第9話 剣を持つ者(1)
フォロワーの皆様、長らくお待たせしました。
10,000文字超のエピソードを半分に分割して、前半部分を投稿します。
「剣を持つ者」というタイトルには様々な意味が込めてあります。
悪夢の翌日から、郡伯カロルス・アントニウスは一変した。
鎧を脱がないと決めた。いつ、いかなる時も――。
雪洞でなく、本陣で座ったまま眠りにつく彼。その周囲に空気さえ凍らせる魔力が常に迸っている。味方さえ畏怖を覚えるほど、底知れぬ量の魔力の奔流が――。
＊＊＊
『バルティカの皇帝陛下が、魔術的に脆弱であってはなりません』
まぐわいの果てで、ヘレナが口にしたことは、実に重たかった。
『シャルル様がご覧になった「告知」――あれは、おそらく。あなた様が近い将来に迎える未来の予測。そう思われてなりません』
『マジかぁ……』
どうすりゃいいんだ!?
頭を抱えたシャルルを、ぬくもりが包み込む。
『未来を「修正」すればよいのです』
『――何を言ってるんだ。エレーヌ』
ヘレナ・トラキアの献策は、こうだ。
彼――シャルル・アントワーヌに下賜された、三種の装備。
すなわち、嵐竜の皮衣、淡雪の鱗鎧、竜玉の腕輪。
これら三つが組み合わされることで、あたかも竜のごとき、堅固な護りを得ることができる。戦場にいる間、これらを身につけておく。それで、死に至る猛毒に対する耐性もまた、維持しつづけられる――と。
『現に、予測なさった未来を修正されておられます。シャルル様は――』
王都が燃やされることを未然に防いだ。
代わりに関所が炎上し、顔なじみの兵隊が何人も死んだ。
それでも、王国が滅亡する最悪の結末だけは回避できた。
『高貴なるお立場ゆえに受け継がれた力。あなた様がお持ちになった資質。これらを遺憾なく発揮されるときがきたのです』
誰よりも自分を愛し、理解してくれる。
彼女の言葉に背中を押され、彼は鎧を脱がないと決めた。
＊＊＊
戦いの二日目。
敵は早々に力押しをあきらめた様子だ。
そして――大規模魔術の行使を試みた。
一時的に川の水位が上がる。あたかも高潮のように。それがはじまりだ。
穏やかだった川面がみるみる荒れ狂い、レヴィアタンへと変わりはてる。
上流から水を吸い上げ、鉄砲水とする。その水攻めの予測を立てていたヘレナは、王国軍とともに対抗術式を編んでいた。
森の木々をなぎ倒しながら、大地を穿つ、どす黒い水。土を巻き込み、押し寄せる怒涛は本陣の後背――北から東に向かって掘られた、空堀になだれ込む。
水の流れを押しとどめるには、莫大な魔力がいる。
だが、本陣から逸らし、流れを変える。つまり、受け流すだけなら、わずかな魔力で十分だ。彼女はそう言った。
地を這う竜と化した濁流は低地を選んで、空堀のさきを掘り進める。
果たして、とぐろを巻いた鉄砲水は轟音とともに、崖に滝を作った。
（これが大規模魔術……なんちゅうことを）
軍隊の弱点は、背を向けた真後ろだ。
しかし、後ろに回り込んだところで、それを見逃すことはない。
サイフィリオンの索敵能力と、それを十二分に引き出せるオクタウィアがいる。
搦め手に回ったところで、あの色違いの目からは逃れられない。
それでも空堀を掘らせたのは、万にひとつの奇襲をしのぐため。こんな鉄砲水に襲われることなど、はなから計算外だった。
（この発想は、なかった）
冷や汗が滴り落ちる。
ヘレナが水の扱いを熟知していることは知っていた。
だが、ここまでのことをやってみせるとは、想像の埒外だった。
「すごいな！ エレーヌ」
目を輝かせ、振り向いた彼女の手を両の手で握りしめる。
「エレーヌにみんな、救われた。本当に、ありがとう！」
キラキラ光る瞳は、美少年のまなざし。
それが眩しいのか、彼女は赤紫色の目を宙に泳がせていた。
「そ、それほどでも……」
「君の手柄だろ。もっと胸張ればいいじゃねーか」
そこまで言って、ようやく頬が和らいだ。
「工兵の皆様の測量技術。そのおかげでございますから」
ヘレナいわく。水は高きから低きへ流れる、と。
空堀はわずかな高低差を巧みに見極め、最も低いところを掘っていた。
ヘレナは空堀に手を加えて、水の流れを誘導するための術式を編んだ。
魔術師たる王国軍の兵士が数人いれば、術式は維持される。術式に必要な魔力は、街道に沿った龍脈から供給されるしくみだ。
テッサリア軍の大規模魔術。そのひとつ目は、こうして無力化された。
＊＊＊
その晩の未明のこと。
私兵の数人が腹をくだした。
ヘレナや王国軍の衛生兵が調べたところ、毒物に暴露されたとわかった。
テッサリア軍が夜襲を防ぐため、陣地の周りに撒いたらしい毒物が、たまたま風で運ばれてきたのではないか。そんな見解を耳にして、思った。
（もし――俺が、装備を身につけていなかったら）
毒に穢されて、「告知」が現実になっていた。
身の毛がよだつ想像に、この身が震えあがる。
それと同時に、動かぬ確信をひとつ。手中に収めることができた。
（俺がみる悪夢には、致命的な未来の「告知」が含まれている）
死んだ親父が背負わせた、高貴すぎる身分。
それに伴った、あまりにも大きすぎる義務。
いわば、すさまじく切れるダモクレスの剣。
その切れ味は、未来を縛る「鎖」をも断つ。
（俺の双肩にぜんぶかかってる？ おもしれぇ。やってやろうじゃねぇか）
本陣で目を瞑りながら、椅子に深く腰掛け、彼は微睡んでいた。
＊＊＊
戦いの三日目。
オクタウィアから新しい報告が届けられた。
『輸送船でしょうか。大きな川船が何艘も連なっています』
「物資を届けにきたのか」
『それだけではないみたいです。これまでとは違う軍旗を掲げています』
「増援を送り込んできた。なぁるほど。そういうわけだな」
人材がたくさんいる。うらやましくて、ため息さえこぼした。
そんな彼の反応に、近頃はオクタウィアも慣れてきたらしい。
『師範は恐れしらずですよね』
「なんだよ、藪から棒に」
『あれだけの数の兵隊が来るのに、淡々としているじゃないですか』
「しらないわけねーだろ。俺だって人間だ」
『神経が図太すぎませんか。恐怖をしらない。としか思えないんですけれど』
「そうじゃねぇ。たんに麻痺してるだけだ」
ため息がもれたのが伝わってきた。
『……本当に、五千人に囲まれるかもしれませんよ』
「はなっからそのつもりさ。堅固な要塞を囲み、潰すには十倍の兵力がいる。エールザイレンを使わないなら、そのくらい使わねぇとな。俺たちの守りは抜けん」
『いつまで、ここでくい止められるとお考えで』
「一週間。それくらい持てば、まあ上出来ってところだな」
レオニダス王はテルモピュライで三日間、ペルシアの大軍を押し留めた。
それに倍する一週間。この地で敵を押し留めれば、民草の疎開がすすむ。
今朝ユーティミアが早馬で寄越した報告によれば。王都とキエリオン郡から羊毛が届けられた。街を出られなかった子供たちの疎開の見通しが立った――とある。
「とにかくだ。今日を生き延びれば、俺はレオニダス王を越えられる」
『レオニダス王？ 誰の名前ですか』
「スパルタの王様。つっても、まぁ。オクタにはわからねぇんだろうけど」
『師範がそうおっしゃるということは……著名な武人であられたお方、ですか？』
「ああ。何十、何百倍の敵を相手に、一歩も退かなかった。そんな英雄さ」
一瞬、言葉に詰まる。
オクタウィアがおそるおそる訊ねてきた。
『――そのお方は、どうなったんですか？』
「敵に囲まれ、退路を断たれた。普通は投降する。だが、そいつらは古代ギリシアでもっとも勇敢な戦士だった。右手に長槍、左手に大きな丸い楯を持った、三〇〇人の重装歩兵。かれらは一糸乱れず、密集して戦った。槍が折れたら剣で。剣が折れたら素手で。腕が折られたら歯で。果ては、数万の敵を道連れに全滅した」
『…………』
数万、という数字。それは彼女の理解を越えていたのだろう。
テルモピュライでペルシア軍が失った兵力数は、テッサリアの全兵力数に値するのだから。
「彼らが稼いだ数日間で、ギリシア軍は反撃態勢を整えた。自分たちの命をかけて、国家の危機を救ったのさ。文字通り、救国の英雄だ」
『そこで戦死なさるおつもりですかッ。皇帝陛下！』
「心配すんな。オクタウィア。俺は死なねえ」
『その自信ですよッ！ いったいどこから出てくるんですかッ！』
「自信じゃない。あえていえば、そうだな――誓いだ」
『……ちか、い？』
「俺が死んだら、みんなおしまいだからな。だから、絶対に死ねない」
死ぬわけには、いかない。
この大地を焼き払われるわけには、絶対に――。
＊＊＊
その日は、午後から吹雪が吹き荒れていた。
前日までのような敵の攻撃や、大規模魔術の行使はなかった。
物見の兵たちが目を凝らすも、白い嵐のさきの敵陣は見えず。
「この嵐じゃ、奴さんもまともに動けないんじゃないかい」
「まぁ、そうだよねぇ」
雪洞にこもる私兵たちには、つかの間の休息となったようだ。
緊張の解けた。悪くいえば気の抜けた彼女たちの様子に、ため息をこぼす。
そんな彼に、クロエがハーブ茶を持ってきた。
「ご主人様、少しお休みになってください」
「ありがとう。いただくよ」
ほのかなハーブの芳香。
ほんの少し、蜂蜜の甘みが舌に残る。
「茶を淹れるのが、一段と巧くなったな」
「あ――ありがとうございますッ」
クロエの顔に、ぱっと微笑みがひらく。
戦場の空気にも慣れつつあるのだろう。
「ご主人様は休まれないのですか？」
「この鎧を脱ぐわけにいかねぇしな。本陣で仮眠さえできればいい」
「では、少しだけお眠りになりますか？」
覚えたばかりの、子守唄の魔術を使うという。
「ソフィア王女様から、いくつか手ほどきを受けまして」
「そうか？ じゃあ頼むよ」
背もたれのある椅子に腰かけたシャルル。
彼の耳元で、少女は歌を口ずさむ。
胸に懐かしい気持ちが去来し、仮初めの安らぎに包まれた。
＊＊＊
戦いの四日目。
吹雪は収まったが、いまだ空は雲に包まれている。
大断崖に沿って、東へ二、三マイル進んだ原野のなか。
二個中隊――二五〇名程度の集団がいた。テッサリア軍の別動隊である。
物見が何も見通せない猛吹雪のなかをかいくぐって、原野を移動した彼女たちは、断崖の下に取りついていた。
堅固に要塞化された、カルディツァ側の守りを破る。敵陣の側面に回り込むため、比較的登りやすい場所を探していた。
そして、高い断崖に連なった踊り場をみつけた。
テッサリアは豊富な木材を擁し、木組みに長けた職人もまた多い。必然的に木材の加工を得意とする工兵たちもいた。
梯子を組み立てて、踊り場と踊り場をつなぐ。造作もないことだ。こうして、守りの手薄な側面。あるいは背後に回り込んでの攻撃の足掛かりを築いた。
満を持して、二個中隊――二五〇名の半分、百名ほどが登攀を果たした。
これで、敵の裏をかくことができる。誰もがそう思っていた。
そこで、襲撃を受けるなど――いささかも考えていなかった。
胸を矢に射抜かれた者は、なにが起きたのか、わからぬまま。
真っ白な雪原に赤い花びらを散らして――その生涯を閉じた。
＊＊＊
「バレてないと思ったか？」
腕組む彼を尻目に、森に潜んだ王国兵が敵兵を射殺していく。
テルモピュライの戦訓によれば――。
ペルシア軍は山中を抜ける迂回路を通り、ギリシア軍を包囲した。
レオニダス王率いる、スパルタの精鋭たちは、「詰み」となった。
その後、数万のペルシア軍を道連れに、レオニダスらは玉砕した。
だが、彼は死ぬわけにいかない。
彼が死を迎えれば――
この大地が怒りの炎によって、焼き払われる。
それを避けるため――
迂回してきたテッサリア軍の別動隊を叩いた。
『温度が「見える」――これ！ 本当にすごいですねッ。敵がどこに潜んでいるか、丸わかりですよ！』
その立役者の息を弾ませる声が、彼の脳裏にだけ響いていた。
興奮気味のオクタウィア。その嬉々とした声色に、違和感を感じた。
彼女の言動が妙に高揚している――そのことにシャルルは気づいた。
――機動甲冑は臆病も、迷いも。未熟な私のありとあらゆる負の感情を全部殺していた――。
かつて、彼の目前で恐怖におびえ、そう叫んだオクタウィアの姿を思い出す。
剣術の師範として、物怖じするな。迷うな。彼女に厳しく言ったことがある。
サイフィリオンに乗っているときの彼女は、彼が木剣で手合わせした頃の彼女とは別人に思われてならない。
機動甲冑の働きかけによって、「戦士」へと変えられている。
それを「成長」と素直に喜んでよいのか。
結論の出ない問いは、長く続かなかった。
「――閣下。いかがなさいますか」
百の亡き骸を作りせしめた頃。
王国軍の中隊長が、次の指示を求めてきたからだ。
「あ、ああ。逃げる崖下の敵は、矢で射掛けて追い払うだけでいい。深追いするな。せっかくだ。置き去りの物資は、おみやげとしてもらっておこう」
「かしこまりました。回収が終わったら、梯子は破壊しておきます」
「それでいい。では、よろしく頼む」
短く指示を下してから、オクタウィアに声を掛けた。
「助かったよ、オクタ。あの吹雪の中で、よく敵の動きを察知できたな」
『サイフィリオンのおかげです。この子、雪の中もすごく目が利くので』
あれから何があったのだろう。
あれほど恐ろしいと口にしていた存在を、「この子」と呼ぶ。
オクタウィアには、とても親しい存在になりつつあるらしい。
（サイフィリオンとオクタウィア。俺とアイツ以上に相性がよさそうだ）
それ自体は、喜ばしいことなのかもしれない。
彼女たちの目のおかげで、テッサリア軍の奇襲の芽が摘まれたのだから。
お読みいただきありがとうございました。
後半は魔術的監修に時間を要しており、分割投稿となります。
シャルルの本領発揮はここからだ！ ご期待ください。
