婚約破棄してほしいと頼んできた令嬢から決闘を申し込まれました

狂乱、襲来の春

　即位して二年が経ってしまった。その間、うっかり隣の国の領土を削り取ったり、隙あらば挙兵しようとする部下を抑えるといった、胃が荒れる毎日だったと最初に言っておく。

　いや、本当にあいつら戦闘民族すぎるんだよ。覇権国家にするつもりはないって言ってるのに、なぜか信じてくれない。むしろ反対の意味だと思っているのではないだろうか。

「理不尽だと思わないか、ローラン」

　俺は王太子時代から補佐についてくれているローランに話しかけた。

　遠慮を悪魔に売り飛ばしたと恐れられている男は、冷ややかな目線を俺によこす。

「理不尽、ですか」

「侵略しないって言葉だけは、なぜか皆の頭の中に残らないらしい」

「ああ、それですか。国王ジョークだと思って、受け流されているだけですよ」

　なんだよ国王ジョークって。そんな血生臭いブラックなジョークがあってたまるか。俺の言葉をジョークで済ませるんじゃない。

　国民の不可解な思考を必死に受け止めていると、窓の外から咆哮が聞こえてきた。普通の獣とは違う、空から降りてくる響きは人の恐怖心をあおってくる。

　逃げだしたい気持ちを抑えて窓から外をのぞくと、今まさに上空から降りてくる巨体と目が合った。

　鱗に覆われた体は光を浴びて金色に見えた。耳障りな破裂音は、その巨体がまとう雷の力だろう。こげ茶色の目が小さな人間を見下している。

「竜！？　どうしてここに」

「ご存知なかったんですか？」

　俺と同じく窓の外をながめていたローランが不思議そうに言った。

「春になると、たまに陽気に誘われて人間の町を襲うんですよ」

　そんな春の変質者みたいなノリで襲われても困る。

　雷の竜は城の中庭に降り立つと、集まってくる兵を威嚇して反応を楽しんでいるようだ。アリの巣を棒でつつく子供のようで、何をしでかすのか先が読めない。

「今までは先王陛下が討伐しておられたので、被害はありませんでしたが」

「もしかして、何も言わずに何日も不在にしていたことがあったのは……？」

　俺は父親の過去の行動を思い出しながら尋ねた。王としては優秀かつ勇猛な先王ジェラルドだったが、たまに誰にも行方を告げずに姿を消す、困った癖があった。

　俺の母親で先王の妃だったレティシアには心当たりがあったのか、文句も言わずに放置していたけど。ずっと、遊び歩く亭主に呆れてるんだと思ってた。

　誤解していてごめんよ、紛らわしい父親が悪い。

「気配を察知されると、いつも喜び勇んで出陣なさっていたようですが、気がつかなかったんですか？」

「あのクソ親父、水浴びしてくるとか、風に当たってくるとしか言わなかったんだが。もしかして竜が吐く攻撃のことだったのか」

　湾曲表現にも程がある。せめて自分の息子には素直に言ってほしいものだ。

「こんなことしてる場合じゃない。早く皆を避難させないと！」

　治世二年で国が滅びました、なんて嫌すぎる。原因が竜の奇襲なら多少は同情してもらえると思うけど、それで被害が消えるわけじゃない。

　俺は急いで皆に指示を出そうと窓から離れた。だがローランは落ち着いてくださいとのんきなことを言う。

「よく窓の外をご覧ください」

「外って」

　竜の周りにいるのは、王城を警備する騎士団だ。連携して竜の死角から攻撃し、被害を防いでいるようだけど、巨大な体に傷を負わせることができない。

　騎士の中にひときわ小さな者が動き回っている。

「アドリエンヌ？」

「そのようで」

　俺が呆然と見ている中で、アドリエンヌが竜の背後に回った。勢いよく振られた尻尾の上に乗り、背中を駆け上がっていく。竜はアドリエンヌを振り落とそうと体をよじるものの、他の騎士が竜の頭に攻撃を集中させて邪魔をしている。

　無駄のない見事な連携だ。我が国の騎士は、こんなにも強かったのか。

　飛んでくる矢をうっとうしそうに睨み、竜が頭を下げた。

　竜の首まで到達していたアドリエンヌは、両手剣を振り上げて跳躍。己の体が落ちる重力も使って、竜の頭に一撃を叩き込む。竜は一度だけ体を震わせ、硬い地面の上に倒れた。

　痛いほどの静寂ののち、騎士たちの喜びの声が中庭にこだました。

「マジかよ」

「功績を讃えればよろしいのです」

　俺の崩れた言葉遣いを華麗に無視して、冷静なローランが告げる。

「常々、彼女を騎士に推したいと申しておられたでしょう。竜の脅威を退けた功績で叙勲すればいいんですよ。一撃で倒したのです。文句を言える者などおりません」

「ローランお前、天才か」

「これでも補佐ですので」

　あまり表情が変わらないローランが、ほんの少しだけ誇らしそうに頭を下げた。

　嬉々として叙勲への筋書きを考え始めた俺は、一つ重要なことを忘れている気がした。竜が襲来してくるまでは覚えていたのに、全く思い出せない。

「ローラン」

「ルヴィエ公爵との面会の件でしょうか？」

　俺の表情から察したローランが先回りをして言う。

　忘れてた。

　仕事が片付いて時間が余っていたから、ぼんやりと考え事をしていたのだ。竜の登場で頭の中が真っ白になっていたらしい。

　俺は心の中で竜に悪態をつき、ルヴィエ公爵が待つ応接室へと走る羽目になった。

　＊

　義理の父親との面会を無事に終えて、俺は悪戯と知恵の神の祠へと来ていた。

　もちろん貢物は桃を使ったパイだ。祭壇に捧げると、水盆に注がれる水の勢いが増す。相変わらず菓子が好きな神様は、反応が分かりやすくて助かる。

「さっき、ルヴィエ公爵から孫はまだかって遠回しに聞かれましたよ」

　俺に負担をかけないよう、雑談の一つとして扱ってくれたけれど。あらゆる方向から期待されていることは、俺も知っている。孫の絵を描きたいという公爵の望みも。

「生まれてくる子供って、普通の子供ですよね？」

　俺が考える普通って、崖から蹴落としても傷一つなく生還してくるとか、世界一の剣豪になるような子のことじゃない。

　いずれ王になることを考えると、俺のように平凡だと苦労するだろう。才能があった方が良いと思うけど、親の胃に穴を開ける類の奇才は、部下で間に合っている。

　本当に、これ以上はいらない。たまには常識を備えた人が来てほしい。俺の負担を分散してくれ。

　そんなことを疲れた頭で考えていると、水盆から経典に水が散った。それも、びしゃりと適当に。

　俺はおなじみになった方法で言葉を拾う。

　――無理。

　即答だ。

　これはアドリエンヌ似の剣豪が生まれてくるという予言なのか。親子で剣の練習なんてしたら、俺の首が危ない。そうだ護衛のケヴィンに押し付けよう。

　俺が将来の不安に震えていると、またしても経典に水が飛んだ。

　――お前の血筋が異常。

　やかましいわ。

　うっすら気がついていたことを言語化しないでくれ。