閑話 一羽の伝書鳩と三つの書簡
「海錨たらせ！ 艦首風上ッ！」
総ての帆を下ろした帆船に、大風と波濤が押し寄せる。
帆布で作った錨に向かって、舳先が延びる。
身を切るような波浪と暴風。雨と潮を誰もがひっ被り、体温を容赦なく奪う海原の只中に彼女らはあった。
「さあ、気張れよ！ 必ずみんなでサロニカに帰るんだ！」
艦首が波を切り裂いたこと、幾たびか――。
メリヴィア港を発った軍艦『メガケーテス』。
荒天に見舞われつつも、巧みな操船でこれを躱しきり、ひとりの落伍者を出すことなく、サロニカ港への入港を果たした。
サロニカ海峡の南、遠くアークティカ大陸には鉄床雲がかかっている。
あの雲海の下は竜の巣窟だ。人の住むべき場所ではない。
その一方で風の凪いだサロニカは、人の活気で溢れている。
沖合へ逃げていた船が、熱いスープの待つ家へ向かうように、続々と港に戻って来ていた。
祭りでもないのに、物売りたちが道に出ては騒ぎ立てる。
海鳥たちも、突き刺すような海風の中を踊り、おこぼれを狙っていた。
（よく、もってくれたね――メガケーテス）
サロニカを出港したとき、ピカピカに磨かれていた軍艦は――。
嵐に打たれ、あちこち穴を穿たれ、まるでボロ雑巾のようだ。
その中で唯一、銀に輝く艦首の女神像を見上げる。
自分と船員たちを守り通してくれた船に向かって、帽子を脱いだ。
そんな彼女――エヴィア・デミストクレスのもとに、上陸を許され、とっくに羽根を伸ばしに行ったはずの船員がひとり、駆け戻ってきた。
「大変ですよ！ 艦長！」
「どうしたんだ、血相変えて。みんなで酒をやりにいったんじゃないのかい？？」
「それどころじゃねーっす！ これ！ 見てくださいよッ！」
船員の娘が差し出したモノ。
書簡が三通。うち、一通はエヴィア宛てで「親展」と記されていた。ほか二通は、ヴァレンティーナ・デュカキス――エヴィアにとって、重要な得意先宛ての書簡となっている。
書簡には通し番号が割り振られている。その最初の番号が、エヴィア宛ての書簡に記されていた。
「誰から来たと思います？ あの竜殺しの領主殿からですよ！」
「――ッ!?」
封筒を裏返す。
几帳面な文字で「郡伯 カロルス・アントニウス」と記されている。
そして、もうひとつ添えられた名前に、彼女の瞳がキュッと縮んだ。
「郡司代行――ユーティミア……デュカキスッ!?」
それは行方知れずになった、ヴァレンティーナ・デュカキスの娘の名前だった。
頭が混乱する。何が、いったい、どうなっているのか!?
口に手を当てながら、書簡を届けた船員に訊ねる。
「これは……どうやって届いたか、聞いてるかい？」
「鳩です。伝書鳩。脚環に、そのユーティミアって名前がありました」
「その鳩はどこにいるんだい？」
「逃げることなく、港湾事務局で大人しくしていますよ」
「……召喚獣、だね」
これは、なにか重要な意図がある。
直感が働いた。港湾事務局に駆けてゆき、伝書鳩をみずから確認した。
伝書鳩の脚には必ず、持ち主が誰かをあらわす足環が付いているからだ。
（ユーティミア・デュカキス。大蔵府主計局所属――放蕩娘が生きていたどころか、王国の官僚になっていたのか……）
船員を帰し、ひとりきりになった。
自分に与えられた小部屋があった。
喧騒を離れたそこで、自分宛ての書簡の封を切った。
――――――――――――――――
エヴィア・デミストクレス殿
カロルス・アントニウスだ。
いつぞやは世話になったが、もう一度お世話になりたく、書簡をお送りする。
ヴァレンティーナ・デュカキス殿宛てに、二通の書簡を認めた。
可及的速やかに、彼女に手渡してほしい。きわめて重要で急を要する内容だ。
貴殿、ヴァレンティーナ殿、ならびにデュカキス一族の運命をも左右しかねない。
他の誰にも見せることなく、早急かつ確実に、ヴァレンティーナ殿に渡してくれ。
可能なら、ヴァレンティーナ殿と一緒に、二つ目の書簡を読むことを特別に許す。
三つ目の書簡は、親不孝者が親に宛てた個人的な書簡だ。読まずにおいてほしい。
この書簡が無事に届き、できるだけ早く貴殿の手に渡ることを期待する。
カルディツァ郡伯 カロルス・アントニウスより
――――――――――――――――
（これは、大変なことになった）
あの竜殺しが自分に何を期待しているか。わかった――伝令使だ。
（わからないが……この二つ目の書簡には、何か重要な情報が記されている）
しかも、ヴァレンティーナ・デュカキスと一緒ならば、という条件付でエヴィアも読むことを許すと書いてある。実に魅惑的だ。ごくりと唾をのんだ。
間違いなく、儲け話の匂いが漂う。
「酒でも呑もうかと思ってたが！ こうしちゃいられないね！」
三つの書簡をだいじにカバンにしまった。
そして、一目散に得意先の商会へと駆けていった。
＊＊＊
「おおい！ ヴァレンティーナさんは居るかぁぁいッ！」
中年の女性が建物に駆け込んで、叫んだ。
石炭で温まる穏やかな商会に、再びの嵐。
賑やかだった商会に訪れた、一瞬の静寂。
それが過ぎ去っていくとともに、肩で息をした女性のもとに、彼女より数歳年上、顔なじみの婦人がやってきた。
「おや、エヴィア艦長。どうなさいましたか？ そんなに慌てて……」
蒼い髪を肩の上で切り揃え、目元に小さな丸眼鏡をつけた――ヴァレンティーナ・デュカキスその人だった。
「アンタに大事な知らせがふたつある。だから急いでやってきたッ」
キョトンとした丸眼鏡の女性に、「親展」と記された書簡を二つ差し出す。
「アンタの娘、ユーティミアからだ！ 手紙をよこしたんだよ！」
「……ユーティミア……!?」
呆けた丸眼鏡の女性。その表情が一変した。
声を潜めた商会の働き手たちも、その名を聞き、顔を見合わせる。
「アタシ宛てにもらった手紙によれば、大事なことが書いてあるそうだ。できれば、ふたりきりで話しがしたい」
「――わかりました。艦長を奥の応接室にご案内して」
血相を変えたエヴィアを見て、丸眼鏡の女性は応接室に彼女を招く。
表の喧騒から切り離された、密談をするにはうってつけの場所。
こぢんまりとした部屋だが、調度品は高級なものばかりが揃う。
ヴァレンティーナは扉を閉めると鍵をかけ、人払いの魔術を使った。
「お忙しいところ申し訳ない。コイツは尋常じゃないと思ってね。ちなみに、これはアタシがもらった手紙だ」
一枚目の書簡に目を通すヴァレンティーナのもとに、ふたつの書簡を滑らせる。
読んだヴァレンティーナは、傍らのナイフを取り、丁寧に二枚目の封を切った。
二枚目の書簡には、一枚目の書簡と同じ書体で文章が記されている。
読み進めるうちに、ヴァレンティーナの表情が険しくなっていった。
「これはたしかに――思いもよらなかったことが書いてあります」
書簡をヴァレンティーナから受け取った。エヴィアもまた、絶句した。
「油の先物取引から手を引け……これは!?」
「私たちに対する警告でしょう。それにしても、どうやって。わが商会が先物取引に手を出していることを知り得たのか……」
「竜殺しカロルスに会ったがね。あれはなんというか、底知れぬヤツだった」
会ったのは、テッサリアのイメルダに攻め込まれている最中だ。
絶望的な戦力差にもかかわらず、「次は取引の話がしたいもんだ」と笑った漢の顔が忘れられない。次があると思っている。つまり、勝つ算段があるということ。
それを聞いたヴァレンティーナが腕を組んで黙っている。
思案の沈黙のすえ、彼女が重たい口調で語った。
「聞くところによれば――王国の資格者は、デルフォイの巫女と同じように、告知を享ける能力があるそうではないですか」
エヴィアが軍艦に乗って航海中に、情勢は大きく変化していた。
テッサリアが竜殺しが乗っていたモノと同様の『機動甲冑』を稼働させたこと。
それを用いて、直轄領の関所を破壊。王国との関係が一気に険悪になったこと。
女王が詔勅を発し、テッサリアとの全面戦争に踏み切ったこと。
聴いたことすべてが、エヴィアの想像を超えた出来事ばかりだ。
（あの竜殺しが『告知』を受けて、王都を守った――だって!?）
脂汗が垂れる。
自分がそんな『怪物』を相手にしていたのか――と思い知らされた気分だ。
「巫女の神託は、そうそう巷の人間に知らされるものではありません。それこそ、多少なりとも神殿に寄進しなければ。それを縁もゆかりもない私たちに、竜殺しカロルスとやらが伝える理由が、私にはわからない」
もっともだ。エヴィアだってそう考える。
サロニカの商人は実利、そして信用を重んじる。
その在り方は儲かるのであれば、国すら裏切り、親すら殺すとも言われる。
その一方で恩を売ることさえ、ある種の先行投資と考える。
信用の積み重ねが、大きな商機に結びつく足がかりになり得るからだ。
「アタシが思うに、竜殺しは何らかの取引を望んでいるのでは？」
「イメルダ・マルキウスと戦争やってる間にですか？ この書簡には何が欲しいとか一切書いていないというのに？」
「これらの書簡には通し番号が振ってある。その順番に封を切るよう、仕向けるためでしょう」
「――だとしたら――」
最後に残った書簡。
その差出人の名は、ユーティミア・デュカキス。
十年近く前に家出して、いまだ還ってこない馬鹿娘の名。
他の書簡が竜殺しとの連名だったのに対し、この書簡だけは違った。
苦労してつかみ取った官職は記されず、娘の名だけが記されている。
ヴァレンティーナはナイフを手に――最後の封を切った。
丁寧に書かれた文字は、成長の証か。
その反面、ところどころに懐かしい筆跡がにじんでもいた。
立派な書体が崩れかけたところに、水滴をこぼしたような痕が残る。
娘の感情が肉筆に乗っているのが、ありありと見て取れた。
「子供はいつになっても子供――とは、よく言ったものね」
険しかった表情は、野分が去った後の青空のごとく。
一点の曇りもなく、澄んでいた。
「エヴィア艦長。これから大時化のようです。よって、わが商会は船を降りることにいたします」
ヴァレンティーナ・デュカキスの丸眼鏡が光った。
子煩悩な母親の眼差しは、とうに消え去っている。
「――ただ、降りるだけでは意気地がないというもの。少しばかり抗って、お土産をいただこうと思うのですが」
「――ヴァレンティーナさん。アンタ、まさか――」
「ええ。だいたいお察しのとおりですよ。なんでしたら、ご一緒しますか？」
黒い笑みにゾッとする。
それと同時に、耳元で妖精がささやく。
口許が、吊り上がった。
「せっかく乗り合わせた船だ！ こうなりゃ、行くところまで行くさ！」
この日の午後、ヴァレンティーナは先物市場で買い建てた油をすべて転売。
利益確定するとともに、逆に油を売り建てる決断を下し、皆を押し切った。
アルス・マグナと王家が油を買い付ける――その一日前のことである。
その日、油の先物価格は稀に見る高値を更新し続け、大引けとなった。
