第10話：馬糞とかの問題じゃない
「ギルドに行くつもりだったが、思いのほか日が暮れてきたな。ギルドは明日にするか」
エリルが空を見上げて言う。
「僕、行くあてなんてないですよ」
これはもしかして、エリルの家にお泊まりだろうか。
あったその日のうちに、妖艶なエルフのお姉さんの家に泊まって、なにか起こっちゃったらどうしよう。あ、これ、めっちゃいいシチュエーションだな。
「お前は野宿でもしてろ」
エリルの言葉に希望は打ち砕かれる。
「野宿して、野良キノコにでもあって殺されたらどうするんですか！」
「そんなものはいない」
「とにかく、見たでしょう、あのステータスを！ それともあれですか、街の中だとプレイヤーは死なないとか、そんなシステムですか！」
「街の中でも死ぬときは死ぬ」
「では野宿は却下です！」
なんとしてもエリルの家に転がり込んでやる。そしてそのまま居着いてやる。そしてあわよくばいい仲になってやる。
「本当にお前はわがままなやつだな。放って置いてもいいが、命の恩を返してもらうまでは生きていてもらわないと困るな……。仕方がない、宿屋に連れて行ってやろう」
エリルが根負けした。エリルの家にいけないのは残念だが、宿屋を紹介してもらえるのはありがたい。
「ありがとうございます！ 姐さん、一生ついていきます！」
いきなり異世界に転生させられて、殺されかけて、訳も分からないまま助けられて。この世界について教えてくれて、街まで連れてきてくれた。本当にエリルがいなければ、大変なことになっていた。
「お前、金は持ってるのか？」
「いや、もちろん、ありませんけど。え、おごってくれるんじゃないんですか？」
「いつ私がそんなことを言った」
「返しますから！ いつか絶対に返しますから！ 今日のところはお願いします！」
僕はエリルにすがりつく。
なんだろう。一度死にかけてから、自分のキャラクターが崩壊している気がする。いや、実際に一度死んで、さらにもう一度死にかけたのか。もう怖いものはなにもない。
「甘やかすと際限なくつけあがりそうだからな……。まあ、寝床ぐらいは確保してやろう。贅沢は言うなよ」
「ありがとうございます！」
二人は行き先を変え、再び歩き出した。
エリルが案内したのは、小さな宿屋だった。戸を押し開けてエリルが入り、僕もそれに続いた。中は決して広くはなかったが、手入れの行き届いた清潔感ある宿屋だった。ここに泊まれるのなら、悪くない。
「親父！」
無人の勘定台に向かってエリルが大声で呼ぶと、奥から恰幅のいい男が慌てて出てきた。
「ああ、エリルさんですか。いらっしゃい。お久しぶりですね。今日はどうされたんですか？」
親父がにこやかに頭をさげる。
「一部屋借りたくてな」
「どうしてまたエリルさんが？ 街中に家をお持ちでしょう？」
「私じゃなくて、こいつのためにな」
エリルが僕を指で示した。どうも、と頭を下げる。
「ああ、お連れの方とご一緒ですか。そうですね、たまには自宅じゃない方が、燃えますからね」
なにか下衆な勘ぐりをしているのだろうか、親父が的外れなことを言う。まったくもって接客のなっていない親父だ。
「違う！ 泊まるのはこいつ一人だ！」
「そうですか、失礼しました。すぐに部屋をご用意しますよ。しかし珍しいですね、エリルさんが男にそこまで親切になさるとは」
「ちょっと訳ありでな。面倒を見なけりゃならん。それにこいつは、ランクゼロでな」
「ランクゼロ……」
親父が絶句する。
そんなに驚かなくていいだろう、と僕はふてくされる。そういえばステータスにレベルとは別にランクの欄があった。あれはなんだろうか。ゼロがそんなに珍しいのだろうか。
「あと、部屋は用意しなくていい。確か、馬小屋があっただろう」
エリルの言葉に、へっ、と情けない声をあげる。いま、馬小屋って言ったか？
「確かにいまは馬車は出払っていて空いていますが……そこにお連れの方をお泊めするんですか？」
「そうだ」
「異議あり！」
「なんだ。文句があるのか。野宿の方がいいか」
「なんでここまできて馬小屋なんですか！ 完全に宿に泊まらせてもらえる流れだったじゃないですか！」
「あまり恵まれてると、ふぬけそうだからな、お前は。ちょっとくらい大変な目にあった方が、がんばってレベルも上げて、早く金を稼ぐ気になるだろう」
エリルはそう言って親父と話を進める。
異議あり、と再び叫ぶ僕は、今度は完全に無視された。
「よかったな。格安で泊まらせてもらえるようだ」
「よくない！ よくない！」
ジタバタする僕を、親父が哀れむ。
「兄ちゃん、馬糞はちゃんと片付けてあるからよ、安心しろや」
「よくない！ よくない！ よくなーい！」
駄々をこねるが、エリルはそれを面白そうに眺めるばかりだった。
結局、その晩、馬小屋に泊まることが決まった。宿屋の裏にそれはあった。馬小屋といっても三方と天井は壁で囲われていて、藁の敷き詰められたそこでは、確かに雨風はしのげそうだった。
親父は、リンゴのような赤い果物と水を置いて、宿へ戻っていった。あとにはエリルと僕の二人が残された。
