしくお願いします」

　口にして恥ずかしさがこみ上げる。

　潔く着席し、縮こまる。

　いっぱいいっぱいになっている間に、隣でイスをギギギ……と引く音。

　さらに隣の席の男子が立ち上がる。

　小柄で、少年という呼称がしっくりきた。

　大して特徴のない顔の、どこにでもいそうな相手なのに、なぜか目を引く。

　瞳のせい？　目だけに。

　不透明で、見えないなにかを、見つめるような。

　悟ったような不思議な雰囲気と、オーラを感じる。

「放任主義で自由にやらせてくれるからここに来ました。あと、冒険が好きなやつは俺のところに――別に来なくていいよ。以上」

　一息に言い切り、イスに戻る。

「あ、俺の名前はアルフ・ミュルクヴィズです」